— Держись ближе ко мне, — прошептала Чжао Юнь, её голос был тихим, но твёрдым.

Шань Ифэн послушно следовал за ней, пока они осторожно продвигались по тёмному переулку. Воздух был густым от напряжения, лёгкий запах сырого камня витал вокруг, чем глубже они заходили.

Без колебаний Чжао Юнь призвала своего зверя — высокое бронированное создание с блестящими клыками и острым взглядом, которое тут же встало в защитную стойку перед Шань Ифэном.

И затем...

— Чёрт! Нас обнаружили! Рассредоточьтесь — все, уходим!

Как только прозвучал сигнал тревоги, силуэты в тенях пришли в движение. Как дрессированные крысы в лабиринте, они растворились в сети переулков, исчезнув прежде, чем Чжао Юнь успела среагировать.

Чёрт побери!

Она рванула за ними, её фигура мелькнула, словно размытое пятно, пока она пыталась сократить дистанцию — но сколько бы быстро она ни была, как бы остры ни были её инстинкты, ей не удалось поймать ни одного.

Чжао Юнь стояла на краю крыши, сжав кулаки. Я, Золотой Ранг, и не смогла поймать даже одного из них?

Она цокнула языком от досады и повернулась к Шань Ифэну, который оставался в безопасности под защитой её зверя.

Мальчик, вместо того чтобы выглядеть обеспокоенным, просто широко улыбнулся.

— Сестра Чжао, всё в порядке. Не надо расстраиваться.

— Я не расстраиваюсь, — пробормотала Чжао Юнь, скрестив руки. — Я просто беспокоюсь, что они могут напасть на тебя, когда ты будешь один.

Шань Ифэн, совершенно невозмутимый, подмигнул ей игриво. — О! Тогда, сестра Чжао, тебе лучше не подводить меня с защитой, ладно? Хе-хе!

Чжао Юнь сузила глаза. — Маленький проказник!

Без предупреждения она бросилась к нему, но Ифэн рассмеялся и увернулся, уворачиваясь от её попыток поймать его, словно озорная обезьянка.

Их прежнее напряжение растаяло, и они на мгновение забыли о нависшей над ними угрозе.

Спустя несколько часов они наконец успокоились и приготовились возвращаться.

— Нам правда нужно возвращаться? — спросил Шань Ифэн, в его голосе звучало нежелание, когда он бросил тоскливый взгляд на оживлённые улицы позади.

— Да, нужно, — ответила Чжао Юнь с драматичным вздохом. — Не могу дождаться своего омлета... кхм... то есть... твой мастер убьёт меня, если я опоздаю.

Она кашлянула в кулак, но оговорка уже вырвалась наружу.

Шань Ифэн прищурился, не веря. — Ты заколебалась.

— Нет, не заколебалась.

— Ты точно заколебалась.

— Заткнись и залезай на Дикси, — фыркнула она, с привычной лёгкостью взобравшись на своего призванного зверя.

Всё ещё подозрительный, но не желающий спорить дальше, Шань Ифэн забрался следом, и по быстрой команде Дикси взмыл в небо.

Как только они приземлились, Шань Ифэн буквально спрыгнул со зверя, его глаза загорелись, когда до него донёсся знакомый аромат.

— Это свинина! Это свинина! — закричал он, бросаясь к дому, будто не ел несколько дней.

Чжао Юнь покачала головой, наблюдая за его выходками, но двинулась, чтобы отозвать своего зверя. Прежде чем она успела, раздался голос.

— Оставь её, — спокойно сказал Эйс, выходя на крыльцо. — У меня тут есть корм для зверей.

Чжао Юнь замерла, приподняв бровь, но не стала спрашивать. Просто кивнула и последовала за Шань Ифэном внутрь — будто её вообще приглашали.

Эйс прислонился к дверному косяку, наблюдая, как она без тени сомнения шествует в дом.

Она обернулась, встретившись с ним взглядом.

— Мой омлет... кхм... то есть я хорошо его сопроводила, — сказала она, откашлявшись, будто это могло исправить ошибку.

Эйс усмехнулся. — Да. Твой омлет.

Чжао Юнь отвела взгляд, что-то пробормотала себе под нос и направилась на кухню.

...

В большом зале семьи Сяо царило напряжение. Длинный стол протянулся через всю комнату, где сидели старейшины и ключевые члены семьи, их лица выражали всё — от возмущения до беспокойства.

— Глава семьи! Эти Хуа совсем распоясались со своими требованиями!

