Роскошные залы особняка семьи Хуа полностью оправдывали ожидания. Резные колонны с позолоченными драконами, извивающимися к потолку, обрамляли галереи.

Мягкий свет фонарей создавал уютную атмосферу, а в воздухе витал тонкий аромат благовоний.

Управляющий провёл их по коридорам и наконец привёл в гостевую комнату.

— Пожалуйста, подождите здесь, — поклонился он и удалился.

Вскоре слуга вошёл с подносом, уставленным дымящимися блюдами, чьи насыщенные ароматы заполнили помещение.

Чжао Юнь и Шань Ифэн даже не притронулись к еде в ресторане. Теперь голод давал о себе знать в полную силу.

Как только тарелки оказались на столе, Шань Ифэн тут же набросился на угощения.

Он схватил жареную куриную ножку, его маленькие руки с трудом обхватывали её сочную, блестящую поверхность.

Золотистая корочка хрустнула под его пальцами, выпуская волну дымного аромата. Не раздумывая, он впился в неё зубами, сок стекал по его пальцам, а нежное мясо буквально таяло во рту.

Затем его взгляд упал на тарелку с жареной свининой и духовными грибами.

Не утруждая себя палочками, он отломил кусок и отправил прямо в рот.

Вкус взорвался — сладковато-пикантный соус идеально сочетался с глубоким земляным оттенком грибов, заставив его удовлетворённо заурчать.

Едва прожевав, он потянулся за паровыми булочками, запихивая одну целиком в рот. Мягкое тесто раскрылось, обнажив ароматную мясную начинку, тепло которой разлилось по телу, словно уютное объятие.

Чжао Юнь смотрела с умилением, как мальчик пожирает всё на своём пути, его глаза сияли от восторга.

Ненадолго она позволила ему насладиться моментом, лёгкая улыбка играла на её губах.

Но затем, не устояв, взяла палочки и присоединилась к трапезе.

— Вам нравится угощение?

Тёплый, но властный голос прервал их обед.

Чжао Юнь и Шань Ифэн подняли глаза. В комнату вошёл старец с длинной седой бородой, его шаги были размеренными и точными.

Несмотря на возраст, его осанка была прямой, а глаза сверкали острым умом.

На его губах играла добрая улыбка, когда он обратился к ним.

Затем его взгляд остановился на Ифэне.

— Так вот он, юный гений? — промолвил он с лёгкой усмешкой.

Чжао Юнь вытерла рот салфеткой, прежде чем ответить:

— Новости, похоже, распространяются быстро.

Старец рассмеялся, поглаживая бороду.

— Действительно, быстро.

Затем, будто вспомнив что-то, он рассмеялся ещё раз.

— Ах, где же мои манеры? — покачал головой он. — Меня зовут Хуа Тига. Я младший брат Хуа Тигра, с которым вы уже знакомы.

Чжао Юнь кивнула в знак признания, а Ифэн с любопытством уставился на старика, его рот всё ещё был набит едой.

Взгляд Хуа Тига задержался на мальчике, изучая его с растущим восхищением.

— А этот мальчик — Шань Ифэн — ученик мудреца, который поставляет вашей семье духовные продукты, — добавила Чжао Юнь.

Выражение лица Хуа Тига прояснилось.

— Понимаю, понимаю... — задумчиво кивнул он, его глаза сверкали, пока он разглядывал юного вундеркинда.

— Серебряный Ранг в десять лет... Настоящий гений.

Его слова звучали искренне, но Чжао Юнь промолчала.

Потому что в этот момент она вспомнила о другом.

О другом ребёнке.

О другой ученице Эйса.

Лю Мэй.

Ещё одном исключении. Ещё одном невозможном таланте.

Она не могла не задаться вопросом: какие же ресурсы позволяют выращивать таких монстров?

---

— Мастер, а кто эта женщина? — спросила Лю Мэй, её голос был приглушён куском сочного свиного сала, который она жевала.

Сок стекал по её подбородку, но она не обращала внимания, наслаждаясь вкусом.

Эйс, развалившись в кресле, небрежно откусил от хрустящего Духовного Яблока и ответил:

— Это новая служанка.

— А.

Это всё, что сказала Лю Мэй, прежде чем полностью сосредоточиться на блюде перед ней.

Не раздумывая, она потянулась за следующим куском свинины, её маленькие пальцы скользили по тарелке в поисках самого сочного куска.

Эйс понаблюдал за ней с улыбкой, затем снова заговорил:

— Мэйэр.

Лю Мэй подняла глаза, её щёки были набиты едой.

— Да, Мастер?

Эйс откинулся на спинку кресла, вертя яблоко в пальцах.

— Как тебе еда, которую мы едим каждый день?

Глаза Лю Мэй тут же загорелись.

— Вкусная! — воскликнула она, едва проглотив.

Эйс усмехнулся, откусив ещё кусочек.

— Но разве тебе не кажется, что она... однообразная? Может, даже скучная?

Лю Мэй остановилась на полуслове, её брови нахмурились, будто Эйс сказал нечто возмутительное. Затем она твёрдо покачала головой.

— Нет! Совсем не скучная — она вкусная!

