Величественный зал был наполнен напряжением, голоса поднимались и опускались, словно волны, разбивающиеся о берег. Во главе зала сидел Сяо Уцзы, слушая в молчании, его пальцы лениво постукивали по подлокотнику резного кресла.

Среди собравшихся старейшин и высокопоставленных членов семьи один человек наконец вышел вперёд, его лицо было мрачным.

— Глава семьи, мы больше не можем игнорировать растущее давление со стороны семьи Хуа, — сказал Сяо Бо, его голос звучал напряженно.

— Они агрессивно расширяют свой контроль над алхимическим рынком, занижая наши цены, вытесняя наших торговцев и даже захватывая торговые пути, которые поколениями принадлежали семье Сяо.

По залу прокатился шёпот. Некоторые кивнули в согласии, другие обменялись тревожными взглядами.

Сяо Бо продолжил, его лицо потемнело:

— Но это ещё не всё. Семья Хуа выдвинула возмутительное требование — они хотят, чтобы наш гений, Сяо Лин, вступил в их семью через брак, называя это «символом единства». На самом деле они хотят приковать нашу восходящую звезду к себе, ослабив наше влияние изнутри.

В комнате раздался коллективный вздох, за которым последовал внезапный взрыв возмущённых голосов.

— Это абсурд!

— Какая наглость!

— Они что, думают, что мы настолько слабы, чтобы позволять себя топтать?!

Зал наполнился жаркими спорами. Некоторые утверждали, что отказ от требований семьи Хуа может привести к ответным мерам, другие же заявляли, что уступка обернётся катастрофой в долгосрочной перспективе.

«Сяо Уцзы».

"Так вот моё новое имя."

Он позволил этим словам осесть в его сознании, ощущая их вкус, словно глоток горького вина.

Судьба была жестокой и извращённой штукой. Возродиться — нет, снова оказаться прикованным к семье Сяо. То самое имя, которое когда-то тянуло его вниз, словно кандалы, то самое имя, что привело его к падению.

Он сохранял лицо бесстрастным, холодной маской безразличия, пока голоса вокруг него сталкивались в жарких спорах. Их аргументы — отчаяние, обёрнутое в гордыню — жужжали у него в ушах, как назойливые насекомые.

Они препирались из-за рынков, из-за влияния, из-за брачного предложения, призванного уничтожить их семью изнутри.

"Жалкие."

"Как низко пала семья Сяо?"

Когда-то они стояли неколебимо, сила, которую никто не смел провоцировать. Теперь же они дрожали под давлением маленькой смертной семьи, хватаясь за мимолётную власть, словно утопающие за воздух.

Пальцы Сяо Уцзы продолжали лениво постукивать по подлокотнику кресла. Он слушал, но не реагировал.

"Пока нет."

Он всё ещё оценивал, всё ещё просчитывал.

Если это и вправду была его вторая жизнь, то он не станет тратить её, цепляясь за устаревшие понятия верности и традиций. Семья Сяо не имела к нему никакого отношения. Он ничего им не был должен.

Но сила...

Сила была валютой, которую не могли игнорировать даже мёртвые.

И если ему придётся проложить путь через эту семью, через семью Хуа, через любого, кто посмеет встать у него на пути — пусть будет так.

Его пальцы замерли.

Затем он встал.

Стул скрипнул по отполированному полу, звук прозвучал с тяжёлой окончательностью.

Все голоса стихли.

Все взгляды обратились к нему.

Сяо Уцзы поднял глаза, его лицо оставалось бесстрастным, а голос холодным, как сталь.

— Довольно.

Его голос, хотя и спокойный, нёс в себе вес абсолютной власти.

— Слушайте внимательно. Семья Хуа хочет бросить нам вызов? Тогда мы покажем им, почему семья Сяо стоит выше остальных.

Его взгляд, острый как клинок, скользнул по залу.

— Мы не позволим себе опуститься до уровня нищих, выпрашивающих подачки. Мы не позволим им вонзить свои когти в наше будущее.