Старейшина Сяо Бо ударил кулаком по столу, заставив чашки задрожать.

— Они хотят, чтобы наш гений, Сяо Лин, женился на их родственнице? Это откровенное принуждение!

— Они что, думают, мы слепые? — фыркнул другой старейшина, Сяо Фан. — Семья Хуа явно пытается заполучить сильную кровь под своей фамилией. Талант Сяо Лина беспрецедентен — выдать его замуж значит лишиться нашего величайшего будущего лидера!

— Но открытый отказ может принести проблемы, — вмешался более осторожный старейшина. — Семья Хуа не из тех, кто легко прощает унижения. Готовы ли мы к последствиям?

— Готовы или нет, мы не можем склоняться перед их наглостью! — рявкнул старейшина Бо, его лицо покраснело от гнева. — Если мы согласимся, какой сигнал это подаст? Что семьёй Сяо можно диктовать? Что наших талантов можно торговать, как скот?

— А что насчёт самого Сяо Лина? — подал голос младший член семьи, Сяо Жэнь. — Кто-нибудь вообще спросил, чего он хочет? Разве его мнение не должно учитываться в решении о его собственном будущем?

В зале на мгновение воцарилась тишина, прежде чем другой старейшина фыркнул.

— Хм. Молодёжь нынче слишком изнеженная. Браки — это союзы! Думаете, в наше время у нас была роскошь выбора?

— Времена изменились, старейшина, — парировал Сяо Жэнь. — И Сяо Лин — не просто ученик. Он вундеркинд. Если мы загоним его в ситуацию, которую он ненавидит, что, если он отвернётся от семьи?

По залу пробежал ропот согласия, но некоторые всё ещё выглядели неубеждёнными.

Во главе стола сидел Сяо Уцзы, глава семьи, сохраняя молчание. Его брови были нахмурены, пока он слушал разгорающиеся дебаты.

Наконец он тяжело вздохнул и потер виски. — Дайте мне передохнуть. — Его голос звучал устало. — Дайте мне сначала собраться с мыслями, прежде чем вы все доведёте меня до головной боли.

Зал тут же затих. Несмотря на накал страстей, все знали, что давить на главу семьи слишком сильно не стоит.

Пока всё, что они могли — ждать его решения.

В уединённом дворике поместья Сяо лунный свет мягко освещал тихое пространство. У окна стояла женщина, её длинные одежды колыхались на ночном ветерке.

Несмотря на спокойствие момента, в воздухе висела невысказанная тяжесть.

— Нинъэр, как мой сын? — Её голос был ровным, но под поверхностью сквозила боль, понятная только матери.

Молодая женщина перед ней слегка опустила взгляд, ненадолго заколебавшись. — Старейшина... ваш сын изменился.

Се Нинъэр, та, что всегда наблюдала за Сяо Чжи из тени, говорила взвешенно. — В отличие от прошлого, теперь он заботится об окружающих. Он защищает, учит и... — она сделала паузу, тщательно подбирая слова, — он держится с силой, которую я никогда в нём не видела.

Сяо Цзыюнь на мгновение закрыла глаза, впитывая сказанное. Каждое слово было как тонкая нить, складывающая образ сына, одновременно чужой и до боли знакомый.

Затем тон Нинъэр изменился. — Старейшина, кажется... ваш сын что-то замышляет.

Сяо Цзыюнь резко открыла глаза, её взгляд стал острым и понимающим.

— Он стал чаще сближаться с семьёй Хуа. Он часто говорит с ними, вмешивается в их дела. — Нинъэр заколебалась, прежде чем продолжить. — Я боюсь... он планирует отомстить семье Сяо.

Тишина.

Воздух между ними стал густым, наполненным эмоцией, которую ни одна из них не решалась назвать.

Долгое время Сяо Цзыюнь ничего не говорила. Она просто стояла, глядя в окно, её пальцы слегка скользили по деревянной раме.

Мир снаружи был огромен, уходя в неизвестность, как и путь, по которому теперь шёл её сын.

Наконец она подняла руку, молча отпуская Нинъэр.

Се Нинъэр заколебалась, желая сказать больше, но тяжесть в выражении старейшины заставила её прикусить язык. С почтительным поклоном она удалилась, растворившись в ночи.

Оставшись одна, Сяо Цзыюнь медленно выдохнула.

Её пальцы слегка сжались, впиваясь в прохладное дерево под ними.

— О, мой мальчик... — её голос был едва слышен, словно стон, подхваченный ветром. — О чём ты думаешь? По какому пути ты хочешь пойти?