Её выражение было настолько искренним, что Эйс не смог сдержать смех.

Эта маленькая обжора жила ради следующей трапезы.

Эйс небрежно достал сверкающий Духовный Камень и положил его в жирные ладошки Лю Мэй.

Её пальцы, вымазанные в масле, оставили следы на гладкой поверхности, пока она смотрела на камень в замешательстве.

— Што эо? — пробормотала она, её щёки были набиты, как у бурундука, запасающего еду на зиму.

Эйс приподнял бровь, сдерживая смех.

— Повтори, когда проглотишь.

Лю Мэй моргнула, будто только сейчас осознав, что её рот переполнен.

С усилием она проглотила кусок, вытерла руки о рукава — проигнорировав вздох Эйса — и снова посмотрела на камень.

— Что это, Мастер? — наконец повторила она чётче, хотя её губы всё ещё блестели от жира.

Эйс вздохнул, покачав головой.

— Это Духовный Камень, Мэйэр. Неужели ты уже забыла?

Лю Мэй наклонила голову.

— Ооо... это та штука, в которую вкладываешь энергию и смотришь свой ранг, да?

Её тон выдавал лишь смутные воспоминания.

— Да, та самая штука, — сухо ответил Эйс.

Без лишних слов Лю Мэй взяла камень, её лицо исказилось от концентрации, когда она вложила в него свою энергию.

Камень вспыхнул мягким светом. Довольная, она протянула его Эйсу с невинной улыбкой, ожидая похвалы.

Эйс взял камень, его острый взгляд скользнул по мерцающей поверхности. Внутри мерцали 240 крошечных звёзд — Лю Мэй уже достигла Младшего Серебряного Ранга.

Как только он осознал это, перед ним появилось чёткое системное уведомление.

«Квест:» Победа вашего ученика на турнире «Четыре Дракона и Три Феникса».

«Награда:» 1 Божественно-Уровневое руководство по культивации (созданное специально для пользователя) и другие полезные предметы.

Глаза Эйса расширились, сердце забилось чаще.

Персональное руководство по культивации?

Божественно-Уровневая техника?

Это была не обычная награда.

Каждое слово звучало слаще предыдущего.

Но одного энтузиазма для победы в турнире было мало. Нельзя было считать цыплят до их вылупления.

Сначала нужно было оценить ситуацию.

— Четыре Дракона и Три Феникса... — пробормотал он задумчиво.

— Что, Мастер? — Лю Мэй подняла на него глаза.

Эйс быстро покачал головой.

— Ничего, ничего. Возвращайся к тренировкам. Я позову тебя, если понадобится помощь.

Лю Мэй уставилась на него с ожиданием, и Эйс вздохнул.

— И да, я позову тебя, когда будет время еды.

Довольная, девочка заулыбалась и убежала в свою комнату.

Эйс откинулся на спинку кресла, потирая подбородок.

Турнир «Четыре Дракона и Три Феникса»...

Его ученики будут сражаться там.

И один из них должен победить. Обязан.

---

Хуа Тинг наклонился вперёд, поглаживая бороду с хитрой искоркой в глазах.

— Мальчик, я хочу, чтобы ты представлял нашу семью Хуа на предстоящем турнире.

Его слова звучали весомо, но они не были сказаны спонтанно. Он уже собрал информацию — или, точнее, вытянул её из самого разговорчивого источника.

Шань Ифэн.

И, по словам мальчика, Эйс не планировал участвовать. А раз сам Ифэн ничего об этом не слышал, значит, его мастер, скорее всего, просто отправил его заявить о себе.

Это была ситуация взаимной выгоды.

Конечно, Хуа Тинг не знал, что Эйс в этот момент как раз размышлял о турнире.

Шань Ифэн, к удивлению, не прыгал от восторга. Он скрестил руки, театрально постукивая себя по подбородку.

— И что я получу за это?

Брови Чжао Юнь взлетели вверх. Она ожидала, что мальчик согласится мгновенно, с присущим ему энтузиазмом. Но вместо этого он... торговался?

Хуа Тинг рассмеялся, не смутившись.

— Конечно, мы не попросим тебя просто так. Мы не настолько бесстыжие.

Не раздумывая, он достал из рукава изящную шкатулку и открыл её, демонстрируя сверкающий жетон.

— Это, — сказал он с намёком на искушение, — жетон в Царство Зверей. С ним ты сможешь заключить договор с духовным зверем — безопасно, без обычных рисков.

Глаза Чжао Юнь слегка расширились при виде жетона.

Шань Ифэн, однако, повернулся к ней.

— Сестра, это что-то хорошее?

— Да, Ифэн, — терпеливо ответила она. — Это очень ценно. Но тебе стоит подумать, прежде чем—

— Ладно, я согласен!

Чжао Юнь моргнула.

— Эй, ты мог бы сначала выслушать меня!

— Но ты сказала подумать, и я подумал, — невозмутимо парировал Ифэн. — И мой ответ — да, я хочу это!

Чжао Юнь уставилась на него, затем вздохнула, потирая виски.

"Зачем я вообще беспокоюсь?"

— Ладно, делай что хочешь, — пробормотала она, уже смирившись с грядущим хаосом.