— Лили, принеси корм для животных, — лениво позвал Эйс, потягиваясь, словно у него куча времени.

В поле зрения появилась прекрасная девушка... Лили, дух-бот, теперь официально названная, подошла с глубоким недовольством — насколько это позволяло её искусственное лицо.

— Это пустая трата ресурсов, Хозяин. Полная, абсолютная, ничем не оправданная трата ресурсов, — проворчала она, но, несмотря на протесты, всё же принесла плетёную корзину, наполненную печеньем для животных.

Эйс лишь усмехнулся.

— И всё же ты здесь, делаешь именно то, о чём я попросил.

Лили фыркнула и поставила корзину с преувеличенным стуком.

— Только потому, что мой протокол эффективности требует выполнять приказы.

Как только корзина коснулась земли, Дикси, призванный зверь Чжао Юнь, насторожился. Его ноздри дрогнули, уловив запах, и в тот же момент его острый взгляд устремился на корм.

Чжао Юнь, которая мысленно готовилась к великолепной трапезе, которую вот-вот начнёт, замерла. Погоди... Дикси только что... пустил слюну?

Она наклонила голову, наблюдая, как её обычно гордый призванный зверь с тоской смотрит на простые печенья. Его пасть дрожала, а по краям собиралась лёгкая влага.

— Дикси? — неуверенно позвала она.

Большие, умные глаза зверя мельком взглянули на неё, но тут же вернулись к корзине.

Чжао Юнь сузила глаза. О нет. Только не это. Мой величественный, внушающий благоговение призванный зверь сейчас... умоляет?

На мгновение она забыла о обещанной курице — об омлете, о пире, о еде, о которой мечтала весь день. Вместо этого любопытство взяло верх, и она наблюдала, как Дикси осторожно продвигается вперёд, ведя себя как воспитанный, но отчаянно голодный бездомный пёс.

Эйс, конечно, уже наслаждался зрелищем.

— Похоже, кто-то заинтересовался, — заметил он, доставая одно из печений и небрежно подбрасывая его в воздух. Взгляд Дикси следил за ним с лазерной точностью.

Лили скрестила руки.

— Я же говорила. Высококачественный корм, идеально сбалансированный для оптимального развития зверей. Но нееет, Хозяин настаивает на том, чтобы использовать его как обычные лакомства.

Чжао Юнь скрестила руки, и на её губах появилась усмешка, когда до неё дошло.

— Мастер Сяо... что именно в этих печеньях?

Эйс ухмыльнулся, покрутив печенье между пальцами, прежде чем бросить его Дикси.

— О, ничего особенного. Просто кое-что, что я приготовил... с небольшими свойствами, усиливающими дух.

Глаза Чжао Юнь дёрнулись.

— То есть ты хочешь сказать, что мой призванный зверь — мой сильный, благородный, закалённый в битвах зверь — сейчас превратится в обжору ради изысканных лакомств?

Эйс пожал плечами.

— Эй, ты никогда не спрашивала, чем я занимаюсь в свободное время.

Тем временем Дикси уже давно забыл о гордости и с жадностью поглощал угощение с таким энтузиазмом, что даже Чжао Юнь пришлось отвести взгляд.

— Расскажи мне, что произошло в городе.

Голос Эйса был спокоен, но твёрд, когда он взглянул на Чжао Юнь.

— Хорошо, Мастер Сяо, — ответила она, хотя в её глазах мелькнуло лёгкое колебание.

Эйс сразу это заметил.

— Кажется, ты хочешь сказать что-то ещё.

Чжао Юнь слегка кашлянула и потерла затылок.

— Кхм... можно я скажу это после еды? Конечно, могу рассказать сразу, если нужно.

Эйс приподнял бровь, но не стал спорить. Вместо этого он усмехнулся и указал на стол.

— Ладно, сначала еда.

Он подвёл её к столу, где Лю Мэй уже ела — её маленькие руки аккуратно выбирали самые сочные кусочки мяса.

Напротив Шань Ифэн усердно накладывал рис в миски для всех, его брови были нахмурены с глубокой сосредоточенностью, будто правильное распределение риса было самой важной задачей в его жизни.

