Глава 1

После сессии: завязка сценария

Конец одного сражения — и уже надвигается тень следующего

Окрашенная в багряный цвет земля темнела, отражая оттенки сумерек. Ветер, хлеставший по пустоши, был холодным и нес с собой запахи смерти и ржавчины, а также воздух, обожженный магией.

Боги, какая жадность.

Монах присел на корточки возле нескольких копий, воткнутых в землю, чтобы удерживать лошадей, и небрежно осматривал окрестности. Еще недавно поле оглашалось какофонией сражения, но теперь воцарилась тишина — не слышалось ни звона мечей, ни ржания лошадей, ни заклинаний, ни боевых криков, ни предсмертного хрипа… Когда затихли последние звуки битвы со всей её помпезностью, осталось лишь всепроникающее одиночество.

Монаху это казалось поистине тревожным.

— Мастер-монах, вот вы где.

Голос застал его врасплох, хотя шаги уже долетели до его ушей.

У генерала были тускло-золотистые волосы, завязанные в узел, и хотя её рыцарские доспехи были старыми, сама она была молода. Она отвечала за одну из небольших крепостей здесь, на границе, и командовала пестрой смесью солдат и наёмников.

В этот момент она опиралась на свой тонкий меч, словно на трость, но даже сейчас монах всё ещё мог представить, как она размахивает этим оружием, сидя верхом на лошади. Он слышал, что она из знатного рода, и считал, что проявленная ею сила заставила бы её предков гордиться.

— Вы оказались весьма милой, — сказал он.

— Это сарказм?

— Юмор — одно из моих многочисленных талантов, но я бы никогда не стал использовать его в отношении внешности женщины.

Генерал в замешательстве моргнула правым глазом.

На её поразительном лице отсутствовал второй глаз; у её изящного тела были оторваны рука и нога. Её идеальная фигура была испорчена. Результат её яростной борьбы в бою или, возможно, цена за неё.

Ее повязки были покрыты засохшими черными полосами крови, а дыхание было поверхностным и болезненным.

И все же она достойно проявила себя в бою; она выжила и все еще была здесь. Если это не было прекрасно, то что же тогда?

Генерал нахмурилась в алом свете сумерек, затем один раз кашлянула. — Сбор тел занял время. Простите, что вам пришлось ждать. Сможете ли вы организовать похороны?

— Но конечно, конечно.

Молодой монах поднялся на ноги, выглядя почти беззаботно. На его одежде были брызги крови, но он, казалось, не обращал на них внимания.

— Как вы предпочитаете провести поминальную церемонию?

— А как это делается в вашей секте?

— Наша вера учит, что если тело будет обнажено и возвращено в лоно творения, то однажды оно возродится в виде кого-то более сильного.

— Вы имеете в виду… «Респаун»? — Она нахмурилась, словно это слово было ей незнакомо или, по крайней мере, неприятно. — …Мы выкопали яму и бросили туда тела врагов. Я хочу, чтобы вы прочитали молитвы, когда мы их подожжем.

— Конечно, конечно.

Монах пошел в ногу с генералом, когда они приблизились к земляным укреплениям, уставленным копьями. В результате атаки вражеской кавалерии некоторые копья сломались, словно у рта выпали зубы. Проходя сквозь неровную массу теней, монах заметил так непринуждённо, будто обсуждал погоду: — Говорят, те, кто не вписывается в свою нишу, обречены на смерть… Хе-хе.

— Я не имею ничего против вашего рода, монах. Один из вас даже однажды, давным-давно, бывал у меня дома».

Моя младшая сестра довольно прониклась к нему симпатией.

Это вызвало у монаха возглас «О-хо». Затем он спросил: — А как насчёт гоблинов? Сегодня на поле их было много. Также хотите, чтобы им провели обряды?

— Да, боюсь, что да, — устало ответила генерал. — Гоблины они или нет, мы не можем допустить, чтобы они превратились в нежить и напали на нас.

Они направлялись к углу пустоши, который казался таким темным, словно на него пролили чернильницу.

Это была яма, в которую сбрасывали тела. Все они были монстрами — Немолящимися персонажами. За исключением таких, как тёмные эльфы, Немолящиеся персонажи никогда не уносили тела своих погибших. Это объяснялось тем, что они ожидали: благодаря проклятию те тела превратятся в призраков и вернутся, чтобы сражаться вновь.

Только Молящиеся забирали тела своих товарищей. Некоторые считали эту практику не более чем бессмысленной сентиментальностью — но ни один человек не мог жить без чувств.

Не положено было иметь симпатии и антипатии, размышлял монах. И все же момент уничтожения неживого призрака был для него моментом великого возбуждения.

