Чжао Юнь, только что закончив медитацию, наконец повернулась к Эйсу.

— Мастер Сяо, — начала она, тщательно подбирая слова. — Не согласились бы вы продать Духовных Кур нашей секте?

Эйс слегка откинулся назад, на его губах играла лёгкая улыбка.

— И что именно вы готовы предложить? — В его голосе звучала нотка насмешки. — Золото? Уверен, вы уже поняли, что оно мне бесполезно.

Чжао Юнь нахмурилась, погружённая в раздумья. Её брови сдвинулись, пока она пыталась придумать достойное предложение.

Эйс наблюдал за её борьбой, развлечённый этим редким зрелищем. Это было почти... мило.

— Чжао Юнь. — Его голос прервал её мысли, и она выпрямилась, смотря на него с ожиданием.

— Я не буду продавать Духовных Кур.

Её лицо сразу же поникло.

Эйс едва сдержал смешок — она выглядела как ребёнок, у которого только что отняли любимую куклу.

— Но, — продолжил он, — я готов обменять их на некоторые материалы.

Глаза Чжао Юнь снова загорелись. — Какие материалы, Мастер Сяо?

Эйс постучал пальцами по столу, размышляя. Материалы, которые ему были нужны, предназначались не для простого обмена — они были необходимы для экспериментов с кормом для духовных тварей разных уровней.

Он не мог просто давать высококачественный корм низкоуровневым тварям — это была дорогая ошибка, хотя и не в том смысле, как многие подумали бы.

Он отбросил эти мысли и снова сосредоточился на Чжао Юнь.

— Мне нужны духовные ингредиенты — редкие травы, ядра зверей и камни сущности. Чем чище, тем лучше.

Чжао Юнь кивнула, мысленно перебирая, что может предложить её секта.

Эйс усмехнулся. — Теперь посмотрим, сможет ли ваша секта позволить себе моих кур.

Глаза Чжао Юнь засверкали решимостью. — Какие редкие травы?

Эйс даже не задумался. — Солнечный плод, Корали, Негрил.

Она твёрдо кивнула. — Хорошо. Я достану этих Духовных Кур, Мастер Сяо.

Не сказав больше ни слова, она развернулась и вышла, её мысли уже были сосредоточены на предстоящей задаче.

Снаружи её призывной зверь Дикси лежал, развалившись, с набитым животом после того, как доел последнее печенье. Большой зверь удовлетворённо фыркнул, явно наслаждаясь заслуженным отдыхом.

Но у Чжао Юнь не было времени на лень.

— Просыпайся, нам пора.

Дикси недовольно зарычал, но в итоге подчинился, потянув свои мощные лапы перед тем, как встать.

Чжао Юнь не теряла времени, быстро взгромоздившись на него. Крепко сжав поводья, она наклонилась вперёд.

— Вперёд.

Мощным прыжком Дикси рванул вперёд, поднимая облако пыли, пока они неслись вдаль.

Тем временем в тишине другого покоя раздавался мягкий звон фарфора, когда чай наливали в две изящные чашки. Пар клубился в слабо освещённой комнате, неся тонкий аромат жасмина.

Се Нинъэр сидела напротив старейшины, её пальцы скользили по краю чашки, прежде чем она наконец нарушила молчание.

— Старейшина, — начала она неуверенно, взгляд скользнул к женщине перед ней. — Вам не кажется, что глава семьи изменился?

Старейшина подняла чашку в тишине, медленно отпивая, словно взвешивая слова. Тусклый свет свечей подчёркивал морщины на её состарившемся лице.

Наконец, она выдохнула. — Да.

Её пальцы сжали фарфор, в глазах появился отстранённый взгляд.

— Он изменился... и я уже видела будущее, которое ждёт нашу семью.

Се Нинъэр слегка наклонилась вперёд, ожидая.

— Она возвысится, — продолжила старейшина, её голос был твёрдым.

И затем пауза.

— Но...

Се Нинъэр нахмурилась. — Но что?

Старейшина поставила чашку с деликатной осторожностью, мягкий стук неестественно громко прозвучал в тишине.

— Она возвысится на одном единственном могучем столпе.

Дрожь пробежала по спине Се Нинъэр от тяжести этих слов.

