«Кашель… Вызываю станцию… Координаты: 15° южной широты, 128,1° западной долготы… требуется поддержка».

Ответа не последовало. Единственным звуком, доносившимся из канала связи, был тревожный электрический гул. Было абсолютно темно. На экране на его правой руке мигал значок [Потеря связи], напоминая, что он полностью отключился от станции.

Кроме того, он находился как минимум в 20 метрах под землёй. Также был обнаружен гематит, который усиливал затухание электромагнитных сигналов...

— Чёрт возьми…

В его глазах мелькнуло отчаяние, но вспышка негативных эмоций быстро сменилась сильным желанием выжить. На земле ещё много людей, которые ждут его возвращения.

Он не мог просто взять и умереть здесь...

Он вспомнил, чему его учили на курсах выживания в пустыне Дзосотын-Элисун. Фань Тун стиснул зубы и поднялся с земли. Сделав глубокий вдох, он ввёл пароль администратора на своём наручном компьютере и выключил его. Система позиционирования и модуль связи теперь были бесполезны, поэтому ему нужно было экономить заряд батареи.

Он был под землёй на Марсе, на глубине неизвестно скольких метров...

Здесь он мог рассчитывать только на себя.

Фань Тун понял, что сегодня может остаться без горячего. Он сглотнул и достал из ящика с инструментами маркер со специальной краской. Он нашёл место на стене пещеры и написал там своё местоположение и несколько последних слов.

«Надеюсь, эти последние слова никогда не пригодятся».

С тех пор как он потерял связь, и до сегодняшнего дня базовая станция должна была осознавать наличие проблемы. Они должны были уже давно отправить спасательную команду. Однако он не возлагал больших надежд на спасательные возможности базовой станции. В конце концов, что касается инженерного оборудования, он действительно не мог придумать ничего, что помогло бы ему выбраться из-под земли, где он находился на глубине десятков метров.

Он был еще молод. Ему ещё не нужно было становиться «жертвой» науки.

После того как он в душе помолился за свою судьбу. Фань Тун достал складную многофункциональную лопату и взял её в правую руку. Он включил фонарик на шлеме и начал продвигаться вперёд по пещере, заваленной обломками.

Хотя это и не выход, но, по крайней мере, это лучше, чем оставаться здесь и ждать смерти.

Когда он подумал о трещине, которая то открывалась, то закрывалась за ночь, его сердце невольно сжалось от тревоги.

Никто не мог гарантировать, что к завтрашнему дню его не похоронит под собой песок или что-то ещё. Что касается того, почему он был здесь...

Всё началось несколько часов назад.

…

Научно - исследовательская станция на Марсе

Тихое утро было нарушено неожиданной новостью.

«Право на самостоятельное принятие решений?» Выслушав объяснение капитана, доктор Сунь Вэньчжэ, сидевший в дальнем конце конференц-зала, нахмурился и спросил: «Другими словами, мы можем решать, предпринимать ли какие-либо действия в будущем?»

«Верно», — кивнул Лян Юйчэн. Он посмотрел на остальных членов команды, находившихся в комнате, и продолжил: «Командный центр принял такое решение, чтобы мы могли действовать более гибко. Если во время выхода в открытый космос вы обнаружите какие-либо особые улики, вы можете сообщить об этом напрямую мне, не дожидаясь указаний от командного центра».

В конференц-зале послышался шёпот.

С точки зрения исследователя, это, конечно, было хорошо: им не приходилось ждать почти десять минут, чтобы связаться с наземным командным центром, и они могли более свободно заниматься своими исследованиями.

Однако игнорировать риски было сложно.

Капитан Лян Юйчэн слегка кашлянул, а затем посмотрел на доктора Фань Туна, единственного планетарного геолога на научно-исследовательской станции.

После паузы он заговорил.

«Кроме того, приоритет проекта Outlier 128 был повышен до уровня А».

«Наземный командный центр создал в нашей базе данных новый журнал работ под кодовым названием «128». Если у вас есть какие-либо новые открытия, вам не нужно отчитываться передо мной, просто используйте свой личный терминал и вносите изменения в свой личный журнал работ».

«Индивидуальный журнал учёта рабочего времени?»

Когда Фань Тун успокоился, он серьёзно спросил: «Могу я уточнить, значит ли это, что при исследовании проекта я буду непосредственно подчиняться...»

«Всё верно», — кивнул Лян Юйчэн и лаконично добавил: «С этого момента вы будете работать под непосредственным руководством академика Лу».

Академик Лу?! На лице Фань Туна тут же появилось удивление. Он машинально открыл рот.

Трое коллег, сидевших рядом с ним, тоже были удивлены. Придя в себя, они тут же бросили на него завистливые взгляды. Для обычного научного сотрудника возможность работать под руководством академика Лу означала не только признание его академических способностей, но и доступ к ресурсам, о которых обычные люди могли только мечтать!

Не будет преувеличением сказать, что это чувство было похоже на выигрыш в лотерею.

Нет, это было даже круче, чем выиграть в лотерею!

Счастье пришло слишком внезапно, и Фань Туну потребовалось немало времени, чтобы вернуться к реальности.

Однако в душе Фань Туна тоже было много сомнений. Хотя профессор Лу занимался исследованиями в самых разных областях, он никогда не проводил исследований в области геологии.

Несмотря на то, что структура разлома могла дать много ценных подсказок, почему она привлекла его внимание?

Это было сущей мелочью по сравнению с самим планом высадки на Марс.

«Академик Лу… Он тоже изучает геологию?»

Капитан Лян Юйчэн покачал головой.

