— Это потрясающе! Сестра, прости — раньше я думал, что ты не крутая!

Голос Шань Ифэна дрожал от восторга, пока он цеплялся за спину белого тигра. Зверь мчался по пересечённой местности на полной скорости, и, если бы он не кричал, Чжао Юнь могла бы его не услышать.

Хотя на самом деле она слышала его прекрасно — её чувства Золотого Ранга гарантировали это — но она промолчала. Вместо этого она просто наслаждалась детским восторгом в голосе мальчика.

— Я недавно получила этого зверя в подарок от мастера за хорошую работу! — крикнула она в ответ, заражаясь его энтузиазмом без особой причины, просто потому что это было весело.

Глаза Шань Ифэна загорелись восхищением.

— Это так круто!

Вскоре они достигли городских ворот. Ловким движением Чжао Юнь соскочила с тигра и потрепала его по голове.

— Дикси, будь хорошей девочкой. Я позову тебя позже.

Величественный зверь тихо заурчал, прежде чем исчезнуть в вспышке света, слившись с телом Чжао Юнь.

Шань Ифэн, наблюдавший за этим с широко раскрытыми глазами, ахнул.

— Вау, сестра! Это было потрясающе! Я тоже такого хочу!

Чжао Юнь рассмеялась, положив руку на бедро.

— Хе-хе, давай сначала насладимся прогулкой. Если будешь себя хорошо вести, позже научу тебя, как приручить своего.

— Правда?! Ладно! — оживлённо кивнул Ифэн, его восторг буквально излучался из него.

Они вошли в оживлённый город, мгновенно оказавшись в море людей. Торговцы перекрикивали друг друга, стараясь продать свой товар, а смех и болтовня наполняли улицы. Аромат жареного мяса и свежеиспечённого хлеба витал в воздухе, заставляя живот Шань Ифэна урчать.

— Сестра Чжао, я хочу сначала поесть. Я голоден, — сказал он, дёргая её за рукав.

Чжао Юнь взглянула на него и усмехнулась.

— Ладно, я знаю хорошее место.

Без колебаний она повела его по оживлённым улицам, ловко маневрируя между торговцами и покупателями, пока они не оказались у известного ресторана.

Аромат пряностей и жареного мяса встретил их, как только они переступили порог. Официант вежливо кивнул, и Чжао Юнь быстро сделала заказ.

— Лучшее куриное блюдо и лучшую свинину! — с энтузиазмом объявил Шань Ифэн, когда Чжао Юнь спросила, что он хочет.

Она рассмеялась и заказала для себя простой суп и говядину.

Пока они ждали еду, Ифэн облокотился на подоконник, его внимание привлекла толпа, собравшаяся на площади. В воздухе витало возбуждение.

— Сестра Чжао, что там происходит? Похоже, что-то важное.

Чжао Юнь последовала за его взглядом и улыбнулась.

— Это? Это отборочные для турнира «Восходящий Дракон и Феникс». Соревнование для детей до пятнадцати. Разыгрывается семь престижных титулов — четыре Дракона и три Феникса. Их получают только самые сильные, умные и талантливые бойцы.

Глаза Ифэна загорелись.

— Какие это титулы?

— Для драконов есть Лазурный Небесный Дракон, Багровый Пламенный Дракон, Изумрудный Земной Дракон и Теневой Клык Дракон. Каждый представляет разный вид силы и мастерства в бою.

— А фениксы?

— Их три — Золотой Сияющий Феникс, Алый Лунный Феникс и Серебряный Ветреный Феникс. Их вручают самым выдающимся участникам, тем, кто обладает грацией, скоростью или подавляющим присутствием.

— Сестра Чжао, значит, если я побью того парня, я стану одним из Драконов или Фениксов? — спросил Шань Ифэн, его глаза сверкали от возбуждения.

Чжао Юнь рассмеялась, покачав головой.

— Нет, это только отбор. Сейчас выбирают кандидатов, которые будут представлять город.

Она откинулась на спинку стула, наблюдая за толпой.

— Награды огромные. Город получает признание, а победители — невероятные призы. Но видишь ли... у простолюдинов мало шансов. Ученики сект доминируют в турнире, забирая все титулы. Даже если ты силён, максимум, чего можно добиться, — это второе место.

Ифэн нахмурился.

— Это нечестно.

Чжао Юнь усмехнулась.

— Жизнь редко бывает справедливой.

После небольшой паузы Ифэн посмотрел на неё с любопытством.

— Сестра Чжао, а ты была одной из Драконов?

Чжао Юнь тихо рассмеялась, её тон был лёгким, но искренним.

— Ха... хотелось бы. Но нет. Я была слишком старой, когда стала достаточно сильной. К тому же, у меня не хватало таланта, чтобы заслужить один из этих титулов.

Она признала это без тени горечи, словно давно смирилась со своими пределами.

Однако Ифэн выглядел неубеждённым. Он сжал кулаки.

— Тогда я это сделаю! Я возьму один из этих титулов для нас!

— Ха, смелые слова, малыш. Посмотрим, сможешь ли ты их подкрепить.

Грубый, заплетающийся голос прервал их. Пьяный мужчина, источающий запах алкоголя и высокомерия, пошатываясь, подошёл к их столу. Его глаза сверкали насмешкой.

— Держу пари на Тысячу золотых, что ты не продержишься и минуты против того парня, — хмыкнул он, указывая на молодого бойца в отборочном круге.

Выражение лица Чжао Юнь мгновенно потемнело. Её глаза загорелись смертоносной решимостью.

Неужели этот дурак действительно подошёл к её столу, Золотому Рангу, и несёт эту чушь?

Её пальцы дрогнули, готовые выхватить меч. Она не была Драконом, нет, но она не была и простолюдинкой, чтобы терпеть такое неуважение.

Давление вокруг них стало удушающим. Некоторые посетители инстинктивно отодвинулись.

Но в тот момент, когда она собралась действовать, маленькая рука дёрнула её за рукав.

— Сестра Чжао, подожди!

Глаза Шань Ифэна горели азартом, совершенно не испугавшись напряжения в воздухе. Он повернулся к пьянице, ухмыляясь.

— Я побью его — за минуту!

Его голос звучал с абсолютной уверенностью, а кулаки были сжаты в предвкушении.

Взгляд Чжао Юнь переключился на Шань Ифэна, её острые глаза оценивали ситуацию.

Противник был Младшим Серебряным Рангом, в то время как Шань Ифэн только что вошёл в Начальный Серебряный Ранг — на целую ступень ниже. По логике, он должен был быть в невыгодном положении.

И всё же мальчик стоял там, переполненный непоколебимой уверенностью, его кулаки сжаты в нетерпении.

Откуда взялась эта самоуверенность?

Искра любопытства мелькнула в груди Чжао Юнь, быстро сменившись азартом.

Она собиралась увидеть не просто матч — она собиралась увидеть настоящую силу ученика, лично обученного посланником Божественного Сада.