Её мысли метались между двумя одинаково тревожными догадками — либо ученики, посещавшие его частные уроки, были ничем не примечательны, либо...

Или она не осмеливалась представить, что означала другая возможность.

Что-то в Сяо Уцзы изменилось. И дело было не только в его поведении, хотя и оно было тревожным. То, как он говорил, непоколебимая авторитет в его тоне, тяжесть его взгляда — всё в нём казалось... абсолютным.

Он даже перестал колебаться, когда говорил в зале сегодня.

И самое странное? Он проигнорировал очевидную проблему - рынок, который так старательно создавал.

Это беспокоило её больше всего.

Губы старейшины сжались в тонкую линию.
— Любыми средствами, — наконец произнесла она, и в её голосе зазвучала скрытая напряжённость, — не допустите, чтобы моя дочь, Сяо Линь, посещала эти частные уроки. Инсценируйте покушение на старейшину Шиян.

Брови Се Нинъэр дрогнули. Она не до конца понимала замысел старейшины, но не посмела усомниться в приказе.

Поклонившись, она поднялась, её шаги были лёгкими, когда она покидала покой.

Старейшина осталась сидеть, её пальцы в задумчивости постукивали по столу. Она повернулась к окну, где серебряный свет луны омывал её изборождённое морщинами лицо.

— Сяо Чжи... — прошептала она, голос едва слышен. — С тех пор как ты ушёл, наша семья сталкивается с кризисом за кризисом...

И теперь, на гребне этих бурь, поднялась новая сила.

Та, которую даже она не могла предсказать.

.....

.....

Се Нинъэр поправила маску, её дыхание оставалось ровным, несмотря на тяжесть предстоящей задачи.

Облачённая в одежды убийцы, она растворилась во тьме, став призрачной тенью среди себе подобных. В ушах звенели слова старейшины: "Путь к отступлению подготовлен. Пусть всё выглядит правдоподобно".

Реалистично? Она внутренне усмехнулась. Эта инсценировка могла выйти из-под контроля в мгновение ока.

Ниже, на тренировочных площадках, собрались юные дарования клана Сяо. Их позы были напряжены, а взгляды — остры и сосредоточены.

Впереди возвышалась старейшина Сяо Шиян, её голос гремел над собравшимися:
— Какие бы испытания вас ни ждали — держитесь вместе. Мы готовы прийти на помощь. Пусть он и сильнейший, но сообща вы одолеете любого.

Её слова повисли в воздухе, словно ледяной ветер — тихое предупреждение, облечённое в ободряющие фразы.

Поодаль старейшина Сяо Бо усмехнулся:
— Старейшина Шиян, вы слишком придерживаетесь старых правил. Пусть дети уже выступают.

Се Нинъэр сжала рукоять кинжала, бросив взгляд в сторону Сяо Бо. Именно из-за таких старейшин, как он, никто не смел бросать вызов главе семьи.

Почему бы не отвести учеников прямо к нему? В чём причина этих колебаний?

Её мысли обратились к Сяо Уцзы — человеку, некогда вознёсшему их семью к вершинам славы.

Слухи о нём имели основания. Его прошлое было окутано мраком — инцидент много лет назад, когда он надругался над юной девушкой из клана Сяо. Хотя несчастная впоследствии покончила с собой, он остался безнаказанным, защищённый своими приверженцами среди старейшин.

И теперь, несмотря на это, они направляли молодое поколение прямиком к нему. Действительно ли Сяо Уцзы намеревался стать их наставником?

Се Нинъэр не знала ответа. Но она понимала: эта миссия касалась не его, а Сяо Линь.

Её взгляд скользнул по сёстрам — все в чёрном, с лицами, нечитаемыми под масками.

"Всё просто", — напомнила она себе. — "Не нужно убивать. Достаточно инсценировать несчастный случай".

План был прост: организовать покушение на старейшину Шиян, чтобы в возникшей неразберихе Сяо Линь оказалась под ударом.

В напряжённой тишине раздался шёпот:
— ...Это безумие.

Се Нинъэр взглянула на говорившую.

Девушка была права. Старейшина могла просто запретить дочери посещать уроки — никто не осмелился бы оспаривать её решение.

Но она выбрала обман.

Се Нинъэр медленно выдохнула, крепче сжимая оружие.
Приказы не обсуждались. Их можно было только выполнять.