Ник вышел из Блока Хранения и увидел, как Хоруа пытается открыть дверь склада.

"Хоруа!" — крикнул Ник сердито, подбегая.

Услышав его голос, Хоруа весь задрожал и застыл на месте.

Ник быстро оказался рядом, схватил Хоруа и развернул его лицом к себе.

Хоруа с ужасом посмотрел в глаза Нику.

"Что с тобой?!" — закричал Ник.

"Я-я-я... Н-нет. Нет! Я не могу!" — заикаясь, ответил Хоруа.

"Хоруа!" — снова крикнул Ник. "Возьми себя в руки! Это всего лишь Мечтатель! Он ничего не сделал! Он просто посмотрел на тебя!"

Мёртвые глаза Мечтателя снова всплыли в голове Хоруа, и его тело задрожало.

"Хоруа!" — снова крикнул Ник.

Хоруа вышел из своего ужаса от этого крика. "Ник, я передумал! Я больше не хочу быть Экстрактором Зефикса! Я хочу домой!"

Ник удивлённо посмотрел на Хоруа. "Что? Почему? Ты же говорил, что готов смотреть опасности в лицо! Ты говорил, что у тебя есть сила воли и ты хочешь добиться чего-то в жизни!"

Хоруа дико замотал головой. "Нет, я не могу! Я умру! Я это чувствую! Я умру!"

"Я не хочу снова видеть этого монстра!"

"Он убьёт меня, Ник!"

"Я это чувствую!"

"Он убьёт меня!"

"Хоруа!" — снова крикнул Ник и слегка встряхнул его маленькое тело. "Успокойся! Ты должен успокоиться!"

Неожиданно этот крик действительно помог, и Хоруа начал глубоко дышать.

"Ник, я не могу туда вернуться! Я умру! Я знаю это! Я чувствую это!" — умолял Хоруа.

Ник нахмурился.

"Да ладно тебе, Хоруа," — сказал он более спокойно. "Это всего лишь большая сова. Ты заснёшь, увидишь небольшой кошмар и проснёшься богатым."

"К тому же, ты ещё получишь способность, потому что твой синхронизатор Зефикса настроится на Мечтателя," — продолжил Ник.

"Всего одна встреча с Мечтателем изменит твою жизнь к лучшему! Не упускай этот шанс!"

Хоруа не ответил сразу, он просто смотрел в землю перед собой.

Тишина.

Секунды шли, дыхание Хоруа становилось быстрее, а его тело снова начало дрожать.

"Нет!" — твёрдо сказал Хоруа, посмотрев в глаза Нику. "Я не вернусь туда!"

Ник обеспокоенно посмотрел на него. "Ты уверен?"

"Да, я уверен!" — выкрикнул Хоруа.

После этого он снова опустил взгляд.

"Ник, может, просто вернёмся домой?"

Ник глубоко вздохнул.

"Мне нужно поговорить с Винтором," — сказал он.

"Спасибо," — тихо ответил Хоруа, не поднимая глаз от пола, испытывая страх и стыд.

Несмотря на свой страх, он чувствовал, что разочаровал Ника.

Хоруа хотел справиться с Мечтателем, но стоило ему вспомнить его глаза, как тело и душа отказывались взаимодействовать с этим существом.

Ник подошёл к Винтору и вздохнул. "Прости, но Хоруа уходит."

Винтор отложил бумаги и посмотрел на Ника серьёзным взглядом.

"Этот мальчишка — мёртвый груз," — сказал Винтор.

Ник вздохнул. "Я знаю. Прости, что потратил твоё время. Я всегда видел, какой он храбрый, и думал, что он справится с Мечтателем. В конце концов, это просто большая сова."

Винтор молча смотрел Нику в глаза с бесстрастным выражением.

"Я думал, он выдержит," — добавил Ник. "Но в конце концов, он всего лишь ребёнок."

Ник вздохнул. "Я должен был понять это."

"Это моя вина."

"Прости."

Винтор продолжал молча смотреть на Ника.

Прошло несколько секунд, и Ник почувствовал себя неуютно под его взглядом.

"Думаю, ты не понял, о чём я, Ник," — сказал Винтор.

Ник с беспокойством посмотрел на него.

"Что ты имеешь в виду?" — спросил он.

"Ник, как ты думаешь, зачем я спрашивал мальчика о его семье, друзьях и окружении?" — спросил Винтор.

Сердце Ника забилось быстрее, но он ничего не сказал.

"Из-за тебя," — объяснил Винтор. "Если что-то пойдёт не так, я хочу, чтобы последствия были минимальными и не имели значения."

"Мне не проблема отпустить взрослого Экстрактора. У него есть опыт, он взрослый человек. Он понимает, что значит нарушить соглашение о неразглашении."

"Но он всего лишь ребёнок. Ты видел, что случилось, когда он увидел Мечтателя."

"Дети сами не знают, что они чувствуют или думают. У них недостаточно опыта, чтобы объективно оценить себя."

"Ты видел, как он был полон решимости изменить свою жизнь и работать с Мечтателем, но как только он встретился с ним, он сбежал в страхе."

"То же самое может случиться с соглашением о неразглашении."

"Да, наказание за его нарушение — смерть, но мальчик ещё не взрослый. Он может подумать, что всё обойдётся, если просто попросит другого человека никому не рассказывать."

"Но на этом этапе ущерб уже будет нанесён."

Ник почувствовал, как его грудь сжалась от тревоги, но постарался казаться спокойным.

"Так какой у тебя план?" — спросил он. "Как мы решим эту проблему?"

Винтор снова молча смотрел ему в глаза.

Сердце Ника забилось ещё быстрее.

"Может, заставить его подписать ещё один контракт?" — предложил Ник. "Такой, который сделает нарушение соглашения о неразглашении ещё более сложным."

"Может, отправить Патора следить за Хоруа? Я даже сам заплачу за это!"

"Что, если я просто продолжу жить с ним, пока он не будет готов встретиться с Мечтателем по-настоящему?"

Винтор не ответил.

Он просто продолжал смотреть на Ника без эмоций.

"Ник, этот мальчик — мёртвый груз."

"Он представляет угрозу для компании."

"Есть только два варианта."

"Первый — он не покидает этот склад и становится официальным Экстрактором Зефикса, работая с Мечтателем."

"Второй — я отправлю Патора проводить его домой, и по дороге..."

"Мальчишка случайно провалится в решётку в Трущобах."

"Но он будет мёртв ещё до того, как коснётся воды."

"Я не стану ставить свою компанию под опасность из-за способности одиннадцатилетнего ребёнка хранить секреты."