В мире культивации мануалы классифицировались по рангам, каждый из которых обозначал уровень силы, который они могли раскрыть. От низшего к высшему они распределялись следующим образом:

- Земной Ранг

- Мортальный Ранг

- Небесный Ранг

- Духовный Ранг

- Божественный Ранг

Но была ещё одна категория — Неполный Ранг.

Это были уникальные, непонятые техники. На первый взгляд они казались дефектными, но на самом деле создавались для одного конкретного человека. Для всех остальных они были совершенно бесполезны. Неважно, насколько талантлив или ресурсообеспечен был культиватор, если техника не предназначалась для него, он никогда не смог бы её освоить.

В данный момент Эйс был вынужден использовать мануал Земного Ранга — настолько базовый, что даже уличные попрошайки не захотели бы его. (Преувеличение. Конечно, такие мануалы редки, но всё равно — мусор.)

Семья Сяо, несмотря на свой размер и престиж, обладала лишь двумя мануалами Мортального Ранга. И те были предназначены только для «достойных». Такому «мусору», как Сяо Чжи? Ему даже не дали шанса.

Поэтому его обучили лишь минимуму, чтобы сохранить видимость приличия.

Мануал Земного Ранга.

Эйс сидел, скрестив ноги, и глубоко вдохнул, заставляя себя войти в привычный ритм культивации.

Как только он активировал технику, его тело сопротивлялось. Тупая боль распространилась по конечностям, словно его меридианы были забиты песком. Энергия просачивалась вяло, будто он пытался пить через забитую соломинку.

Грудь сжалась. Кости ныли. Мышцы напряглись, словно их сковывали ржавые цепи.

Таков был недостаток техники Земного Ранга — неэффективная, болезненная и грубая. Усилий требовалось в два раза больше, а результат был вполовину меньше.

Он стиснул зубы и продолжил.

Поток духовной энергии был слабым, как мерцающая свеча, борющаяся с ветром. Он пульсировал неравномерно — то тек, то останавливался. Меридианы горели, будто изнутри их кололи крошечные иглы.

Он резко выдохнул.

Разочарование терзало его. Это чувство было ему знакомо. Каждая сессия была такой — борьба с собственными ограничениями.

Но на этот раз что-то было не так.

Сессия культивации давалась тяжелее, чем обычно. Энергия отказывалась стабилизироваться, выскальзывая из-под контроля, как бы он ни концентрировался.

Тревожный знак.

Затем—

"Хруст."

Резкая боль пронзила меридианы, заставив всё его тело дёрнуться. Он закашлялся, и во рту появился привкус железа. Кровь потекла из уголка губ.

— Чёрт...

Это было не просто неэффективно — это причиняло ему вред. Несовершенный метод циркуляции техники Земного Ранга разрывал его тело изнутри.

Эйс сжал кулаки. Это было лучшее, что дала ему семья Сяо.

Тем временем...

Рядом с Эйсом Шань Ифэн и Лю Мэй погрузились в культивацию, полностью сосредоточившись на своих новых путях.

Для Шань Ифэна этот момент был ничем иным, как исполнением мечты.

Он отгородился от всех отвлекающих факторов, его чувства были полностью сосредоточены на потоке духовной энергии, текущей по его телу. Техника, которую дал ему учитель... была слишком хороша. Слишком плавна. Слишком отточена.

Она ничем не напоминала мануал Земного Ранга, через который страдал Эйс.

С самого детства он восхищался культиваторами. Его старший брат был одним из них, и истории, которые он рассказывал, были легендарными — о полётах по небу, о поражении врагов взмахом руки, о вершинах гор, недоступных обычным людям.

Годами Шань Ифэн мечтал пойти по стопам брата.

Но потом брат перестал приезжать.

Прошёл год. Затем ещё один.

Ни писем, ни новостей. Только тишина.

Решив выяснить, что случилось, Шань Ифэн поклялся стать культиватором.

И вот представился шанс.

По слухам, в город собирался переехать культиватор из знатной семьи — единственный в жизни шанс!

Несмотря на то, что ему было всего десять лет, Шань Ифэн придумал план, как стать учеником этого культиватора. Он уже продумывал шаги вперёд, полный решимости учиться, расти и преодолевать свои пределы.

Но была одна проблема.

Его мать запретила ему приближаться к этому человеку.

— Культиваторы из больших семей всегда приносят неприятности, — предупредила она.

И она была права.

Она говорила, что это опасно.

Но он отказался слушать.

Вместо этого он уговорил Лю Мэй пойти с ним, используя её как отвлекающий манёвр.

К счастью для него, культиватор решил остаться здесь в качестве учителя.

Так он оказался под опекой Сяо Чжи — печально известного пьяницы.

Сначала всё было не так, как он представлял.

День за днём его избивали.

Даже Лю Мэй не щадили.

Месяцами он терпел эти побои, постоянно задаваясь вопросом, не ошибся ли он в выборе.

Ситуация была настолько серьёзной, что его собственные родители вместе с Лю Мэй однажды устроили разговор с учителем.

Но теперь... теперь учитель наконец раскрылся.

Возможно... всё это было испытанием.

Проверкой на выносливость.

Да. Должно быть, так. культиватор должен быть сильным.

Он убедил себя, что каждый удар, каждый синяк, каждое ругательство были частью какого-то грандиозного плана.

И сейчас, сидя в тихой медитации, он чувствовал это — плавную, тёплую энергию, окутывающую его.

Такого он ещё никогда не испытывал.

Это было спокойно.

Безмятежно.

Умиротворённо.

Часть его не хотела прекращать культивацию.

Затем—

— Учитель, это слишком сложно! У меня живот пустой!

Шань Ифэн приоткрыл один глаз, уже жалея об этом.

— Как и твоя голова, — пробормотал он себе под нос.

Лю Мэй кивнула. Будто получив мудрое наставление, она тут же повернулась к Эйсу с той же жалобой, совершенно невозмутимая.

Шань Ифэн вздохнул. Он никогда не поймёт Лю Мэй.

Другие дети их возраста понимали, что хорошо, а что плохо. Лю Мэй? Нет.

— Не ешь всё, что видишь, — ей постоянно говорили.

И всё же—

Буквально на прошлой неделе, когда она была с Шань Ифэном, она подняла камень.

Понюхала его. Лизнула. Укусила.

Затем, будто предательство ударило её по лицу, она повернулась к нему и сказала:

— Шань Ифэн, этот камень невкусный.

Конечно невкусный! Это же камень!

Воистину, быть её ангелом-хранителем было его крестом.

Прежде чем он мог глубже погрузиться в свой экзистенциальный кризис, Эйс внезапно бросил им что-то.

— Возьмите по одному и направьте свою энергию в камень.

Шань Ифэн мгновенно подчинился.

Лю Мэй... тоже подчинилась.

Шань Ифэн моргнул.

Подождите.

Она выполнила инструкцию?

Она не спросила «что такое энергия?» или «что значит направить?»

Она просто сделала это?

Неужели она... становится умнее?

Шань Ифэн просто смотрел на Лю Мэй в полном недоумении.