— Противоборство, которого вы все ждали! Железный Коготь, Пик Серебряного Ранга.

На сцену вышел высокий мужчина, его мускулистое тело покрыто старыми боевыми шрамами, самый заметный из которых пересекал обнажённую грудь по диагонали. С уверенной ухмылкой он поднял руку, отвечая на рёв толпы, и кивнул в такт их приветствиям.

Затем рефери развернулся, представляя его соперника.

— И его противник, Рейнджер, Высший Серебряный Ранг!

На арену вышел худощавый, жилистый мужчина, его движения были лёгкими, но непримечательными. В отличие от приветственных криков, которые получил Железный Коготь, толпа разразилась бурями неодобрения и насмешек.

Железный Коготь был не обычным участником. Он сражался в прошлогоднем турнире, дошёл до финала, где бился за титул Багрового Пламени Дракона, но потерпел сокрушительное поражение — именно в той битве он получил этот шрам.

Титул Багрового Пламени Дракона олицетворял силу, страсть и несгибаемый дух.

На этот раз он совершил небольшой, но ключевой прорыв — и достиг Пика Серебряного Ранга. Он был не просто очередным участником. Он был фаворитом на победу в этом году.

Железный Коготь хрустнул костяшками пальцев, звук зловеще разнёсся по арене. Он усмехнулся, его покрытая шрамами грудь поднималась и опускалась в ровном ритме, пока он принимал стойку.

Напротив него Рейнджер поправил перчатки, его движения были точными, выверенными. Его худощавое телосложение резко контрастировало с мощной фигурой Железного Когтя, что делало недовольство толпы ещё громче.

— Скукота!

— Просто сдайся!

— Это даже минуты не продлится!

Железный Коготь усмехнулся, подняв руку, чтобы утихомирить насмешки.

— Расслабьтесь. Я быстро с этим разберусь.

Рефери взглянул на обоих бойцов.

— Кто-нибудь из вас хочет сдаться?

Оба покачали головами.

"ФУУУУУИТ!"

"БУМ!"

Железный Коготь рванул вперёд, земля треснула под его ногами, когда он бросился в атаку, его кулаки, покрытые железом, обрушились вниз, словно валуны.

"ВЖИК!"

Но Гребца уже не было.

Мерцание — лишь размытое движение — и он снова появился у бока Железного Когтя.

"БАМ!"

Удар ладонью по рёбрам.

Железный Коготь хмыкнул, но едва пошатнулся. Он размахнулся мощной рукой, но Рейнджер уже снова исчез, появившись с другой стороны.

"БАМ!"

Ещё один удар — на этот раз по плечу.

Насмешки толпы стихли.

Железный Коготь зарычал.

— Ты...!

"БУМ!"

Он топнул ногой, расколов сцену, подняв в воздух пыль и обломки. Его аура вспыхнула, блокируя поле боя, загоняя Рейнджера в свою зону досягаемости.

— Попался.

"ВЖИК!"

Металлический кулак рванулся вперёд — быстрее, чем прежде.

Но он снова промахнулся.

"БАМ! БАМ! БАМ!"

Атаки Рейнджера стали быстрее, неумолимыми. Его худощавое телосложение не имело значения — его удары были точными, используя каждую брешь.

Раздражение Железного Когтя росло. Его кулаки были мощными, но медленными, словно он пытался поймать ветер.

И затем...

"ШШК!"

Пальцы Рейнджера скользнули по старому шраму Железного Когтя.

От чего Железный Коготь дёрнулся, и это не ускользнуло от взгляда Рейнджера.

Слабость!

Взгляд Рейнджера заострился. Вот оно.

Он изменил ритм, больше не целясь в случайные точки — теперь он сосредоточился на этом месте.

— Хватит бегать, я сказал! — рёв Железного Когтя прокатился по арене, когда он внезапно резко остановился.

Он закрыл глаза. Насмешки и крики толпы растворились в фоне, его уши уловили малейшее движение воздуха.

Уголки его губ дрогнули в усмешке.

Резким движением он нанёс удар — резкий пинок вправо, за которым последовал сокрушительный удар кулаком в землю.

"ТУД!"

Рейнджер, который до этого скользил по полю боя, словно призрак, был на полпути к атаке, его клинок был направлен на горло Железного Когтя — но пошатнулся, когда земля под ним треснула.

Этого мгновения потери равновесия хватило Железному Когтю.

Его фирменное оружие, жестокий железный коготь, прикреплённый к предплечью, сверкнул на солнце, когда он нанёс безжалостный удар.

"ШШК!"

Чистый разрез по горлу.

