Космодром Цзиньлин.

«Исчез?»

Когда Лу Чжоу услышал отчёт о сейсмической структуре, он от удивления чуть не вскочил со своего места.

Директор Чан Хэчжи увидел удивление на лице Лу Чжоу. Он кивнул со странным выражением лица.

«Всё верно… Согласно журналу миссии, обновлённому нашей научно-исследовательской станцией на Марсе, наш научно-исследовательский персонал отправил марсоход в заданный район, но когда они прибыли к разрушенной структуре, то обнаружили, что там ничего нет.

«Это как будто… исчезло в одночасье».

Разрушенная конструкция глубиной более десяти метров исчезла за одну ночь?

Лу Чжоу никогда раньше не слышал о такой нелепой вещи.

«Была ли в ту ночь песчаная буря?»

«На Марсе постоянно случаются песчаные бури, но даже если бы это была песчаная буря, она не смогла бы за одну ночь заполнить разрушенную структуру глубиной в дюжину метров… Вот что доктор Фан записал в рабочем журнале».

Лу Чжоу сказал: «Расскажи мне, что ещё он сказал».

Директор Чан Хэчжи покачал головой и сказал: «Больше ничего, это всё, что он сказал о структуре разлома. Кроме того, есть заявка на публикацию статьи. Он надеется обнародовать это удивительное геологическое открытие и дать возможность большему числу людей проанализировать это волшебное явление».

Финансирование научных исследований в рамках плана по высадке на Марс в основном осуществлялось Китаем. Результаты научных исследований, проведённых на Марсе, принадлежат коллективу, разработавшему план по высадке на Марс. Поэтому, если они хотят опубликовать результаты научных исследований, они должны подать заявку и получить одобрение от коллектива, разработавшего план по высадке на Марс.

Но при обычных обстоятельствах исследовательский проект, не связанный с деликатными экспериментами, был бы проще простого. Отдел планирования высадки на Марс, безусловно, надеялся получить более ценные результаты, чтобы инвестиции в марсианский проект окупились.

Немного подумав, Лу Чжоу кивнул.

«Просто сделай, как он сказал».

Хотя Лу Чжоу считал, что публиковать это открытие сейчас было бы слишком опрометчиво и что, возможно, было бы разумнее опубликовать его после того, как будет найдено больше доказательств, доктор Фань был прав.

В конце концов, силы одного человека невелики, а один мозг не так надёжен, как десятки миллионов. Если бы в этой сфере работало больше людей, у нас было бы больше шансов решить проблему.

Лу Чжоу посмотрел на журнал учёта работ, который держал в руках, на координаты 14,7° южной широты и 128° западной долготы. Он осторожно провёл указательным пальцем по этой линии.

«Кстати говоря, как называется гора рядом с этим разломом?»

Директор Чан Хэчжи: «Если я правильно помню, согласно названию Международного астрономического союза… его название, похоже, происходит от названия произведения искусства».

«Произведение искусства?»

«Врата ада, автор — Огюст Роден…» — сказал режиссёр Чан Хэчжи.

Врата ада… Это название немного подозрительное.

Зловещее предчувствие снова закралось в сердце Лу Чжоу.

«Это имя немного неудачное». Лу Чжоу взял со стола ручку и написал что-то рядом с копией журнала учёта рабочего времени. Он вернул его директору Чан Хэчжи и сказал: «Измените имя на это».

«Аутсайдер 128?»

«Да», — Лу Чжоу посмотрел на директора Чан Хэчжи и сказал: «Повысьте приоритет этого исследовательского проекта до уровня А. Если будут какие-то новые открытия, немедленно сообщите мне».

…

После провала последнего плана «Новая Вирджиния» из-за давления общественности и проблем с финансированием НАСА приостановило более 90 % своих проектов на Марсе. Несмотря на то, что НАСА так и не восстановилось после кризиса, это не означало, что они отказались от своей мечты о Марсе.

Просто всё снова стало рациональным.

Научная лаборатория изображений высокого разрешения НАСА.

Это был командный центр для орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter и марсохода Curiosity, а также единственная исследовательская группа во всём НАСА, которая занималась Марсом.

«Последние исследовательские материалы».

