Ник покинул пятый этаж и направился ко второму.

На данный момент второй этаж был предназначен для ничем не примечательных Физических Спектров, таких как Денежная Яма и Кровоточащая Дама.

Конечно, теперь там появился и третий Спектр.

Ник подошёл к одному из западных Контейнеров Хранения и остановился перед её входом.

"Хватит ли у меня денег?" — подумал Ник, проверяя карманы.

Затем он достал несколько длинных металлических пластин.

Каждая из них представляла собой тысячу кредитов.

У Ника был целый стоп этих пластин.

"Должно хватить", — подумал он.

Естественно, поскольку этот Спектр пришёл из города, Ник знал, как с ним работать.

Ник открыл дверь и вошёл внутрь.

В отличие от прошлого раза, он не спешил и заходил неторопливым шагом.

Закрыв за собой дверь, он посмотрел в центр Контейнера Хранения.

"Здравствуйте, здравствуйте! Полагаю, вы новый клиент?"

В центре комнаты стоял высокий мужчина в элегантном костюме и чёрном цилиндре с обаятельной улыбкой на лице.

Перед мужчиной стоял стол, на котором лежало несколько колод карт.

Стол был сделан из очень редкого материала — дерева, а его поверхность была абсолютно чёрной.

Это был один из трёх новых Спектров Темной Мечты.

Игрок.

Ник направился к Игроку, который лишь улыбался ему своей зубастой улыбкой.

"Привет, я Главный Экстрактор Зефикса Темной Мечты, твоего нового места жительства", — сказал Ник.

"О, значит, я теперь в Темной Мечте?" — с интересом прокомментировал Игрок. "Я слышал, как некоторые из моих прежних клиентов говорили об этом месте. Ты новый Производитель, верно?"

"Типа того", — сказал Ник.

Очевидно, Игрок был вполне разумным.

Более того, он был довольно умным.

"Вижу, ты не человек многих слов", — сказал Игрок, доставая одну из колод карт.

На обратной стороне каждой карты была изображена чёрная бездна с двумя красными глазами в центре.

Затем Игрок начал небрежно тасовать карты.

"Каковы мои новые правила? Только деньги, или играем по-крупному?" — спросил он.

"Деньги", — ответил Ник.

"О, как печально", — с сожалением произнёс Игрок. "Ты правда не хочешь сыграть в настоящую игру? Если выиграешь хоть раз, получишь целый килограмм Зефикса."

"Правила и колода честные. Всегда пятьдесят на пятьдесят. Почему бы тебе не рискнуть?"

Ник посмотрел на Игрока с отсутствующим выражением.

"В документах говорится, что скорее сорок на шестьдесят", — сказал Ник.

Игрок рассмеялся. "Это потому, что большинство людей просто не умеют играть в карты. При идеальной стратегии шанс выигрыша — пятьдесят процентов. Может, даже больше, ведь я тоже не совершенен."

"Неинтересно", — ответил Ник. "Один человек, которого я хорошо знаю, всегда говорит, что нужно минимизировать то, что не можешь контролировать, и максимизировать то, что можешь."

"Зачем мне рисковать потерять Зефикс в своём теле, если я могу увеличить его без значительного риска?"

Ник посмотрел Игроку прямо в глаза.

"И я не хочу, чтобы кто-либо из моих сотрудников поступал иначе. Никому не позволено рисковать своим Зефиксом. Даже если они захотят."

"Если я узнаю, что кто-то из моих сотрудников играл на Зефикс с тобой, я изолирую этот Контейнер Хранения на месяц."

"Ты понял?" — спросил Ник.

Игрок продолжил тасовать карты и вздохнул. "Конечно. Только игра на деньги."

Ник кивнул. "Хорошо."

Затем он достал стопку металлических пластин и положил их на стол.

Когда Игрок это увидел, его улыбка стала шире.

"Ладно", — сказал Игрок. "Начнём с простой игры на удачу. Мы оба вытянем по карте, и сильнейшая карта побеждает. Ставка в тысячу кредитов тебя устраивает?"

Ник кивнул.

Игрок протянул руку и вытащил одну из металлических пластин из стопки, кладя её на стол.

Затем он разрезал колоду пополам и дал одну часть Нику.

Оба вытянули первую карту и посмотрели на неё.

Когда Ник увидел изображение на карте, его брови удивлённо поднялись.

На картинке был изображён огромный красный слизень в центре Контейнера Хранения.

В правом верхнем углу стояла цифра пять, а в центре верхней части карты было написано её название.

Кровавый Предок.

"Откуда у тебя эта колода?" — спросил Ник, рассматривая карту.

"Я сам её сделал", — сказал Игрок. "Я создаю новые карты на основе Спектров, о которых слышал. Я не знаю, как именно выглядят все Спектры, но слышал о них достаточно, чтобы составить их образ."

"Интересно", — сказал Ник, глядя на карту. "И откуда у тебя эта информация?"

"Разве ты сам этого не знаешь, Ник?" — спросил Игрок.

Ник не был удивлён тем, что Игрок знал его имя, хотя он ему его не называл.

И да, Ник знал, откуда у Игрока вся эта информация.

Ведь можно было играть и на информацию.

На самом деле, можно было играть почти на всё, и Игрок соглашался на ставку, если был уверен, что сможет получить выигранное.

Игрок, вероятно, работал с людьми из Лаборатории Призрака, чтобы получить достаточно сведений о Кровавом Предке и создать карту.

"Ну, что у тебя выпало?" — спросил Игрок.

Ник положил карту на стол. "Кровавый Предок."

Когда Игрок это увидел, он рассмеялся.

"О, удача — жестокая госпожа", — сказал он.

Ник не показал никакой реакции, но внутри почувствовал небольшое удовлетворение.

В конце концов, кому не нравится выигрывать в игре?

Затем Игрок положил свою карту на стол.

Когда Ник увидел её, его глаза расширились.

На карте был изображён лес гигантских красных грибов, усеянных дырами, из которых капала кровь.

Вся земля была покрыта корнями, похожими на вены, а на шляпках грибов можно было различить кричащие лица.

В правом верхнем углу стояла цифра шесть, а название карты гласило...

Багровый Гриб.

"Проиграть с Фанатиком", — сказал Игрок с усмешкой, забирая металлическую пластину.

"Поистине трагично."