Когда Дженни вернулась в Темная Мечта, Ник посмотрел на своих троих удаляющихся сотрудников.

Слова Петры заставили Ника почувствовать себя странно.

Он искренне не считал, что сделал что-то, чем можно гордиться.

У них было соглашение, и он просто выполнил свою часть.

Он защитил своего сотрудника.

Но когда Петра выразила такую благодарность, Ник почувствовал себя неестественно.

Будто он не должен был находиться в этой ситуации.

Будто люди не должны были быть благодарны ему.

Он чувствовал, что не заслужил их благодарности.

Ник знал, что в прошлом совершил ужасные поступки, и понимал, что почти невозможно искупить свою вину.

Единственной надеждой на искупление для него было превращение Багрового Города в утопию.

Но вероятность исполнения этой мечты была мала.

Если бы это произошло, Ник считал бы естественным, что его осыпают благодарностями и похвалами.

Но сейчас?

Это казалось неправильным.

"Даже если я спас одну жизнь сегодня, это даже не делает вмятину в тех тысячах, которые я должен," — подумал Ник, глубоко вздохнув.

Для Ветеранов дыхание уже не имело большого значения, но Ник все равно иногда вздыхал в стрессовых или успокаивающих ситуациях по привычке.

Он лишь покачал головой, поднял Спектра и вошел в Тёмную Мечту.

Иронично, но слова Петры только ухудшили его состояние.

Если бы она ничего не сказала, он чувствовал бы себя лучше.

Принятие её благодарности было похоже на присвоение чего-то, что ему не принадлежало.

Он почти чувствовал вину.

Как только Ник увидел первый рот на стене внутри Темной Мечты, его настроение снова нормализовалось.

Каждый раз, когда он вспоминал о существовании Джулиана, он вспоминал и о своей цели.

Смотреть на Джулиана было всё равно, что видеть перед собой и свой долг, и план его погашения одновременно.

Ник поднялся на третий этаж здания, и, как он и ожидал, Джулиан уже ждал его перед будущим Контейнером Хранения Спектра.

"Ты уже поймал ещё одного," — с усмешкой сказал Джулиан.

Другим людям его усмешка могла показаться вежливой и дружелюбной, но в ушах Ника она звучала просто самоуверенно и высокомерно.

Он был единственным, кто знал истинное лицо Джулиана, и он его ненавидел.

Однако Ник по-прежнему считал, что Джулиан был лучшим кандидатом на управление городом, чем нынешний губернатор.

Ник подошел к консоли Контейнера Хранения и открыл его.

Сигнал тревоги при открытии Контейнера разнесся по всему зданию, напоминая Нику сигнализацию внутри руин.

Но сейчас Спектр был важнее.

Спустя несколько секунд камера открылась, и Ник швырнул внутрь Спектра.

Затем он закрыл камеру.

Готово.

Теперь Спектр был надежно подавлен в последнем свободном Контейнере Хранения на третьем этаже.

Остальные три Контейнера Хранения на этом этаже содержали Кровоточащую Даму, Щенка и Денежную Яму.

Целый этаж, заполненный Физическими Спектрами в Подростковой стадии.

"Кровоточащая Дама всё ещё находится на этапе среднего Подростка. Щенок — на раннем. Денежная Яма только недавно достигла уровня позднего Подростка."

"Этот новый Спектр, возможно, самый сильный на этом этаже, но не думаю, что он вот-вот станет Взрослым, судя по его силе."

"Туман и Любовник — средние Подростки, а Куча Дерьма вот-вот станет пиковым Подростком."

"Никто из них не станет Взрослым в ближайшие четыре года."

"Единственный, кто продвинется за это время, — это Мечтатель, и то только потому, что мне пришлось пересмотреть его соотношение Зефикса."

"Однако ему ещё нужно около двух лет, чтобы стать Взрослым."

"Нам действительно нужен Взрослый," — подумал Ник, глядя на Контейнер Хранения нового Спектра.

"Этот новый Спектр недостаточно ценен, чтобы купить Взрослого, но, по крайней мере, это хоть что-то."

Ник взглянул на Джулиана.

"Надеюсь, эта информация окажется достаточно ценной. Я не хочу останавливать своё развитие на несколько лет."

"Мне нужно поговорить с тобой в твоём офисе, Джулиан," — сказал Ник.

Человеческое тело Джулиана подняло бровь и улыбнулось.

"Конечно," — ответил он.

Ник почувствовал уверенность в его голосе, уверенность в своей власти.

Они поднялись на седьмой этаж и вошли в его офис.

Джулиан сел за стол, а его лицо превратилось в извивающуюся массу ртов.

Ник не проявил никакой реакции на этот облик.

Это было уродливое лицо его собственных поступков, и он вынужден был смотреть на него каждый день.

"Предполагаю, есть ещё что-то?" — сказал Джулиан, его рот появлялся и исчезал на его лице.

"Да, есть," — ответил Ник.

Он рассказал Джулиану обо всём, что произошло после его второго выхода за пределы города.

"И ты рискнул жизнью ради неё?" — с насмешкой спросил Джулиан.

"Это было в нашем соглашении," — ответил Ник.

"А, соглашение," — протянул Джулиан, как будто ему было всё равно.

Ник знал, что слово "соглашение" раздражает Джулиана.

Не то чтобы это было связано с травмой или чем-то подобным.

Это было просто раздражение.

Сама его сущность и сила строились на ставках, которые по сути были соглашениями.

Джулиан был единственным существом, которое не могло нарушить соглашение, не причинив себе значительного ущерба.

Естественно, эти соглашения его удушали.

Они были цепями, сковывающими его.

Вот почему он испытывал особое отвращение и презрение к людям, которые соблюдали свои соглашения, хотя могли нарушить их без последствий.

Это было похоже на человека, который обладает свободой, но отказывается ею воспользоваться.

Но Джулиан также знал, что не стоит слишком негативно говорить о соглашениях.

В конце концов, у него самого было соглашение с Ником, и он не хотел, чтобы Ник думал, что он его предаст и убьёт.

Но Ник уже знал.

Хотя Джулиан был безупречен в своём актёрстве и маске перед другими, без неё он не мог скрыть своих истинных намерений.

Для Ника было несложно заметить, насколько Джулиан ненавидел необходимость соблюдать соглашения.

"И тогда я заметил кое-что," — сказал Ник, продолжая рассказ.

"За некоторыми из шелковых покровов пробивался свет, и этот свет противодействовал влиянию Кошмара."