С этой мыслью он посмотрел вниз, на корыто, буквально заваленное отвратительными маленькими телами.

— Пехотинцев Хаоса, безусловно, предостаточно, — сказал он.

— Да, — ответила генерал. — А я-то думала… думала, что Лорд Демонов должен был быть побеждён пять лет назад. — В её вздохе прозвучала едва уловимая нотка усталости. — Вы знаете, иногда… иногда мне кажется, что, наверное, легко просто жить, ненавидя всё, что тебе не удобно.

Монах не мог понять, имела ли она в виду душевное или физическое облегчение. Ни на одну из этих тем ему не хотелось вступать в разговор. Они смотрели на могилу, полную демонов, злых нагов, мутировавших насекомых, призраков и гоблинов. Он догадался, что женщина с таким же удовольствием поговорила бы о военных делах.

— Вы все еще выслеживаете отставших? — спросил он, сменив тему.

— Мы нашли некоторых из них. Хотя слышу, что на западе до сих пор периодически происходят нападения гоблинов».

– На западе… – Монах обратил взгляд к горизонту и последнему свету заходящего солнца. Позади него небо окрасилось глубоким синим цветом сумерек, и его освещали лишь самые слабые лучи солнца. Скоро зажгутся звёзды, и двойные луны начнут излучать свой туманный свет.

— Мне не интересно становиться искателем приключений. У меня мало образования. Ненавижу сельское хозяйство, и уж точно не собираюсь продавать себя. Сколько времени пройдет, прежде чем такой человек станет простым разбойником?

— Хе-хе. Конечно, каждому хорошо найти свою нишу, в которой можно жить.

— По крайней мере, я нашла её сама, пусть и с трудом. Это лучше, чем быть избалованной и получать всё на блюдечке…» На лице женщины мелькнула слабая улыбка, но тут она поморщилась от боли. Монах бросил на неё взгляд.

— Вы знаете таких людей?

— Те, кто считает странным, что их не учат, как делать что-то безопасно или тщательно, даже если они ни слова не скажут, понимаешь.

— Почти как будто они думают, что для них действительно стоит столько, чтобы зайти так далеко, — прошептала она. Монах не мог представить, какие воспоминания подтолкнули её к этим словам.

— Я не хочу, чтобы люди думали, что я такая же, как они, — сказала женщина, — поэтому я и пришла сюда.

Наверное, моя сестра тоже.

Она устремила взгляд вдаль, далеко за разрушенное поле, и в её глазах отразился горизонт. Должно быть, она шла по жизни, всегда ища место, где могла бы жить.

Монах поднял подбородок и, словно одобряя её путь, произнес: «Мир станет ещё более беспорядочным».

— Да, и разве это не чудесно?

— Действительно чудесно, да, действительно.

Они посмотрели друг на друга, а потом громко рассмеялись.

Мир и гармония — это прекрасные вещи. Они никогда не стали бы специально их разрушать.

Но они обнаружили, что в бою они чувствуют себя живыми.

Что бы ни бросили на них армии Хаоса, они встретят это лицом к лицу и уничтожат.

У них была свобода воли, они могли сами решать, как действовать.

Это было единственное абсолютное право, которое у них было, даже будучи пешками, и которое не могли отнять у них ни кубики Судьбы, ни Случай.

Что бы ни ждало в конце выбранного ими пути, пока это был их собственный выбор, он приведет к благословению богов.

К тому же красота генерала наверняка расцвела бы ярче на плодородном поле битвы, чем, спрятанная в каком-нибудь переулке столицы. Монаху было бы противно видеть, как её уносит какое-то существо, не способное её оценить, и он был безмерно рад, что она не выбрала этот путь.

Хотя он и женщина-генерал просто случайно шли по жизни одним путем в течение короткого времени, он всё же желал ей счастья на предстоящем пути.

— Тогда, пожалуй, нам следует начать церемонию. Будь то погребение или кремация, вся жизнь возвращается в прах. — Монах начал буквально скользить вниз по склону.

Генерал, глядя на него сверху вниз, небрежно спросила: — Мастер-монах, куда вы намереваетесь отправиться теперь, когда сражение закончилось?

— Ну что ж, посмотрим. Мое путешествие ведёт меня туда, куда дует ветер и в каком бы направлении ни несли меня ноги, но… Он посмотрел на солнце, продолжая идти. От него уже едва ли исходил какой-то отблеск, лишь тонкий луч света очерчивал горизонт. Ему это казалось башней, возвышающейся на краю мира, и он счел это хорошим знаком. — Думаю, западная граница, скорее всего, подарит мне немало волнующих приключений.

Затем молодой жрец-ящеролюд с восторгом закатил глаза.