«Я не очень хорошо разбираюсь в конкретной ситуации. Вам придётся поговорить с ним. Однако, я думаю, что этими незначительными проблемами можно пренебречь. Поскольку академик Лу придаёт такое большое значение структуре разлома, я думаю, что он мог найти какие-то необычные подсказки».

Необычные подсказки? Если это правда… Затем мне нужно будет уделить время общению с академиком Лу...

После встречи они продолжили заниматься своими обычными делами.

Несмотря на то, что приоритет проекта «128» был повышен до уровня А и теперь он напрямую подчинялся академику Лу, ему всё равно приходилось выполнять свои обычные обязанности.

Он подъехал на вездеходе к источнику воды и сделал круг, чтобы убедиться, что буровое оборудование работает нормально. Фань Тун продолжил брать пробы на нескольких месторождениях полезных ископаемых, отмеченных на карте. После того как он закончил с этими делами, его сегодняшняя работа была завершена.

Согласно прогнозу погоды, составленному Сюй Фу, во второй половине дня в этом районе должна была начаться песчаная буря. Фань Тун не стал терять времени, сел в вездеход и отправился обратно на базу.

К сожалению, песчаная буря началась на пять часов раньше, чем ожидалось.

Не успел он проехать и двух километров, как сплошная стена красного песка полностью закрыла обзор из окна вездехода. Видимость была меньше двух метров.

К счастью, эта локальная песчаная буря продлится недолго.

Из соображений безопасности Фань Тун не стал углубляться в песчаную бурю. Вместо этого он направил вездеход к склону горы, которая находилась менее чем в километре от него. Он нашёл подветренную сторону по топографическому контуру на карте и остановился там.

Скрип песка, бушующего за окном, наконец-то стал чуть тише.

По сравнению с дикой природой это было временное пристанище.

Кстати говоря, эта гора, кажется, называется «Врата ада»? Судя по грубым очертаниям, это действительно похоже на вход в ад.

Фань Тун заглушил двигатель. Он был готов спокойно ждать, пока закончится «небольшой дождь». Как раз в тот момент, когда он раздумывал, чем бы заняться, чтобы скоротать время, он вдруг заметил необычную тень, мелькнувшую за красным песком. Он не мог отвести взгляд и выпрямился на водительском сиденье.

«Какого хрена? Почему это здесь?»

В его глазах мелькнуло недоверие. На земле виднелся разлом длиной около десяти метров, похожий на шрам.

«Как такое возможно...»

Когда они с Сунь Вэньчжэ приехали сюда вчера, они проехали более десяти километров вдоль края этого горного хребта и миновали этот участок!

Если бы здесь была такая явная трещина от землетрясения, он бы точно её заметил!

Может быть… Как и разрушенная конструкция, которая внезапно исчезла, эта штука появилась недавно?

Не колеблясь ни секунды, Фань Тун немедленно включил бортовую систему связи и доложил о ситуации на базу.

«Вызываю базовую станцию… координаты 15° южной широты, 128,1° западной долготы, исчезнувшая структура разлома вновь появляется здесь… Повторяю, координаты 15° южной широты, 128,1° западной долготы…»

Ответа не последовало.

«Чёрт! Это из-за песчаной бури?»

Фань Тун отключил систему связи. Он открыл дверь марсохода и спрыгнул вниз. Он подошёл к трещине.

Плотность атмосферы на Марсе была очень низкой. Даже если песчаная буря была сильной, смертоносность её была гораздо ниже, чем в фильмах о Марсе.

Однако это вовсе не означало, что песчаная буря не представляла опасности. Во-первых, она мешала обзору, а во-вторых, марсианский песок по составу был похож на гематит. Содержание железа в нём было чрезвычайно высоким даже по сравнению с богатыми железными рудами на Земле.

Это было смертельно опасно для радиосвязи.

Фань Тун подошёл к разрушенной конструкции и посмотрел вниз.

Лазерный дальномер показал глубину около 20 метров...

Из-за песчаной бури видимость на дне была плохой даже при свете фонарика. Если он хотел узнать, что происходит внизу, ему оставалось только спуститься и посмотреть.

Желательно собрать ещё несколько образцов горных пород и вернуться для проведения литологического анализа.

Однако в его глазах мелькнуло лёгкое сомнение.

Может быть… Подождать, пока закончится песчаная буря? Но что, если трещина исчезнет...

Фань Тун подумал о полномочиях по принятию решений, о которых упомянул капитан Лян Юйчэн. Фань Тун наконец стиснул зубы и после некоторых колебаний принял решение.

Если бы он просто спустился и посмотрел, проблем бы не возникло.

Он пробыл там не больше минуты.

Он больше не колебался. Настроив программу автоматической отправки сообщений на марсоходе, он вышел из него, подошёл к багажнику и достал страховочный трос.

Как он уже делал бесчисленное количество раз, он закрепил пряжку на поясе и направился к похожей на шрам разрушенной конструкции.

Фань Тун задумался о тайне, которая вот-вот будет раскрыта. Он не мог сдержать волнения.

«Ну же, давай посмотрим, какие тайны скрываются под...» Он глубоко вздохнул и осторожно спустился по краю каменной стены.

Поначалу всё шло хорошо.

Он медленно спустился на дно разрушенной конструкции.

Однако, как только его ботинки коснулись дна, ему показалось, что он ступает по опавшим листьям. Илистая почва просела.

Инстинктивно Фань Тун напрягся.

Может быть… Не сегодня.

Однако, когда он уже собирался отступить и подняться вверх по страховочному тросу, каменная стена, казалось, пришла в движение благодаря какому-то механизму. Она затряслась, как при землетрясении, и с невероятной скоростью сдвинулась, закрыв трещину над ним...