Эйс наблюдал за двумя детьми, полностью погружёнными в культивацию.

С улыбкой он развернулся и направился в дом. Попав в системное пространство, он собрал очередной урожай Духовных Яблок и два Духовных Яйца.

В голове мелькнула мысль:

"А курице вообще не нужно есть?"

Тишина.

Система проигнорировала его.

Эйс решил, что ему не настолько интересно, чтобы настаивать, и покинул пространство.

Он присел рядом с кроватью, достал из-под неё деревянный ящик и открыл его.

Внутри лежали старые памятные вещи — воспоминания о родителях. Среди них, аккуратно спрятанные, было состояние. Его мать тайно подготовила для него достаточно богатства, чтобы он мог жить роскошно всю жизнь.

Без лишних вопросов. Сяо Чжи был глубоко любим своей матерью.

Больше всего на свете. Возможно, даже слишком.

Он вздохнул, перебрал содержимое, достал два Духовных Камня и аккуратно вернул ящик на место.

Только он вышел на улицу—

— Учитель, это слишком сложно! У меня пузико пустое!

...

Эйс наблюдал, как дети осторожно направляли энергию в Духовные Камни.

Он молча кивнул, видя их старания.

— Ладно, достаточно. Молодцы, — наконец сказал он. — Теперь отдайте камни.

Шань Ифэн без колебаний протянул свой камень с выражением тихой решимости, будто это было самое важное задание в его жизни.

Лю Мэй же уставилась на свой камень, склонив голову набок.

Вместо того чтобы отдать его, она потрясла им, поднесла к уху, словно торговец фруктами, проверяющий спелость.

Шань Ифэн вздохнул:

— Лю Мэй, просто отдай его Учителю.

— Подожди, подожди, — пробормотала она, щурясь на камень.

— Что ты делаешь? — едва сдерживая смех, спросил Эйс.

— Проверяю, созрел ли он, — серьёзно ответила она.

Шань Ифэн схватился за лицо:

— Это камень, а не фрукт!

Эйс медленно выдохнул:

— Лю Мэй.

Девочка сидела, уставившись на него большими влажными глазами, сжимая живот, будто молча страдала от голода несколько дней.

Наконец она нехотя протянула камень.

Даже покачнулась, словно увядающий на солнце цветок.

— Хооооооочу есть, — слабо пробормотала она, прислонившись к Шань Ифэну, который тут же оттолкнул её.

— Ты же ела перед культивацией! — огрызнулся он.

Лю Мэй моргнула.

— Да... но это было оооооооочень давно.

— Прошёл всего час!

— Вот именно! — надула щёки она. — Это долго!

Эйс наконец рассмеялся. Она была слишком милой — и настоящей обжорой.

...

Забрав Духовные Камни, он осмотрел их, взглянул на детей и объявил:

— Шань Ифэн, 65 очков души.

Лю Мэй, 97 очков души.

Он замолчал, потирая подбородок.

— Лю Мэй, ты скоро готова перейти в Серебряный Ранг. Начнём подготовку.

Девочка просияла, подпрыгивая на месте:

— Серебряный Ранг! Значит, я стану суперсильной?!

Шань Ифэн же слегка нахмурился:

— А я, Учитель?

Эйс усмехнулся:

— Тебе ещё далеко. Но не волнуйся, у тебя есть талант.

Конечно, в глубине души Эйсу вся ситуация казалась забавной.

Его ученики вот-вот превзойдут его.

Он, взрослый мужчина, застрял на Ранге Воина, не в силах переступить порог Серебряного.

А его ученики — один из которых пытался есть камни — скоро оставят его позади.

Прежде чем он успел погрузиться в размышления о своих неудачах, появилось системное сообщение:

«Дополнительное задание разблокировано:»

Задача: Привлечь учеников и добиться их официального признания тебя как учителя.

Награда: «Спокойная жизнь».

Эйс прищурился:

— «Спокойная жизнь»? Ага, конечно. Потому что система точно заботится о моих интересах.

Пока он отвлекался на подозрительное задание, Лю Мэй — его "самоназначенная жена" — уже обнаружила в доме две корзины Духовных Яблок.

Когда он заметил, она уже радостно хрумкала, раздув щёки, как белка, запасающая еду.