— Следи, чтобы было поровну, Ифэн, — пробормотала Лю Мэй между укусами.

— Я стараюсь! — огрызнулся Шань Ифэн, поднимая две миски и прищуриваясь, как опытный инспектор риса.

Чжао Юнь, несмотря на себя, рассмеялась и села за стол.

— Семья Хуа хочет, чтобы Шань Ифэн представлял их на предстоящем турнире Дракона и Феникса.

Чжао Юнь небрежно сообщила эту информацию, беря миску и ловко орудуя палочками, чтобы взять кусочек.

Напротив Лю Мэй счастливо набивала рот руками, не заботясь об этикете. Она не выросла с палочками, как и Эйс. Тем временем Шань Ифэн, у которого была возможность научиться, ел палочками, как Чжао Юнь.

Эйс даже не моргнул при этой новости.

— Семья Хуа, да? Ладно, если они всё организуют. Скажи им, что Лю Мэй тоже будет участвовать.

— Конечно, конечно, — кивнула Чжао Юнь, даже не поднимая глаз, полностью сосредоточившись на еде. Она потянулась за ещё одним кусочком омлета — её приоритеты были ясны.

Как и обещал, Эйс приготовил огромный омлет — из сотни яиц. Он был золотистым, воздушным и неотразимым.

Ну... не то чтобы он его приготовил. Лили сделала это. Но это он приказал ей, так что это считалось.

Эйс взглянул на стол, наблюдая за восторженными едоками. Чжао Юнь методично уничтожала свою порцию, смакуя каждый кусочек с непоколебимой преданностью, в то время как Лю Мэй практически вдыхала еду, её щёки раздувались, как у бурундука.

Рядом Шань Ифэн сражался со своей порцией свинины, будто это был его последний ужин. Он почти не поднимал головы, его концентрация была такой же сильной, как если бы он прямо сейчас тренировался к турниру.

Эйс вздохнул и покачал головой.

— Как будто кормлю стаю голодных волков.

Лили продолжала жарить свинину, её движения были быстрыми и точными, пока она обрабатывала партию за партией. Масло шипело, насыщенный аромат наполнял комнату, а золотисто-коричневая свинина блестела под светом.

Эйс, скрестив руки, прислонился к дверному проёму, молча наблюдая. В какой-то момент он даже заметил, как Лили украдкой кладёт пару кусочков себе.

Дух-бот... ест?

Он не стал её разоблачать, но это было странно. У неё же не должно быть вкусовых рецепторов... верно?

После бесчисленного количества тарелок Шань Ифэн первым сдался.

— Я наелся, — простонал он, с драматической усталостью отодвигая тарелку.

Затем, пошатываясь, он поднялся, сделал несколько шагов и почти рухнул на землю. Его грудь тяжело поднималась и опускалась.

Эйс приподнял бровь.

— Ты в порядке?

— Культивирую, — пробормотал Шань Ифэн, почти не двигаясь.

Через несколько минут Чжао Юнь наконец положила палочки, её лицо выражало смесь триумфа и сожаления. Она доела весь гигантский омлет — из гордости или обязательства, оставалось под вопросом.

Без лишних слов она села в позу лотоса и начала медитировать, её желудку явно требовалась перезагрузка.

Эйс, однако, оставался молчаливым. Его взгляд переключился на Лю Мэй.

Она всё ещё ела.

С той же скоростью. В том же ритме. Как машина, созданная для потребления.

Он сам почти ничего не ел, слишком отвлечённый решимостью на лице маленькой девочки. Иногда он заходил на кухню, только чтобы заметить, как Лили снова крадёт кусочек — но пока он решил это игнорировать.

Наконец, он заговорил.

— Лю Мэй... тебе не кажется, что ты уже наелась?

Лю Мэй остановилась, подняв большие невинные глаза, её рот всё ещё был полон.

— Мастер, моя мама всегда говорила: выходи замуж за того, кто всегда сможет тебя накормить.

Эйс моргнул.

— Ладно...?

— Но теперь, когда я стану культиватором, я слышала, что культиваторам не нужно есть, — продолжила она, засовывая ещё кусок свинины в рот. — Так что я запасаюсь.

Эйс уставился на неё.

— Хм.