Ник не был полностью уверен, что это всего лишь совпадение.

В конце концов, сразу получить самую мощную карту казалось маловероятным.

"Он пытается заманить меня в пари, используя информацию?" — подумал Ник, глядя на Игрока.

"Это трюк?" — спросил Ник.

"Я не могу нарушать правила или использовать какие-либо уловки," — ответил Игрок. "Если я использую трюк, я не смогу производить Зефикс."

"Это просто неудача," — добавил он с усмешкой. "Кроме того, если ты о карте, она всё равно бы появилась в какой-то момент. Просто это заняло бы больше раундов."

Подозрения Ника уменьшились, но не исчезли полностью.

"Продолжим," — сказал Ник, доставая часть из стопки кредитов.

"Конечно," — ответил Игрок, откладывая часть в сторону. "Есть конкретная игра, в которую хочешь сыграть?"

"Ту же самую," — сказал Ник.

"Ну, это немного скучно, но ладно. Я могу подыграть," — сказал Игрок, вытягивая новую карту.

Ник тоже достал свою следующую карту и взглянул на неё.

На мгновение он был потрясён, увидев на карте Спектра.

Болтун!

На миг ему показалось, что Игрок уже как-то узнал о Болтуне, но затем он вспомнил, что Болтун уже бывал в этом городе, и Игрок, скорее всего, слышал о нём.

Ник положил карту на стол.

Игрок только рассмеялся и тоже положил свою карту.

На карте была изображена старая женщина, сидящая на одеяле в центре Контейнера Хранения.

В правом верхнем углу стояла двойка, а название карты гласило: "Инная Старушка".

"Похоже, ты выиграл," — сказал Игрок. "Хочешь ещё один раунд?"

Ник оставил небольшой кусочек металла на месте.

"Мы будем играть, пока все деньги не закончатся."

Проницательный глаз мог заметить, что Ник не получил свой выигрыш.

Разве Игрок не должен был отдать ему тысячу кредитов за победу?

Отчасти.

Ник мог потребовать кредиты у Игрока, но разумнее было не забирать их.

Вместо этого Игрок просто выделял больше Зефикса и оставлял кредиты себе.

Зефикс, полученный таким способом, стоил дороже тысячи кредитов.

Игрок производил Зефикс каждый раз, когда партия завершалась.

Не имело значения, кто выигрывал или проигрывал.

Разница заключалась лишь в том, что, когда выигрывал Экстрактор, Игрок выделял больше Зефикса.

Они сыграли ещё двадцать раундов, и, как и ожидалось, соотношение побед и поражений было около 50%.

"Как насчёт того, чтобы повысить ставку в этом раунде?" — спросил Игрок.

"Нет," — тут же ответил Ник.

"Опять?" — вздохнул Игрок.

Он задавал этот вопрос уже три раза за игру.

Каждый раз, когда он это спрашивал, Ник выигрывал раунд. Если бы он согласился повысить ставку, он бы заработал гораздо больше Зефикса.

"Почему ты не хочешь сделать игру интереснее?" — спросил Игрок.

"Потому что ты лучше меня в этом," — ответил Ник. "Любое усложнение игры уменьшит мои шансы на победу."

"50% — это максимум, который я могу получить."

"Это не так," — сказал Игрок. "Были люди, которые выигрывали у меня больше, чем отдавали."

"Отдельные случаи," — спокойно ответил Ник. "В среднем шанс победы всё равно в твою пользу."

"Если бы было иначе, ты бы давно разорился," — добавил Ник, кладя очередную карту на стол.

Он даже не посмотрел на неё.

Игрок некоторое время смотрел на Ника, прежде чем снова улыбнулся.

"Ну что ж, значит, продолжаем в том же духе," — сказал он.

Они продолжали играть больше часа, и в конце концов у Ника закончились деньги.

"Полагаю, на этом всё?" — спросил Игрок.

Ник кивнул. "Сколько Зефикса ты получил?"

Хорошо иметь дело с умным и сотрудничествующим Спектром — можно спросить его о прогрессе в развитии.

"Ничего," — ответил Игрок. "Если бы мы играли так каждый час, я бы поднялся на следующий уровень через 20 лет."

Ник не был в восторге от услышанного, но и ожидал чего-то подобного.

"Посмотрю, что можно сделать," — сказал он, направляясь к выходу.

"До следующей встречи!" — крикнул ему вслед Игрок, махнув рукой.

Ник вышел из Контейнера Хранения и проверил количество произведённого Зефикса.

"66 граммов Зефикса за чуть больше часа," — подумал он.

66 граммов за час — это безумный показатель для Раннего Подростка, с которым можно работать постоянно.

Однако Ник потратил 50 000 кредитов, что эквивалентно примерно 50 граммам Зефикса.

Но даже если это вычесть, всё равно оставалась прибыль в 16 граммов за чуть больше часа.

Это примерно 300 граммов Зефикса в день, что делало Игрока вторым по доходности Призраком Темной Мечты после Мечтателя.

Но они фактически поглощали весь произведённый Зефикс, оставляя Игрока без ресурсов для роста.

Если продолжать так же, Игрок никогда не станет сильнее.

Очевидно, Ник хотел, чтобы Игрок развивался, так как это увеличивало бы количество выделяемого Зефикса.

Было два способа добиться этого.

Первый — изменить соотношение, сколько Контейнер Хранения поглощает.

Второй — увеличить вероятность проигрыша в пари.

Чем больше выигрывал Экстрактор, тем больше Зефикса получал Контейнер Хранения.

Но при этом Игрок терял Зефикс.

Ник убрал контейнер с Зефиксом и подошёл к консоли Контейнера Хранения.

Покопавшись в ней, он изменил соотношение поглощения.

Он снизил его с 90% до 75%.

Если бы там постоянно находился кто-то с бесконечным запасом денег, они производили бы около 50 граммов Зефикса в день чистой прибыли.

К сожалению, из-за близости затрат и прибыли этот показатель мог колебаться.

В некоторые дни Темная Мечта могла даже терять деньги.

Но это того стоило.

Чем больше денег теряла Темная Мечта, тем быстрее рос Игрок, а чем он был сильнее, тем больше Зефикса приносила каждая ставка.

Темная Мечта фактически инвестировала в Игрока.