Профессор Астарк бросил на стол документ. Он посмотрел на мужчину средних лет в очках, сидевшего за столом, и продолжил: «Не знаю, читали ли вы это раньше, но я советую вам внимательно ознакомиться с документом».

«Последние исследовательские материалы?»

Профессор Комитон протянул руку и взял документ. Он бегло просмотрел его.

Однако, когда его взгляд скользнул по документу и он увидел прикреплённую к тексту фотографию, выражение его лица внезапно стало странным.

«Сейсмические структуры… исчезли после того, как появились? Как такое возможно?»

«Я тоже считаю это… невероятным». Профессор Астарк продолжал смотреть на профессора Комитона и сказал: «Но планетарная геология — не моё направление исследований. Я хочу знать, что вы об этом думаете».

«Что я думаю? Что я могу сказать, ведь это они на Марсе… Если они правы, то мы ошибаемся. Геологическая активность Марса всё ещё довольно высока, и ядро ещё не остыло. Это единственное объяснение. Или же могло произойти особое локальное тектоническое движение, которое позволило разрушенной структуре восстановиться за одну ночь? Это похоже на сверхъестественное событие».

Профессор Комитон поправил очки на переносице. Он выпрямился и сказал: «Честно говоря… Разве эти две фотографии не обработаны в фотошопе?»

Геологическая активность на Марсе прекратилась. Такой вывод был сделан на основе тщательного научного анализа изображений теплового излучения, полученных НАСА.

Все указывало на то, что геологическая активность на Марсе полностью прекратилась, а магма в ядре полностью остыла.

Это была мёртвая планета; здесь не могло быть движения тектонических плит, не говоря уже о землетрясениях или трещинах, вызванных ими.

По крайней мере, за последние несколько миллиардов лет.

Дело было не в том, что он не хотел признавать свою неправоту.

Просто обработка фотографий в фотошопе в академическом сообществе не была чем-то беспрецедентным.

«Я обратился в стороннее инспекционное агентство, чтобы они провели анализ. По крайней мере, согласно электронным файлам, которые они обновили на своём официальном сайте, на фотографиях нет явных следов изменений… Конечно, это не исключает применения настолько хитрых методов, что мы не можем их обнаружить».

«Как бы то ни было, это невероятно», — вздохнул профессор Комитон, положив исследовательские материалы на стол. После долгого раздумья он сказал: «Было бы здорово, если бы я мог поехать на место и посмотреть».

На лице профессора Астарка появилась горькая улыбка.

Взгляните на Марс... Это крайне маловероятно. Лучше всего стоять на Земле и смотреть в небо, простирающееся на десятки миллионов километров.

Однако, пока они вдвоём с головной болью изучали информацию, из-за двери внезапно раздался голос.

«На самом деле это может быть возможно».

Мужчины подняли головы и посмотрели на дверь.

Директор Карсон вошёл в кабинет.

«Извините, я случайно подслушал ваш разговор, но вы говорили слишком громко. Я здесь, чтобы найти профессора Комитона по одному делу…» Директор Карсон пожал плечами, слегка кашлянул и продолжил: «По известным причинам Белый дом намерен наладить отношения с Китаем, и, насколько мне известно, обе стороны достигли соглашений по многим нерешённым вопросам… Конечно, нам не стоит беспокоиться об этом. Главное, что китайская сторона согласна на то, чтобы в следующей партии людей, отправляющихся на Марс, было около 1–2 человек из международного исследовательского персонала».

Профессор Астарк на мгновение замер и нерешительно произнёс:

«Другими словами… Мы можем отправиться на Марс вместе с китайцами?»

«Можно и так сказать, но я надеюсь, что вы воспримете это как своего рода сотрудничество в области научных исследований, как беспроигрышную ситуацию…»

Директор Карсон серьёзно посмотрел на профессора Комитона.

«Я слышал, что вы, похоже, очень интересуетесь геологическими исследованиями на Марсе?»

— Верно... — сказал он.

На лице профессора Комитона отразилась лёгкая нерешительность. Карсон выдвинул предложение.

— В таком случае, профессор Комитон...

«Хотели бы вы отправиться на Марс в знак многолетней дружбы между двумя странами?»