Толпа ревела от возбуждения, когда мальчик лет четырнадцати стоял на сцене в молчаливом ожидании. Его острый взгляд скользил по зрителям, бросая вызов любому, кто осмелится выступить против него.

Отбор был прост — свободный бой. Любой мог бросить вызов, и последний оставшийся на ногах объявлялся победителем.

Это был жестокий, беспощадный метод, но их город давно отказался от идеи взращивания чемпионов. Годами у них не было победителей. В конце концов, финансирование соревнований сократилось, оставив лишь этот примитивный отбор.

Среди толпы одинокий ребёнок вышел вперёд, выделяясь, как белая ворона.

Шань Ифэн.

Его противник был на целую малую ступень выше — явное преимущество в любом бою. Но Ифэн не дрогнул. Не колебался.

Он просто шагнул на сцену, будто победа уже была в его кармане.

Как только Шань Ифэн ступил на сцену, толпу охватил смех.

— Ха! Гляньте на этого малыша! Он что, заблудился по дороге на детскую площадку?

— Десятилетний? Кто-нибудь, позовите его родителей, пока он не опозорился!

— Эй, пацан! Ты потерялся? Ларьки с едой вон там!

Насмешки заполнили воздух, пока зрители издевались над юным претендентом. Они пришли не для шуток — они хотели увидеть настоящий бой.

Четырнадцатилетний боец, Нга Сун, сначала усмехнулся. Ребёнок? Это было оскорбительно.

Но как только он собрался присоединиться к смеху толпы, остановился.

Он почувствовал.

Этот мальчик не был просто глупцом, слепо лезущим в бой. Он был Серебряного Ранга.

Ухмылка Нга Суна исчезла. В этом ли была его уверенность?

Перемена была едва заметна, но толпа её уловила. То, как Нга Сун выпрямился, как напряглись его мышцы — он воспринимал это всерьёз.

Смех стих. Насмешки сменились шёпотом.

Они ожидали шоу, но кто мог подумать, что лучший боец города действительно готовится к схватке с десятилетним?..

Как только бой начался, Нга Сун не стал терять времени.

Его нога ударила по сцене, когда он рванул вперёд, его кулак окутан лёгким серебряным сиянием.

— Кулак, Разрушающий Горы!

Воздух треснул, когда удар устремился к груди Шань Ифэна. Толпа едва успела среагировать, как — "БАМ!"

Удар достиг цели.

В толпе пронёсся вздох. Прямое попадание! Бой уже окончен, не так ли?

Но затем — что-то было не так.

Шань Ифэн не шелохнулся.

Он должен был пошатнуться, должен был выплюнуть кровь, должен был хотя бы показать боль.

Но он стоял непоколебимо.

Глаза Нга Суна расширились, когда он отдернул кулак, ожидая повреждений — ожидая хоть чего-то.

Ничего.

Тело Шань Ифэна поглотило всю силу удара.

Прежде чем Нга Сун успел среагировать, Ифэн нанёс ответный удар.

Его маленький кулак врезался в бок Нга Суна. Тот пошатнулся, удивлённый внезапной силой контратаки.

Но это было ещё не всё.

Стиснув зубы, Нга Сун ответил, обрушив град приёмов — каждый быстрее, каждый сильнее предыдущего.

Но сколько бы он ни бил, сколько бы силы ни вкладывал в каждый удар —

Шань Ифэн поглощал всё.

И с каждым принятым ударом его контратаки становились точнее, сильнее и быстрее.

Сначала Нга Сун доминировал. Бой явно шёл в его пользу. Разница в опыте была очевидна.

Но к двадцатой секунде всё изменилось.

Движения Ифэна преобразились.

Теперь он не просто защищался — он уворачивался от атак, которые раньше принимал на себя.

Его удары стали точными, каждый нацелен в слабые места стойки Нга Суна.

Удар в рёбра.

Ладонь в плечо.

Подсечка.

Нга Сун закачался.

Толпа замерла.

К двадцать пятой секунде Нга Сун уже еле держался.

К тридцатой секунде финальный удар Шань Ифэна достиг цели.

С оглушительным "БАМ!" Нга Сун слетел со сцены.

Пыль поднялась на месте его падения. Арена погрузилась в ошеломлённую тишину.

И затем —

Толпа взорвалась.

Чжао Юнь наблюдала из ресторана, её глаза сияли восхищением.

Он победил.

Оба бойца были в одном ранге, но один имел преимущество. И всё же Шань Ифэн доминировал — с лёгкостью.

Возможно... просто возможно, у него действительно есть шанс стать одним из Драконов.

Разве он не говорил, что тренируется всего два месяца?

Волна возбуждения прокатилась по ней, но она тут же вспомнила пьяницу, который устроил этот беспорядок.

Она повернулась, её лицо потемнело.

— Плати. Тысячу золотых. — Её голос звучал с ледяной властностью. — Или я сама отрублю тебе голову.

Когда она выпустила ауру Золотого Ранга, воздух вокруг сгустился.