Глаза Рейнджера расширились в безмолвном ужасе, его тело обмякло, безжизненно рухнув на землю.

На мгновение воцарилась тишина.

Затем...

Арена взорвалась!

— Да! Не смей проигрывать — я поставил на тебя все свои сбережения!

— Вот как это делается, Железный Коготь!

Дикие крики и ликующие возгласы наполнили воздух, толпа ревела от восторга, окровавленное поле боя разжигало их азарт.

— Далее у нас Лю Мэй, тёмная лошадка, чья истинная сила остаётся загадкой!

Рефери объявил это, успокаивая толпу.

— А на другой стороне — прошлогодний финалист за титул Теневого Клыка Дракона, Спи Дин из секты Небесного Меча.

Волна возбуждения прокатилась по толпе, когда Спи Дин вышел на сцену.

Титул Теневого Клыка Дракона давался тем, кто был быстр, хитёр и чьи удары были подобны фантомным.

Как финалист прошлого года, Спи Дин также был одним из фаворитов публики.

Лю Мэй, напротив, вышла на платформу неспешным шагом, её миниатюрная фигура делала огромную на вид сцену ещё больше.

— Я слышал, ты победила ученика из секты Белого Снега во время отборочного этапа.

Голос Спи Дина разнёсся по сцене, его тон был непринуждённым, но с оттенком вызова.

Лю Мэй лишь рассмеялась, не удостоив его ответом.

Рефери шагнул вперёд.

— Бойцы, если кто-то из вас хочет сдаться, поднимите руку сейчас.

Никто не подал признаков сдачи. Затем рефери дал свисток.

(Давайте пропустим этот "ФУУУУУИТ", ладно?)

— Бой!

Спи Дин мгновенно исчез с места.

Сцена тут же заполнилась его послеобразами, мерцающими, как призраки. Где бы он ни появлялся, оставался задерживающийся на секунду силуэт, создавая головокружительную иллюзию множества фигур, движущихся одновременно.

Обычный человек был бы ошеломлён этим зрелищем.

Но Лю Мэй тихо хихикнула, совершенно невозмутимая.

Вместо атаки она крутилась, прыгала, изгибалась под странными углами или даже резко садилась.

Зрители были в замешательстве.

Она что, издевается над ним?

Однако Спи Дин чувствовал, как давление нарастает.

Хотя его послеобразы маскировали настоящие атаки, позволяя ему бить из слепых зон, Лю Мэй уклонялась от каждого удара с ювелирной точностью.

Для зрителей Со стороны казалось, будто каждый удар попадает в неё, но на самом деле она уклонялась от всех атак. Они видели лишь запоздалый фантом Спи Дина, который для неподготовленного взгляда выглядел как реальная атака.

Между тем, что они видели, и реальностью существовала задержка.

После прыжка Лю Мэй — клинок Спи Дина ударял в место её приземления.

После её поворота — его атака рассекала её тело.

Для неподготовленного взгляда Лю Мэй получала удар за ударом.

Но на самом деле она уклонялась от всего безупречно, её движения синхронизировались с атаками Спи Дина на уровне, который казался почти сверхъестественным.

Спи Дин стиснул зубы. Его самые быстрые атаки промахивались. Даже его самые непредсказуемые удары не могли её задеть, словно она заранее знала, куда они попадут.

— Как она всё ещё стоит, несмотря на то, что её бьют снова и снова?

Шёпот пробежал по толпе, каждый зритель выражал одно и то же недоумение.

Для их глаз клинок Спи Дина попадал каждый раз с убийственной точностью — но Лю Мэй оставалась нетронутой, ни капли крови.

Аххи и растерянные шёпоты наполнили арену.

Наконец, на месте комментатора старик медленно открыл глаза, его мутный взгляд сверкнул редким интересом.

— Эта девочка — драгоценность, — пробормотал он.

Молодой комментатор рядом с ним удивился.

— Что вы имеете в виду, Старый Мастер Слепец?

Старик медленно вздохнул, прежде чем ответить с лёгкой улыбкой.

— Девочка движется так быстро... что для смертных глаз её движения казались обычными.

Глаза молодого комментатора расширились от осознания.

— Её скорость превосходит человеческое восприятие, — продолжил Старый Мастер Слепец. — Для толпы кажется, будто в неё попадают — но на самом деле она уклоняется от каждого удара безупречно, всего на секунды опережая атаку.

Он тихо рассмеялся, покачав головой.

— Скорость парня впечатляет, почти идеальна. В любой другой год он уже заслужил бы титул Теневого Клыка Дракона... но сегодня он встретил гору.