"Я в деле!" немедленно ответил Ник.

Уинтор был немного ошарашен.

"Как быстро", - сказал он, пару раз моргнув. "Ты не хочешь узнать что-нибудь о своей работе? Зарплате? Обязанностях?"

"Она хуже, чем моя нынешняя?" спросил Ник.

Уинтор окинул взглядом разбитый и грязный дом. Несмотря на то что это был один из самых больших домов в Дрэгс, он все еще находился в ужасном состоянии.

"Шансы на смерть довольно высоки", - прокомментировал Уинтор. "Ведь тебе придется взаимодействовать со Спектрами".

Ник кивнул. "Значит, я должен избить несколько Спектров. Ничего особенного".

Уинтор скептически нахмурил брови. "Ты хоть знаешь, что такое Спектр?"

"Могущественные животные или люди с определенными способностями, верно?" непринужденно спросил Ник. "Пока я могу их бить, они могут умереть, верно?"

Уинтор сделал глубокий вдох и вздохнул.

"Это верно для некоторых из них, но не для большинства", - ответил он. "Ты знаешь, что такое Зефикс?"

"То, что мы получаем от Спектров", - ответил Ник, уверенно кивнув.

"Да, но что это такое?" спросил Уинтор, снова вздохнув.

Тишина.

"Энергия?" неуверенно спросил Ник.

Уинтор только фыркнул. "Это отговорка. Можно сказать, что все есть энергия, и ты не ошибешься".

"Ты когда-нибудь слышал о Префиксе?"

"Префикс? Вещь, которую ставят перед словами?" спросил Ник.

"Нет, это как Зефикс, только с пре- вместо зе-".

Ник покачал головой.

"Ладно," - сказал Уинтор с легким раздражением. "Позволь мне вкратце рассказать тебе, как на самом деле устроен этот мир".

Ник кивнул и выслушал Уинтора.

"Префикс - это невидимая сила энергии, которая существует по всему миру. Ее можно обнаружить только с помощью очень продвинутого оборудования и очень мощных Экстракторов. Внутри Префикса хранится невероятное количество энергии".

"К сожалению, мы не можем получить доступ к Префиксу в атмосфере. У нас просто нет средств, чтобы реально использовать энергию, хранящуюся в Префиксе".

"Когда Префикс в атмосфере набирает определенный уровень плотности, он может создать Спектра. Спектр - это то, что может превратить префикс в зефикс, который является пригодной для использования формой префикса".

"Спектр не обязательно живой и не обязательно разумный. Кроме того, Спектры уникальны, что означает, что в мире существует только один Спектр любого вида. Никогда не бывает двух или более одинаковых Спектров. Обычно Спектры появляются в одной из трех различных форм, но бывают и исключения.

"Первая - Спектр Силы. Спектр Силы может быть разумным или неразумным существом, состоящим из форм энергии. Например, Спектр, которого мы называем Туманом, - это бесформенное облако чего-то, имитирующего туман".

"Он неразумен и следует только своим основным инстинктам. Время от времени он бродит по некоторым районам города и поглощает кого-нибудь. После этого человек будет бесцельно бродить в тумане, пока не умрет от голода".

" Ты не можешь почувствовать Туман. Ты не можешь ударить Туман. Ты не можешь убежать от Тумана. Если он поймает тебя, ты умрешь, если только ты не сильный Экстрактор Зефикса, у которого есть снаряжение и способности, основанные на Зефиксе".

"Туман все еще существует?" спросил Ник.

Уинтор горько рассмеялся. "Ты забыл, что я говорил раньше? Когда Префикс достигает определенной плотности, может появиться Спектр".

"Такую вещь, как Туман, очень трудно сдержать. Кроме того, каждый месяц он поглощает только одного человека. Туман - Спектр второго уровня, что делает его сильнее самых обычных Спектров, но он поглощает только одного человека в месяц".

"Если мы убьем его, его энергия снова рассеется в атмосфере, и мы быстро найдем в мире еще пару Спектров первого уровня, и есть шанс, что они будут стоить больше человеческих жизней, чем Туман".

" Подожди!" воскликнул Ник. "Но разве мы не можем просто хранить весь Зефикс Тумана после того, как убьем его?"

На удивление, Уинтор кивнул. "Можем".

"Но это ничего не изменит".

"Что?" удивленно спросил Ник.

Уинтор снова кивнул. "Естественно, когда мы убиваем Спектра, мы сохраняем всю его энергию, но это ничего не меняет. Если мы проигнорируем всю энергию и позволим ей рассеяться, появится пара Спектров первого уровня. Если мы сохраним всю энергию и не дадим ей рассеяться, пара Спектров первого уровня все равно появится".

"Что бы мы ни делали, убийство Спектра всегда приводит к появлению новых, более слабых Спектров".

Ник с обеспокоенным выражением лица посмотрел на землю.

Это было... неприятно.

Это означало, что они не смогут избавиться от Спектров.

Уинтор заметил, что у Ника поникшее лицо. "Все не так безнадежно, как ты думаешь".

Ник посмотрел на Уинтора.

"Конечный план человечества по выживанию заключается в том, чтобы сдержать всех Спектров в мире, не убивая их. Если мы сможем это сделать, все Спектры, по сути, потеряют свою значимость, поскольку не будут больше представлять опасности", - объяснил Уинтор.

Ник снова нахмурил брови. "Звучит сложно. Спектров, наверное, очень много".

"О, цифры - это не проблема, - непринужденно сказал Уинтор. " Ты даже не представляешь, насколько могущественными могут стать Экстракторы. Проблема не в количестве, а в силе Спектров".

"Пожалуйста, помни, что все, о чем мы говорим, подпадает под действие нашего договора о неразглашении. Если ты расскажешь об этом кому-то еще, то, по сути, лишишься жизни".

Ник кивнул.

Уинтор кивнул в ответ. "Спектры делятся на разные уровни силы. Каждый новый Спектр начинает с первого уровня. Это делает их более могущественными, чем любой нормальный человек, но люди с настроенным Синхронизатором Зефикса могут с ними бороться".

"Спектры и Экстракторы могут стать более могущественными. Самые сильные из существующих Экстракторов Зефикса - восьмого уровня, а у нас их количество исчисляется однозначным числом".

"Однако в мире существует двузначное число Спектров восьмого уровня".

Ник потрясенно посмотрел на Уинтора.

И тут Ник вспомнил то, чему уже неоднократно был свидетелем.

"А как же сестра Элис?" - спросил он.

Все знали о медсестре Элис.

Все в Дрэгс видели медсестру Элис.

И все знали, что сестра Элис - Спектр.

Уинтор вздохнул. "Сестра Элис - одна из пяти Спектров девятого уровня".

Ник глубоко вздохнул.

"В мире существует ровно пять Спектров девятого уровня, и даже если бы все человечество объединилось, мы не смогли бы остановить ни одного из них".

"Сестра Элис, вероятно, самый вредоносный Спектр во всем мире. Каждый день она убивает сотни, а иногда и тысячи людей".

"Но ее сила настолько велика, что никто не может ничего против нее сделать".

"Она делает все, что хочет, а мы можем только наблюдать".

"И есть еще четыре таких, как она".