Простолюдины, возможно, не знали её ранга, но даже слабейшие понимали — её нельзя злить.

Пьяница, теперь трезвый как стекло, рухнул на колени, его тело дрожало.

— Я... я был дураком! Пощадите! Это всё, что у меня есть! — Он рыдал, его голос охрип от ужаса.

Дрожащими руками он вытряхнул жалкую кучку в семьдесят медяков.

Даже не серебра, не говоря уже о тысяче золотых, которые он так уверенно поставил.

Чжао Юнь уже ожидала этого. Она и не собиралась брать его деньги — просто хотела проучить.

Её глаза сузились. — Если я ещё раз услышу, что ты пьёшь, я сотру тебя и твой род с лица земли. А теперь исчезни, не хочу видеть твою рожу.

Мужчина побледнел, даже обмочившись от страха.

Он бился головой об землю, кланяясь снова и снова.

— С-Спасибо! Большое спасибо! — Слёзы текли по его лицу — то ли от страха, то ли от благодарности, он и сам уже не понимал.

Дурак.

Чжао Юнь фыркнула и ушла.

Её внимание вернулось к главному.

К этому моменту толпа уже окружила Шань Ифэна, их любопытство пересилило сдержанность.

— Как тебя зовут, парень?

— Из какой ты знатной семьи?

— Я никогда его не видел — наверное, он из тайной секты!

Чжао Юнь вздохнула.

Она направилась к сцене, демонстрируя эмблему на своём одеянии.

Увидев её, толпа замерла.

Затем шёпот разнёсся, как wildfire.

— Тьфу. Опять Летающий Меч...

— Они всегда переманивают всех талантов!

— Хмф. Зачем вообще выбирать представителя города, если секта его заберёт?

Недовольство витало в воздухе. Но никто не осмеливался высказать его вслух.

Один за другим зрители отвернулись, их интерес к турниру угас.

Им было всё равно, кто представит город.

Чжао Юнь скрестила руки, её губы тронула усмешка, когда она взглянула на мальчика рядом.

— Ну, ты определённо устроил переполох. Думаешь, после этого у нас будет спокойный отдых? — Её тон был серьёзным, но насмешливый блеск в глазах выдавал её забаву.

Шань Ифэн, всё ещё на подъёме после победы, едва услышал её слова — пока его не осенило. Его восторг поутих, когда он повернулся к Чжао Юнь с широкими, надеющимися глазами.

— Но... но тысяча золотых! Это же целое состояние, сестра Чжао! Ты получила их?

В его голосе звучала настойчивость, ум уже рвался вперёд.

— Если бы у меня были эти деньги, я бы отдал их Мастеру! Может, тогда он разрешил бы матери Лю Мэй жить с нами на горе!

— Ифэн, он был пьяницей, у него ничего не было.

Пьяница был нищ.

Его плечи поникли, свет в глазах померк, когда разочарование накрыло его.

Чжао Юнь, всегда быстрая на действия, протянула руку и взъерошила его волосы с усмешкой.

— Доверься мне. Я уговорю твоего мастера взять мать Лю Мэй, ладно?

Лицо Шань Ифэна мгновенно просияло.

— Правда?!

— Правда.

Цвет вернулся к его щекам, а улыбка снова расплылась по лицу.

Чжао Юнь хлопнула в ладоши. — Теперь, когда ты уже заявил о себе, давай воспользуемся гостеприимством.

Шань Ифэн моргнул. — Гостеприимством?

— Особняк семьи Хуа, конечно. У них отменная еда, а раз ты устроил переполох, грех не воспользоваться этим.

Его глаза буквально заискрились. — Вкусная еда? Да!

И с этими словами они направились к особняку семьи Хуа, перспектива пира вытеснила все остальные заботы из головы Шань Ифэна.

Пока они шли к особняку, в тени маячили невидимые фигуры.

Несколько теней следовали за ними, их движения бесшумны, присутствие едва заметно. Затем, после короткой паузы, одна из них внезапно исчезла, растворившись в ночи, как дымок — чтобы доложить.

Остальные остались, их взгляды прикованы к мальчику.

Кто он?

Как ребёнок так легко одолел противника Серебряного Ранга?

Любопытство, а возможно, и нечто большее, удерживало их там, в наблюдении.

Тем временем, совершенно не подозревая о наблюдателях, Шань Ифэн буквально подпрыгивал на ходу, приближаясь к цели.

— Наконец-то мы здесь! — воскликнул он, голос дрожал от возбуждения.

Чжао Юнь лишь усмехнулась, прежде чем распахнула величественные деревянные ворота.

Как только они переступили порог, их встретили двое стражников. Их острые взгляды оценили гостей, ненадолго задержавшись на Шань Ифэне, прежде чем переключиться на Чжао Юнь.

На их лицах мелькнуло узнавание.

Затем, без слов, их взоры упали на эмблему Летающего Меча у её пояса.

Этого было достаточно.

С почтительным кивком они посторонились и жестом пригласили их войти.