Луна висела высоко, окутывая тренировочные поля семьи Сяо серебристым светом.

Воздух дрожал от напряжения: младшее поколение стояло в ровных рядах, ожидая дальнейших указаний. Сяо Линь, одна из них, внимательно слушала слова старейшины Шиян, не подозревая о тенях, сдвигающихся над головой.

И тут — начался хаос.

Тёмные фигуры спрыгнули с крыш, клинки сверкали при лунном свете.

Первая волна убийц действовала с убийственной точностью, целясь в старейшу Шиян.

— Засада! Защитить старейшу! — кто-то крикнул.

Юные таланты семьи Сяо мгновенно среагировали, обнажив оружие. Лязг стали разнёсся по полю боя, силуэты мелькали в тусклом свете фонарей.

Се Нинъэр двигалась стремительно, её кинжал сверкнул перед броском. Но её целью была не старейша.

Она целилась в Сяо Линь.

Она ловко пробиралась сквозь хаос, оставаясь незамеченной, пока не сократила дистанцию. Сяо Линь уже обнажила меч, с лёгкостью сразив одного из нападавших. Она была сильна — сильнее, чем ожидала Се Нинъэр.

Но та всё равно нанесла удар без колебаний.

Её кинжал нашёл цель — вонзившись глубоко в бок Сяо Линь, чуть ниже рёбер.

Сяо Линь ахнула, пошатнувшись вперёд. Кровь хлынула на землю.

Идеально.

Достаточно серьёзная рана, чтобы вывести её из строя, но не убить.

Се Нинъэр уже собиралась отступить, но произошло нечто неожиданное.

Сяо Линь повернулась.

Её рука рванулась вперёд, схватив запястье Се Нинъэр. Даже раненая, она не упала. Её глаза, полные шока, встретились с замаскированным лицом Се Нинъэр.

— ...Ты... — прошептала она, сжимая хватку.

Сердце Се Нинъэр заколотилось.

"Она узнала меня?"

Паника вспыхнула в груди. Медлить было нельзя. Вывернув запястье, она освободилась и ударила Сяо Линь рукоятью кинжала по голове.

Хватка ослабла, и Сяо Линь рухнула на землю.

— Линь! — проревела старейша Шиян, её аура вспыхнула.

Се Нинъэр отпрыгнула назад, путь к отступлению уже был продуман. Остальные убийцы тоже начали отступать — их миссия была выполнена.

Она слышала, как члены семьи Сяо сплачивались, защищая своих павших. План сработал — Сяо Линь была нейтрализована, а подозрение падёт на вражеские фракции, а не на них самих.

Се Нинъэр скрылась в ночи, сердце всё ещё бешено колотилось, а в голове звучала одна мысль:

"Она действительно узнала меня."

Запах крови пропитал одежду Се Нинъэр, пока она и её сёстры мчались через тёмные переулки. Их дыхание было прерывистым, шаги быстрыми, но отчаянными.

Миссия завершена. Сяо Линь повержена, и теперь оставалось только одно — бегство.

Их заранее подготовленный путь к отступлению.

Се Нинъэр стиснула зубы.

"Надо только добраться до точки сбора."

Впереди, под деревянными балками заброшенного двора, мерцали тусклые фонари — их выход.

В тенях стояли фигуры. Их союзники.

Облегчение охватило убийц, когда они приблизились.

Но тут —

Странное напряжение повисло в воздухе, тяжёлое и неестественное.

Се Нинъэр замедлила шаг, инстинкты кричали об опасности.

И в этот момент.

Клинки сверкнули при лунном свете — обнажённые, готовые к удару.

Засада.

Одна из её сестёр, Мэй Сян, горько рассмеялась. — Я знала. Я знала, что эта миссия слишком чиста.

— Предатели, — прошипела другая, принимая оборонительную стойку.

Мнимые союзники шагнули вперёд, их лидер — мужчина в тёмных одежде — смотрел на них с холодным безразличием.

— Сожалею, — пробормотал он, голос лишённый сочувствия. — Приказы изменились.

Больше слов не потребовалось.

Он ринулся вперёд, и его меч сверкнул в лунном свете. Остальные последовали за ним, тени выскользнули из укрытий, оружие сверкало смертоносным блеском.

Се Нинъэр едва успела среагировать. Инстинкты кричали — двигаться. Она резко развернулась, первый клинок пронёсся в воздухе в сантиметрах от её горла.

Искры вспыхнули, когда она парировала удар кинжалом, её ноги скользили по влажной земле.

— Вы...! — Её дыхание участилось, в глазах мелькнуло неверие, прежде чем сменилось холодной решимостью. Предательство. Она должна была ожидать этого.

Перед ней был не обычный убийца. Его удары были точными, безжалостными. Их клинки сошлись в смертельном танце, металл звенел в ночи.

Се Нинъэр пригнулась, пытаясь подсечь его, но он легко перепрыгнул через неё. Не дав ей опомниться, он уже был рядом, меч направлен в её рёбра.

