Шины заскрипели по гравию.

В бескрайней марсианской пустыне марсоход медленно продвигался вперёд, преодолевая ветер и поднимаемую в воздух пыль.

Эта безжизненная зона долгое время оставалась нетронутой. Кроме этого вездехода с искусственным интеллектом, вокруг не было ни одного живого существа, кроме нескольких микроорганизмов.

Казалось, время отняло у него всё.

На этой мёртвой земле каждый камешек был пропитан отчаянием.

Однако сегодняшний день определённо был необычным для этой мёртвой планеты.

В разреженной атмосфере раздался рёв двигателя, и с неба медленно опустился серебристо-белый объект в форме кольца. На его передней части горели четыре толстых пламени, которые устремлялись к красному песку на поверхности, вызывая небольшую песчаную бурю.

Словно почувствовав движение в небе, этот вездеходный геодезический автомобиль повернул камеру и «сбито» посмотрел вверх.

Он записал эту захватывающую сцену.

Когда кольцо ударилось о землю, пламя мгновенно погасло, словно комета, столкнувшаяся с поверхностью. Взметнувшийся песок и пыль хлынули в небо, словно водопад, превратившись в мутное облако.

[Данные собраны… Предварительная обработка.]

[Настройка завершена.]

На дисплее замигали статичные слова. Марсоход потерял интерес к этому серебристо-белому кольцу и продолжил движение по первоначальному маршруту. Его владелец проложил маршрут для изучения топографии и природных ресурсов Марса.

Он делал это годами и будет продолжать делать до тех пор, пока машина не выйдет из строя или не сядет аккумулятор. Ему не было интересно собирать данные о незначительных вещах.

Капсуле с колонистами было наплевать на своего «коллегу», который прибыл на Марс раньше. После приземления капсула с колонистами немедленно приступила к развёртыванию.

Стержни из сплава длиной четыре или пять метров вошли прямо в землю, прочно зафиксировав капсулу с колонией.

Сразу после этого серебристо-белая металлическая оболочка раскрылась в четырёх направлениях. Подобно надутому пончику, она раскрылась, образовав посадочную площадку, которая была чем-то похожа на автомобильную подушку безопасности.

Развёртывание прошло очень гладко.

Это было похоже на бесчисленные тренировки, которые они проводили в пустыне.

Лян Юйчэн стоял в коммуникационной комнате колониальной капсулы. Он подключился к колониальному кораблю «Сюй Фу», который находился на орбите, через консоль и кратко доложил о текущей ситуации.

«Это аванпост марсианской колонии. Мы успешно приземлились. Климат и окружающая среда здесь хуже, чем мы думали, но, к счастью, всё прошло гладко… Капсула с колонистами была запущена. Оборудование пока работает стабильно, и, похоже, никаких сбоев не происходит. После небольшого перерыва мы сразу приступим к сегодняшней работе».

Закончив отчёт о проделанной работе как можно быстрее и лаконичнее, Лян Юйчэн отправил его на стартовую площадку Цзиньлинь, а также обновил запись в журнале миссии Сюй Фу.

Далее последовала бы серия стандартных действий, таких как выход из кабины, установка флагов и фотографирование.

Пока шли эти рутинные церемонии, из гаража за буферной зоной медленно выехал четырёхколёсный марсоход, похожий на внедорожник. За рулём был планетолог-геолог доктор Фан. Он двигался по прямой траектории в море гравия.

Его целью был «источник воды», расположенный в 7,2 километрах от капсулы с колонистами.

На глубине 20 метров под поверхностью находился подземный слой льда, расположенный в центре небольшого бассейна. По оценкам Института перспективных исследований Цзиньлин, его запасы составляют от 150 до 400 миллионов кубических метров.

Хотя многие водоёмы на Земле были намного больше по сравнению с водными ресурсами Луны, этот запас воды олицетворял «огромные территории и ресурсы» Марса.

Для колониального форпоста водные ресурсы были первым, что нужно было получить. Пресная вода и кислород были важнейшими материальными ресурсами для функционирования всей искусственной экосистемы.

Далее следуют возобновляемые источники энергии, такие как солнечная и ветровая энергия.

Хотя из-за разреженной и мутной атмосферы Марса использовать солнечную и ветровую энергию было непросто, лучше было получать энергию локально, чем использовать дорогостоящую ядерную энергию.

В конце концов, технология ядерного синтеза, используемая на космических станциях и кораблях, всё же немного отличалась от той, что применялась в реакторе «Пангу».

Последнее представляло собой устройство для зажигания с положительным магнитным удержанием, которое высвобождало энергию, сравнимую со звёздной. Каждая цепочка от зажигания до выделения тепла была спроектирована с учётом местных условий, и для обеспечения стабильной работы устройства требовались усилия сотен инженеров.

Между тем первое устройство представляло собой не что иное, как импульсный термоядерный реактор, основанный на явлении сонолюминесценции в жидком металле. Хотя это устройство было в бесчисленное количество раз меньше таких гигантов, как Пангу и Сихэ, эффективность использования энергии, общая мощность и стоимость единицы электроэнергии были намного ниже.

И это было одной из причин, почему, несмотря на то, что Лунный дворец был оснащён термоядерными батареями, на нём всё равно были установлены солнечные панели, площадь поверхности которых в несколько раз превышала площадь основного корпуса.

