— Турнир «4 Дракона и 3 Феникса» уже на носу, — объявил Эйс, его тон был серьёзен. — Хотя бы один из вас должен попасть в список лидеров.

Шань Ифэн и Лю Мэй переглянулись. Лю Мэй, никогда не отступавшая перед вызовом, шагнула вперёд.

— Учитель, какая у вас самая сильная техника? Научите меня!

Эйс замолчал.

Самая сильная техника?

Он напряг память, но осознал — он даже не знал, что у него есть.

Как только он собрался потянуть время, появилось уведомление.

"Дин!"

Хозяин, вы в опасности! Новое задание!

1. Убить Се Нинъэр

Награда: Шаги Пустотного Кошмара (Божественный уровень)

ИЛИ

2. Спасти Се Нинъэр

Награда: Враждебная реакция Се Нинъэр

Эйс уставился на экран.

Что это за извращённый выбор?!

Его взгляд задержался на первом варианте. «Шаги Пустотного Кошмара». Техника передвижения божественного уровня. Именно то, что ему нужно для турнира. Нет — это было необходимо.

Но цена...

Его руки слегка сжались. Система снова испытывала его.

— Учитель? — голос Шань Ифэна прервал молчание.

Эйс не отреагировал. Он продолжал смотреть на системное сообщение, его мысли спутались.

— Учитель, с вами всё в порядке? — Шань Ифэн настаивал, в его тоне проскользнула тревога.

Затем...

— Учитель! Учитель! Посмотрите, кто это!

Раздался голос Лили.

Эйс резко поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как она вбегает внутрь. В её руках была человеческая фигура, одетая в чёрное.

Его дыхание перехватило.

Се Нинъэр.

Без сознания. В крови.

Выбор больше не был просто словами на экране.

Эйс резко выдохнул. Система даже не дала ему подумать, прежде чем втолкнула реальность прямо в лицо.

Чёрт возьми.

Продолжая смотреть на безжизненное тело Се Нинъэр, его разум превратился в поле боя.

Он никогда не отнимал жизнь. Никогда не стоял на той грани, когда руки запачканы чужой кровью.

Но мудрость ста лет шептала иное.

"Убей её."

Это не было импульсом. Это был холодный, расчётливый довод. Система всё ясно изложила.

Если он спасёт её, то получит лишь враждебность.

Если убьёт — получит технику передвижения божественного уровня, то, что могло изменить его судьбу в турнире, в этом мире.

Преимущества были очевидны.

В какой-то момент Эйс почувствовал, будто у него две сущности — одна, закалённая опытом, стратег с вековой мудростью, и другая — шестнадцатилетний глупец, всё ещё цепляющийся за мир.

Но именно глупец владел телом, он принимал решения, и он решил следовать своим идеалам.

— Ты идиот, — пронеслось в голове. Была ли это вторая сущность? Или просто холодная реальность давила на его разум?

Эйс сжал кулаки.

Может, он и правда был идиотом.

Может, его доброта однажды убьёт его.

Но сегодня будет не тот день.

— Положи её на кровать, — наконец сказал он, его голос был твёрдым. — Мы сделаем всё, чтобы спасти её.

Лили кивнула без колебаний, аккуратно уложив Се Нинъэр на мягкий матрас.

Эйс выдохнул. — Лили, после того как уложишь её, приготовь суп из духовных капуст и вырасти духовные помидоры.

Лили моргнула. — Духовные помидоры?

— На случай, если забыла, — пробормотал Эйс, потирая виски, — они усиливают жизненную силу и ускоряют восстановление энергии. Даже если немного, любая помощь важна.

Это... это был первый шаг.

Может, спасти её было глупо.

Может, это дорого ему обойдётся.

Но он уже сделал свой выбор.

Эйс работал в тишине, полностью сосредоточившись на глубоких ранах, покрывающих бледную кожу Се Нинъэр. Порезы были глубокими, некоторые всё ещё сочились кровью, несмотря на первоначальную обработку.