Она извернулась в воздухе, её кинжал едва перехватил смертельный удар. От силы удара её отбросило назад, ноги едва находили опору.

Вокруг смыкались новые тени.

Клинок рассек её руку, оставив кровавый след. Другой скользнул по талии.

Она резко вдохнула, сузив глаза. "Они знают, что не могут убить её сразу — теперь они изматывают её."

Хорошо. Если уж ей суждено умереть, она заставит их заплатить за это.

С рычанием она рванулась вперёд, заходя за спину убийцы. Тот едва успел среагировать, как её кинжал вонзился ему в плечо. Лезвие вошло глубоко, вырвав у него стон.

Она не остановилась. Используя его замешательство, она развернулась, атакуя другого. Кровь брызнула, когда тот рухнул, но праздновать было некогда. Уже приближался следующий.

Её тело кричало от боли, усталость подкрадывалась к конечностям, но она отказывалась падать.

Но одна за другой —

Её товарищи падали.

Мэй Сян вскрикнула, когда меч пронзил её живот.

— Беги, чёртова! — выдохнула она, сплёвывая кровь.

Се Нинъэр хотела помочь, но её отбросили, когда другой нападающий ринулся на неё.

Позади Лианьхуа приняла смертельный удар, предназначенный ей, оттолкнув её в последнем усилии.

— Беги! — прошептала она, губы окрасились кровью.

В глазах Се Нинъэр помутнело. Она хотела сражаться, остаться —

Но она знала — это поражение.

Стиснув зубы, она развернулась и побежала.

Она слышала крики своих сестёр, их последние вздохи. Но не оглянулась.

Не могла.

Она мчалась через узкие тропы, тело ныло, сердце было тяжёлым. Обещанное спасение превратилось в кладбище.

Когда она достигла окраины города, её руки дрожали. Одежда была пропитана кровью товарищей.

Она пошатываясь направилась к ближайшим горам, мрачным и безмолвным.

Она сбежала.

Но была единственной.

Совершенно одна.

Она бежала через густой, освещённый луной лес, дыхание прерывистое, пока не достигла Грифоновой горы — давно заброшенного места, где, как говорили, не ступала нога человека.

Измождённая, она осмотрелась, надеясь найти укрытие на ночь. Сердце ёкнуло, когда она заметила дом, зажатый между скалами — неожиданный и странно приветливый.

С облегчением она поспешила к нему, но дверь внезапно распахнулась.

На пороге стояла прекрасная молодая женщина, движущаяся с лёгкой грацией. В её изящных руках была сковорода, но то, как она её держала, вызвало необъяснимый холод по спине Се Нинъэр.

Голос женщины был мягким, почти безразличным.

— Что привело тебя сюда?

Се Нинъэр замерла, дыхание перехватило. Их взгляды встретились, и в тот же миг её осенило.

"Мастер легендарного уровня!"

Это была единственная мысль, которую она успела обработать, прежде чем тьма поглотила её.

.....

...

Свет свечи мерцал, когда старейшина поднялась со своего места, её одежда шелестела по холодному каменному полу.

Девушка в чёрном сглотнула, держа голову опущенной.

Давление присутствия старейшины было удушающим.

— Учебное собрание отменили? — повторила старейшина, её голос был гладким, но с отчётливой холодностью.

— Да, старейша. В связи с состоянием Сяо Линь это было неизбежно.

— Хорошо.

Она медленно, размеренно направилась к выходу.

Её пальцы скользнули по деревянной раме двери, движение почти нежное — но девушка знала больше.

Под этой спокойной внешностью скрывалась та же безжалостность, что принесла ей имя Демонессы Семи Теневых Цветов — имя, вселяющее страх даже в самых закалённых убийц.

Семь Теневых Цветов была организацией, построенной на секретности, и во главе её стояла она — женщина, чья истинная внешность оставалась загадкой для всех, кроме самых близких.

Но быть близким к ней не было привилегией — это был смертный приговор. Те, кого она держала рядом, были не более чем ходячими мертвецами, их судьбы предрешены с момента, когда они переставали быть полезными.

За пределами теней организации её знали под другим именем: Глава Охотников.

Когда людям нужно было кого-то убить, и они хотели, чтобы она взялась за это, они обращались именно к ней.

И никто никогда не ускользал от её хватки, она никогда не проваливала убийство.

Старейша остановилась. — Она сбежала, говоришь ты?

Девушка напряглась. — Д-Да, старейша.

Тихий смешок, мягкий, но с оттенком насмешки.

— Значит, ей действительно удалось сбежать. — Голос старейшины был спокоен, почти забавен, когда она выходила за дверь.

— Похоже, даже мой самый способный вассал не смог удержать её.

Приложив палец к губам, она позволила улыбке тронуть уголки рта, прежде чем наконец нарушить молчание.

— Ничего. Сегодня я в хорошем настроении.