— Мэй... — начал Эйс, но тут же замолчал.

Честно говоря, ей всё равно нужно было есть эти яблоки.

Какое бы загадочное состояние у неё ни было, Духовные Яблоки должны были помочь ей восстановиться.

А раз система дала ему связанное с этим задание, он решил позволить ей продолжать.

Вместо этого он повернулся к Шань Ифэну:

— Ифэн, присоединяйся к Мэйэр и поешь яблок. Чем больше съешь, тем больше очков души получишь.

Конечно, это была откровенная ложь.

Но неважно — дети всё равно не поймут, когда он врёт.

Как и ожидалось, Ифэн, полностью убеждённый, с жадностью схватил яблоко и начал есть.

Эйс вернулся в дом, разбил Духовные Яйца и начал готовить омлет.

Только он собрался приступить—

— Учитель! Учитель! Сестра Се Нинъэр ищет тебя! — раздался голос Лю Мэй с улицы.

Рука Эйса замерла в воздухе.

В груди внезапно кольнуло.

Почему?

Неохотно он вышел. Увидев её, он вспомнил — неприятно, словно старую рану разбудили.

Когда он впервые попал в этот мир, она была первым человеком, которого он увидел.

Тогда она смотрела на него добрыми, полными жалости глазами, говорила, что он хороший человек. Что он должен найти того, кто по-настоящему оценит его.

Эти слова засели в нём.

Но сейчас? Сейчас они казались кинжалом, застрявшим между рёбер.

В голову хлынули воспоминания — воспоминания Сяо Чжи. Тот упорно добивался её, уверенный, что чувствует любовь.

Эйс усмехнулся про себя. Любовь? Нет. Скорее, похоть, отчаяние и глупое желание быть для неё кем-то важным.

Так почему же её присутствие всё ещё давило на грудь?

Он сжал пальцы. Убеждал себя, что ему всё равно. Что это неважно.

Но это было не так.

— Что привело тебя сюда, Нин... госпожа? — спросил он, на ходу меняя обращение.

Се Нинъэр, похоже, не заметила.

Вместо этого её взгляд упал на детей, в глазах вспыхнуло любопытство. Они были куда живее, чем она ожидала.

Она присела рядом с Лю Мэй, её голос был мягким, но твёрдым:

— Учитель бил тебя недавно?

Эйс замер на полпути.

А, вот как?

Хорошо. Игнорируешь меня? Я тебя тоже проигнорирую.

Не сказав ни слова, он развернулся и зашёл в дом.

Но Се Нинъэр почти не обратила на это внимания — её взгляд был прикован к Лю Мэй.

Девочка уставилась на неё, продолжая жевать, совершенно невозмутимая.

— Ммм... Учитель... хрум... даёт нам... глоток... яблоки... хрум... всё время!

Се Нинъэр не ответила сразу.

Она наблюдала, искала, в глазах мелькали сомнения.

Она видела синяки раньше. Не свежие, но слабые, желтоватые следы на руках Лю Мэй несколько недель назад — тогда они казались слишком старыми, чтобы беспокоиться.

А Шань Ифэн... он всегда вздрагивал, когда взрослый повышал голос.

Люди шептались об Эйсе. Даже сейчас некоторые называли его безрассудным, недисциплинированным. Человеком, недостойным учеников, тем более детей.

Раньше она игнорировала эти шёпоты.

Но синяки. Вздрагивания.

Это заставляло её задуматься.

Вызывало сомнения.

Она слегка сжала пальцы:

— Ты уверена? — тихо спросила она.

Лю Мэй энергично кивнула, подняв яблоко, будто это был ответ на все вопросы жизни.

— Да! Только яблоки, яблоки, яблоки!

Шань Ифэн, стоя рядом, кивнул, словно старейшина, подтверждающий священную истину.

— Угу. Учитель больше нас не бьёт.

Се Нинъэр замерла.

"Больше".

Что-то внутри неё сжалось.

Значит, раньше бил? Было время, когда...

Лю Мэй прервала её мысли, драматично ахнув:

— О! И яйца! Учитель теперь делает омлеты!

Се Нинъэр тихо выдохнула.

Она хотела верить им.

И всё же в глубине души всё ещё не была уверена.