"Подожди, подожди, подожди, подожди!" – закричал Карл подряд несколько раз. "Какое еще устранение? Какое убийство? О чем ты говоришь?!"

Глаза Ника метнулись по окружавшим его валунам, ища Ирвина.

Скорее всего, Ирвин уже наблюдал за ним, держа оружие наготове.

"Ник, ты должен успокоиться!" – сказал Карл серьезно. "Никто не собирается тебя убивать! Я просто хочу узнать, что произошло!"

Ник посмотрел на Карла и с отвращением усмехнулся.

"Ты действительно думаешь, что я настолько туп?" – спросил он. "Ты уже дал понять свою позицию."

"Какую позицию?!" – воскликнул Карл в раздражении и недоумении. "Я просто хочу понять, что, черт возьми, происходит!"

"Нет доказательств?" – с отвращением усмехнулся Ник. "Ты ведь тоже слышал крики Марка. Он сказал им, что находится здесь с другом, а затем указал на мое местоположение."

"А потом земля вокруг меня взорвалась, и я оказался в центре кратера."

"Нет доказательств, нет доказательств. Ты ведешь себя так, будто вообще ничего не слышал, хотя находился ближе к поверхности, чем я, и у тебя даже чувства развиты лучше."

"Ты видел, как меня ударили в лицо, и утверждаешь, что удара не было."

По мере того как Ник говорил, выражение лица Карла становилось все более неуверенным.

"Земля вокруг тебя взорвалась?" – спросил Карл, голос его заметно ослаб.

"Ты слышал взрыв," – сказал Ник. "Хотя утверждаешь, что каким-то чудом был слеп и глух именно в этот момент."

"Я не утверждаю этого!" – с серьезностью сказал Карл. "Я слышал взрыв и чувствовал вибрации! В тот момент я боялся, что это меня обнаружат!"

Ник с прищуром посмотрел на Карла.

"Ник, это правда?" – спросил Карл. "Ты уверен, что Марк действительно указал им, где ты находишься?"

Ник продолжал смотреть на Карла с подозрением.

Карл сделал шаг вперед.

БАХ!

Ник мгновенно отскочил на два метра назад, его клинки были наготове.

"Ник, остановись!" – закричал Карл, делая два шага назад, чтобы показать, что не собирается атаковать. "Никто не хочет тебя убивать!"

"Ты думаешь, я тебе поверю?" – холодно спросил Ник. "Ты правда считаешь, что я настолько наивен только потому, что мне двадцать с небольшим?"

"Почти все люди заботятся только о собственной выгоде и им наплевать на всех остальных."

"Ты видишь, как твой друг пытался утащить меня с собой, и вместо того, чтобы поступить правильно, хочешь заставить меня замолчать, чтобы Утешению не пришлось терять свою драгоценную прибыль."

"Ой, извините, главный Экстрактор Зефикса Темной Мечты просто так уж случилось, что исчез из-за пары забавных красных человечков с севера. Ой-ой, но в следующий раз мы уж точно возьмем вашего главного Экстрактора с нами в экспедицию! Мы прям тооочно обещаем, что с ним ничего не случится," – насмешливо произнес Ник.

"Ты правда думаешь, что Джулиан в это поверит?" – с отвращением спросил он.

"Нет, не думаю!" – закричал Карл. "Он бы в это не поверил! Никто бы в это не поверил!"

"Вот почему я не собираюсь ничего подобного делать!" – добавил Карл.

"Утешение добровольно пошел на огромный риск, взяв тебя с собой в эту экспедицию."

"Потому что если с тобой что-то случится, нас сразу заподозрят."

"Даже если бы мы планировали тебя убить, мы бы не сделали этого во время этой экспедиции! Разозлить кого-то вроде Джулиана – это самоубийство!"

"Убить тебя – значит поставить Утешение под угрозу уничтожения!" – прокричал Карл.

Ник с подозрением посмотрел на него.

"Слушай, Ник," – Карл заговорил более спокойным тоном. "Я действительно не знал, что произошло."

"Посмотри на это с моей точки зрения. Я зарыт в земле и слышу, как Марк умоляет о пощаде. Потом слышу несколько взрывов и постоянно боюсь за свою жизнь."

"Затем я слышу, как они – или оно – уводят Марка. Я не знаю, ушли ли они или остались, и просто жду."

"И, наконец, я слышу голос Ирвина, вылезаю наружу, а через несколько минут появляешься ты."

"Как это выглядит с моей стороны? Самый слабый член нашей группы выживает после встречи с чем-то, с чем даже сильнейший из нас не смог бы справиться."

"Что более правдоподобно? Что Марк точно указал, где ты находишься, но ты каким-то чудом все равно сумел спрятаться, или что Марк дал им ложные координаты, спасая всех нас?"

Ник продолжал смотреть на Карла с недоверием.

"Ты сказал, что нет доказательств," – сказал Ник.

"Потому что я думал, что ты все это выдумал!" – быстро ответил Карл. "Я думал, что ты просто хочешь что-то получить от Утешения!"

На лице Ника появилось раздраженное выражение.

"Есть время и место для манипуляций и для искреннего сотрудничества. Когда ты имеешь дело с партнером, который значительно превосходит тебя в силе, манипуляции – это неверный подход."

"Я знаю, что Гера и Рамона, скорее всего, более опытны, чем я. Пытаться их обмануть – это глупо."

"Даже если бы я хотел их обмануть, я бы не стал делать это спонтанно, обвиняя одного из их людей в чем-то сразу после неожиданного происшествия."

"Видишь?" – сказал Карл. "Это похоже на то, что сказал я. Я говорил, что убить тебя – это было бы глупо, а ты говоришь, что ложно обвинять – это тоже глупо."

"Но в итоге мы оба поверили, что другой именно это и делает."

Карл глубоко вдохнул и выдохнул.

"Это просто означает, что мы оба считали друг друга идиотами."

Ник какое-то время молча смотрел на Карла.

"Мы не собираемся тебя убивать, хорошо?" – сказал Карл. "Смотри, я тебе это докажу."

В следующий момент Карл развернулся спиной к Нику.

"Видишь? Мы не хотим тебя убивать. Повернуться к тебе спиной – это риск, но я доверяю, что ты не нападешь," – сказал Карл.

Ник нахмурился.

Карл повернулся к нему спиной.

И все же...

Почему его способность не сработала?

Ник быстро огляделся.

И тут, на вершине одного из больших валунов, он заметил Ирвина.

ДИНГ!

Яркая вспышка осветила место, где находился Ирвин.

В руках Ирвина был странный прибор, и Ник его узнал.

Это одна из вещей, которые Утешение продавало широкой публике.

Прибор, который мог зафиксировать изображение на небольшом кусочке пленки, а затем увеличить его на бумаге.

Камера!

В этот момент Ник осознал, как это выглядело со стороны.

Сейчас Карл стоял к нему спиной, а Ник держал свои клинки наготове.

Разве это не выглядело так, будто он собирался убить Карла?!

В следующий миг Ирвин выхватил винтовку и направил ее прямо на Ника.

В то же время вокруг Карла поднялся земляной щит.

БУМ!

Винтовка Ирвина выстрелила в Ника!