Институт перспективных исследований Цзиньлин изучал возможность создания на Луне упрощённой версии устройства для запуска термоядерного синтеза первого поколения, которое могло бы питать энергией коллайдер ILHCRC и другое «мощное экспериментальное оборудование» на лунной научно-исследовательской станции, а также исследовал технологию трифузии гелия второго поколения для повышения производительности в особой экономической зоне Гуанхань.

После стольких лет развития потребность в энергии на Луне возросла, поэтому полагаться только на солнечные панели и аккумуляторные электростанции было недостаточно.

А когда речь зашла о будущей научно-исследовательской станции на Марсе...

Они могли забыть о том, чтобы в ближайшее время получить доступ к энергоресурсам высокого уровня.

Марсоход остановился в центре котловины. Фань Тун вышел из марсохода и поставил позади него мобильную буровую установку. Он измерил данные о строении породы с помощью сейсмических волн, а затем взял несколько образцов горных пород с глубины 10 и 20 метров.

«Отбор образцов породы завершён».

После серии электрических помех из канала связи донёсся голос капитана Ляна.

«Как всё прошло?»

«Это невероятно… Я имею в виду, невероятно хорошо.» Фан Тун посмотрел на планшет в своей руке. Он стоял, прислонившись к мобильному буровому оборудованию позади марсохода, со странным выражением лица. Он сказал: «Данные, предоставленные Институтом перспективных исследований Цзиньлин, настолько точны. Я не могу не задаться вопросом, не побывали ли они тайно на Марсе раньше… Как им удалось собрать такие точные данные?»

Лян Юйчэн не очень хорошо понимал, что происходит, но его не особо интересовали эти мелкие детали. Институт перспективных исследований Цзиньлин был ведущим исследовательским учреждением в мире, поэтому у них, очевидно, были свои методы.

Кроме того, у них был академик Лу.

Перед лицом этого человека всё невероятное становилось возможным.

«Возможно, данные были получены с обломков «Новой Вирджинии». Кажется, это было очень давно… Какая разница. Поскольку информация точная, нам не придётся беспокоиться о пресной воде в ближайшие три года».

Запас пресной воды составляет более 100 миллионов кубических метров.

Не говоря уже о трёх годах, даже если их популяция увеличится в десять раз, воды им хватит на 300 лет.

Капсула с колонией была экологичной, потребность во внешних ресурсах была невелика. Если всё пойдёт хорошо, они смогут добиться полной внутренней циркуляции водных ресурсов, но это потребует гораздо больше энергии.

«Что-нибудь ещё?»

«Эм… Я должен сообщить вам ещё кое-что».

С ноткой волнения в голосе Фань Тун продолжил: «Когда я проводил сейсморазведку, я обнаружил… большую сейсмическую трещину неподалёку».

«Сейсмическая трещина?» Лян Юйчэн нахмурился. «Ты уверен? Как при землетрясении?»

«Я уверен! Это правильно, такая структура разлома может образоваться только в результате естественной сейсмической активности. Из-за относительно низменного рельефа она не была занесена ветром и песком! Однако, как ни странно, согласно информации, которую я почерпнул из литературы, геологическая активность на Марсе должна была прекратиться миллиарды лет назад. Такие геологические структуры обычно встречаются в районах активного движения тектонических плит… Это очень необычно. Можно мне пойти и посмотреть?»

Его специализацией была планетарная геология. Волнение, охватившее его в этот момент, невозможно было описать словами.

Хотя это был всего лишь небольшой разлом, его обнаружение могло изменить представление человеческой цивилизации о Марсе! Может ли учёного волновать что-то более захватывающее?

По сравнению с доктором Фаном, Лян Юйчэн был гораздо спокойнее.

Хорошенько всё обдумав, он в конце концов отклонил это рискованное предложение.

«Сначала вернись, твоя сегодняшняя миссия завершена, лучше не берись за дополнительные задания».

Фан Тун: «Уверяю вас, что никакой опасности нет! Глубина всего около десяти метров, я могу подняться даже без страховочного троса… Конечно, я обвяжусь им вокруг талии».

«Возвращайся сейчас же, это приказ», — серьёзно сказал Лян Юйчэн. «Сфотографируй свои находки и запиши их в журнал наблюдений за сегодня. Завтра я попрошу Мин Вэньчжэ сопровождать тебя».

Повисла долгая тишина, и наконец из канала связи донёсся тихий вздох.

«Хорошо… Ты прав».

Фан Тун неохотно взглянул на трещину позади себя. Он покачал головой и бросил инструмент обратно в вездеход. Затем он забрался в кабину вездехода.

Когда Лян Юйчэн увидел на экране сигнал определения местоположения, он вздохнул с облегчением.

Подтверждение наличия запасов пресной воды было последним заданием на сегодня.

Всё шло хорошо, и он не хотел, чтобы что-то пошло не так. Но, сказав это, он также заинтересовался «трещиной от землетрясения», которой там быть не должно.

Он решил, что после возвращения доктора Фана доложит о ситуации в наземный командный центр. Тогда исследователи на Земле смогут решить, стоит ли проводить дальнейшие исследования...