Он начал обрабатывать её раны. Хотя он никогда этого не делал раньше, благодаря столетней мудрости, полученной в качестве награды ранее, его руки двигались с привычной лёгкостью, будто он проделывал это тысячу раз.

Рядом Лили действовала уверенно, её руки не дрожали, пока она помогала раздеть Се Нинъэр, снимая окровавленную ткань, чтобы обнажить все травмы.

Даже с его решимостью руки Эйса слегка дрогнули, когда он вытирал засохшую кровь. Это было неловко — он никогда раньше не обрабатывал раны — он никогда не видел обнажённое тело женщины.

Хотя кровь покрывала её кожу, её тело оставалось нетронутым — гладким и чистым под ранами.

Его взгляд невольно задержался на её груди, и на мгновение по лицу разлилось тепло. Но он быстро отогнал это отвлечение, напомнив себе, что он лечит раны, а не любуется красотой.

Возможно, это был груз его решения, всё ещё давящий на него.

Его пальцы сжали ткань.

"Если бы я выбрал другой вариант... её бы уже не было в живых."

Отогнав эту мысль, он снова сосредоточился, аккуратно нанося лечебную мазь и перевязывая раны свежими бинтами.

Час прошёл в кропотливой работе, каждое движение было осознанным, каждое дыхание — выверенным.

Когда пришло время дать лекарство, Эйс заколебался. Се Нинъэр оставалась без сознания, её губы слегка приоткрыты, дыхание поверхностное.

— ...Она не сможет выпить это в таком состоянии, — прошептала Лили, глядя на него.

Эйс нахмурился. — Придётся передать его изо рта в рот.

Лили не пропустила, как его выражение лица потемнело при этой мысли.

Она невинно моргнула. — Вы же не собираетесь это делать, Учитель?

Эйс вздохнул. — Конечно нет. Ты сделаешь это.

Лили удовлетворённо кивнула. — Хорошо!

С привычной лёгкостью она сделала глоток тёплого лекарственного отвара, затем наклонилась вперёд, аккуратно прижав свои губы к губам Се Нинъэр, чтобы передать его.

Эйс тут же отвернулся, потирая висок.

— Это странно.

Прошло несколько мгновений, в комнате слышался лишь тихий звук жидкости и поверхностное дыхание Се Нинъэр.

Лили отстранилась, вытирая каплю с подбородка Се Нинъэр, затем повернулась к Эйсу с победной ухмылкой. — Готово!

Эйс выдохнул. — Хорошо. Теперь остаётся только ждать.

Он взглянул на спящее лицо Се Нинъэр, гадая, что она скажет, когда очнётся.

Закончив, Эйс вышел во двор с чашкой чая в руке. Пар лениво поднимался в прохладный воздух, пока он прислонился к перилам, его взгляд остановился на двух детях перед ним.

Дыхание Шань Ифэна было коротким и прерывистым, пока он бежал за Лю Мэй, его лицо исказилось от разочарования.

— Лю Мэй! Хватит убегать, трусиха! — крикнул он, протягивая руки, почти схватив её за одежду — но она ускользнула, как юркая рыбка.

Лю Мэй рассмеялась, кружась на месте. — Трусиха? Нетнет, младший брат, это называется стратегическим отступлением!

— Ты просто боишься! — фыркнул Шань Ифэн, снова бросившись вперёд.

Лю Мэй легко увернулась, держа руки за спиной. — Если ты так уверен, поймай меня.

Шань Ифэн стиснул зубы и ускорился. Его ноги горели, лёгкие болели — но Лю Мэй всё так же легко танцевала впереди, будто перышко.

— Ты слишком медленный, младший брат~ — дразнила она, игриво кружась.

Вена на лбу Шань Ифэна пульсировала.

— ХВАТИТ НАДО МНОЙ ИЗДЕВАТЬСЯ И ДАЙ МНЕ ТЕБЯ ПОЙМАТЬ!

Эйс, наблюдая со стороны, отхлебнул чай. Он покачал головой.

— Какое мирное мгновение.