— Сяо Чжи, нам нужно поговорить.

Се Нинъэр вошла в дом как раз в тот момент, когда Эйс закончил готовить омлет.

Он подумал проигнорировать её, но в её тоне была тяжесть, заставившая его замереть.

— ...Ладно, дай мне сначала отнести это детям. Потом поговорим.

Взяв тарелки, он вышел на улицу, поставил омлеты перед нетерпеливо ждущими детьми и вернулся, закрыв за собой дверь.

— Правда ли, что ты бил их раньше?

Эйс на секунду замер, затем выдохнул.

— Да, бил.

Он мог бы отрицать — хотел отрицать — потому что это был не он. Это был Сяо Чжи, оригинальный.

Но правда оставалась правдой.

В отличие от остальной деревни, знавшей о его проступках, Сяо Чжи, похоже, был осторожен с Се Нинъэр.

Он тщательно скрывал свою жестокость, никогда не поднимал руку на детей, когда она была рядом.

Искажённая попытка сохранить образ, будто это могло стереть то, что он делал, стоило ей уйти.

Если бы он просто... не бил их вовсе, всё было бы проще. Но, видимо, прежний Сяо Чжи не отличался умом.

Се Нинъэр села, не отводя взгляда от Эйса.

Эйс же делал всё возможное, чтобы не смотреть на неё. Он лихорадочно искал ответ — что угодно — но ничего не приходило в голову.

— Кажется, ты изменился, — наконец сказала она.

"Конечно, изменился. Я буквально другой человек."

Слова горели на языке, но он проглотил их. Вместо этого он выбрал нейтральный ответ:

— Да, изменился...

Се Нинъэр не ответила сразу. Она долго изучала его, прежде чем заговорить снова, на этот раз тише:

— Скажи... ты меняешься, потому что действительно хочешь исправиться, или... — она запнулась, затем, сделав глубокий вдох, продолжила: — Или потому что думаешь, я дам тебе второй шанс, если ты изменишься?

Тишина заполнила комнату.

Эйс медленно выдохнул.

Как он должен ответить на это?

Он изменился, потому что был другим человеком. Потому что не находился в депрессии, как Сяо Чжи.

Но менялся ли он когда-нибудь ради неё?

И тут—

— Учитель! Учитель! Та красивая тётя вернулась! И ещё одну красивую тётю привела!

Восторженный голос Лю Мэй разорвал момент.

Эйс мгновенно развернулся, ухватившись за возможность сбежать.

— Похоже, у нас гости, — пробормотал он, направляясь к двери.

"Что угодно, лишь бы избежать этого разговора."

Когда Эйс вышел на улицу, его взгляду предстало зрелище, заставившее его замереть.

Там стояли две женщины, избитые и едва державшиеся на ногах. Их одежды были в крови, некогда безупречные одеяния порваны и испачканы. Одна из них, явно в худшем состоянии, тяжело опиралась на другую, её тело дрожало от истощения. Несмотря на раны, в ней всё ещё чувствовалась властная аура, но было ясно — она едва держалась в сознании.

Вторая женщина, хоть и в лучшей форме, имела дикий, испуганный взгляд — будто только что вырвалась из ада.

Первой среагировала Се Нинъэр, без колебаний бросившись вперёд.

— Быстро! Заносите её внутрь! — сказала она, уже поддерживая раненую.

Эйс потер лоб, чувствуя приближающуюся головную боль. Он ожидал проблем, но не таких.

Всё же он не стал спорить.

Без лишних слов Чжао Юнь почти на руках занесла свою бессознательную сестру внутрь, следуя за Се Нинъэр. Эйс наблюдал, как они действовали с отработанной чёткостью, руки их не дрожали, несмотря на прерывистое дыхание.

Внутри Се Нинъэр не теряла времени: уложив женщину на кровать, она схватила ткань и миску с водой.

— Осторожно положите её, — проинструктировала она.

Чжао Юнь послушалась, уложив Чжао Мэй. Как только она отпустила сестру, та тихо застонала от боли.

Се Нинъэр не медлила — она взяла бинты, которые были у Эйса, и начала перевязку. Её движения были уверенными: она снимала пропитанные кровью повязки и заменяла их свежими.

Эйс стоял у входа, скрестив руки.

Се Нинъэр бросила на него взгляд.

— Ты не поможешь?

Эйс вздохнул, но подошёл ближе. Похоже, выбраться из этой ситуации будет нелегко.

...

Чжао Юнь сидела на краю деревянного стула, не сводя глаз с бессознательной сестры. Тусклый свет в маленьком доме Эйса отбрасывал длинные тени, делая происходящее ещё более сюрреалистичным.

Её сестра, Чжао Мэй, гордая и непобеждённая ученица-ядро секты Лазурного Неба, лежала без движения, её дыхание было поверхностным. Тело покрывали спешно наложенные бинты. но кое-где уже проступала алая кровь — жестокое напоминание о битве, из которой они едва выбрались.

Она не ожидала, что лес окажется настолько опасным.

Чжао Юнь сжала кулаки, ногти впиваясь в ладони. Они отправились в путь уверенно — она, культиватор золотого ранга, вела двух братьев по секте серебряного ранга на поиски старшей сестры.

Когда они наконец нашли Чжао Мэй, та уже сражалась с зверем 3-го класса — существом, равным по силе тёмно-золотому культиватору.

Несмотря на раны, Чжао Мэй сражалась яростно. Казалось, она в невыгодном положении: истекала кровью, а зверь неумолимо атаковал. Но она стояла насмерть, обмениваясь ударами, как неукротимая сила природы.

На мгновение Чжао Юнь поверила, что они могут победить.

Но реальность оказалась куда жестокой.

Битва затянулась, с каждой минутой становясь всё отчаяннее. И тогда, когда им показалось, что появился шанс, — Лу Чэнь, серебряный ранг, совершил роковую ошибку. Неверный шаг, мгновение промедления.

Когти зверя разорвали его без усилий.

Чжао Юнь до сих пор слышала его хриплый вздох, бульканье крови, заполняющей лёгкие. Его тело рухнуло на землю, глаза остекленели ещё до того, как жизнь покинула их.

Но не было времени горевать.

Нужно было бежать.

Она едва успела помочь Чжао Мэй подняться, когда лес погрузился в тишину — тишину куда более пугающую, чем только что отгремевший бой.

Затем задрожала земля. Воздух сгустился от давящей силы.

Появился зверь 4-го класса.

Дыхание Чжао Юнь застряло в горле. Он был сильнее, быстрее — шансов на победу не было.

Она взглянула на последнего оставшегося брата по секте, Вэй Линя, и в тот же миг увидела в его глазах обречённость.

Он уже понял их положение.

Ученик-ядро ценнее внутреннего ученика.

Без колебаний Вэй Лин рассмеялся — горько, бесстрашно — и шагнул вперёд.

— Бегите! — крикнул он. — Если кому-то и суждено умереть, пусть это буду я!

Чжао Юнь хотела возразить, но не успела — он уже бросился вперёд, меч сверкнул, встречая зверя лицом к лицу.

Она не оглянулась.

Не смогла.

С едва сознательной Чжао Мэй она бежала, чувство вины давило, как свинец, а последний бой Вэй Линя навсегда врезался в память.

Они бежали наугад, спотыкаясь о густые заросли, каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Когда силы были уже на исходе, они наткнулись на маленький дом — жилище человека, у которого были духовные яблоки.