Он сделал шаг вперёд, его присутствие стало давящим.

— Мы сокрушим их — но не безрассудно. Сначала мы доминируем на предстоящем турнире. Мы продемонстрируем нашу силу через молодое поколение, доказав всем, что с семьёй Сяо не стоит шутить.

Он дал своим словам осесть, наблюдая, как вес его приказа проникает в их сознание. Затем, без колебаний, продолжил:

— Отправьте их в мои покои.

Его тон был непоколебимым.

— Я лично займусь их обучением.

Глубокое молчание последовало за его словами, наполненное как ожиданием, так и страхом.

Затем, не проронив больше ни слова, Сяо Уцзы развернулся и ушёл, вспоминая своё прошлое.

"Чёрный Конг."

Само это имя когда-то было достаточным, чтобы вызвать дрожь как на небесах, так и в преисподней. Бог войны, которого боялись и боги, и демоны, сила, которую ничто не могло укротить — пока не встретился с ним.

С этим жалким глупцом.

Сяо Чжи, так называемый император.

Пальцы Уцзы сжались в кулак, когда воспоминания о предательстве и падении пронеслись в его сознании. Он был неуязвим, непобедим.

Но его погубила не божественная мощь и не адская магия.

Нет, это было предательство.

Его губы искривились в тёмной улыбке.

В этот раз пощады не будет.

Он найдёт Сяо Чжи и раздавит его, прежде чем тот сможет снова подняться.

Но перед этим... есть кое-что ещё, о чём нужно позаботиться.

Сяо Уцзы сидел в тихой медитации, его дыхание было ровным, пульс — медленным и контролируемым.

Он ждал.

Скоро он встретит так называемые таланты семьи Сяо. Тех, кто должен вернуть угасающий престиж их семьи.

У него не было воспоминаний о том, как семья Сяо пробивалась через мир смертных. Честно говоря, его это не интересовало. Но он знал одно — это поколение, как и то, из которого он был родом, было прогнившим.

Эту гниль нужно было вырезать, прежде чем она распространится дальше.

Единственная мысль закрепилась в его сознании, острая и непоколебимая.

"Уничтожить проблему в зародыше. Задушить предателя до его рождения!"

.....

— Лю Мэй! Остановись, ты же взорвёшься! — тревожно воскликнул Шань Ифэн.

Лю Мэй едва удостоила его взглядом, уже протягивая руку к очередному блестящему кусочку жира.

— Называй меня старшей сестрой, младший брат! — огрызнулась она, ухмыляясь, и без колебаний отправила кусочек в рот.

Шань Ифэн простонал, разрываясь между раздражением и изумлением.

— Старшая сестра, моя нога! — пробормотал он себе под нос.

Эйс ущипнул переносицу, медленно выдыхая.

— Мэйэр, послушай младшего. Я здесь не для того, чтобы выращивать свиней.

Лю Мэй посмотрела на него широкими, невинными глазами, слегка наклонив голову — её коронный приём защиты с помощью милоты.

— Учитель, вы называете меня свиньёй? — спросила она, её голос звучал мягко и ранимо, словно он только что разбил её хрупкое сердце.

Эйс замешкался.

— Э-э... нет, я просто говорю...

— Это хорошо, учитель! — Лю Мэй сразу же перебила его, не дав ему закопаться ещё глубже.

— Вы лучший! Это будет последний кусочек, ладно?

Эйс прищурился.

— Обещаю! Честное слово! — Она подняла кусок свинины, словно давая клятву, затем быстро добавила:

— Последний, последний — окончательно последний, абсолютно окончательно последний!

Эйс вздохнул и махнул рукой в знак поражения.

— Ладно. Пусть будет последний.

Шань Ифэн, едва стоявший на ногах, уставился на Лю Мэй с выражением абсолютного предательства.

— Учитель! — воскликнул он, драматично указывая на неё.

— Она свинья!