Седрик, словно приняв решение, вернул кольцо дворецкому и сказал:

- Это почетные гости, так что отведите их в самую лучшую комнату. О них нужно позаботиться, чтобы все прошло гладко.

- Ах да, да…

Вздохнув, он слегка поклонился и развернулся.

- Тогда, пожалуйста, отдыхайте.

Не взглянув на Белинду, Седрик произнес эти слова и не оглядываясь, зашагал прочь.

Трое оставшихся людей молчали.

Первой пришла в себя Белинда.

Она посмотрела на удаляющуюся фигуру, всё еще в заснеженном плаще, направляющуюся ко входу в замок, и с недоумением произнесла:

- Что? Он что, просто сбежал?

От такого непочтительного замечания у пожилого дворецкого упало сердце.

Хозяин, который никогда не поворачивался спиной даже к десяткам чудовищ, теперь…!

Однако было очевидно, что Седрик уходил в спешке, так что дворецкому оставалось лишь недовольно поджать губы.

Ему только что приказали позаботиться о гостях, и он не мог открыто выражать своё недовольство.

Но от следующих слов Белинды у дворецкого отвисла челюсть.

- Бывший Великий герцог.

- Н-нагло…!

Не обращая внимания на покрасневшее лицо дворецкого, Белинда выхватила у него из рук кольцо и уставилась на сэра Пенаделя, который упустил свой шанс уйти.

Пенадель ответил, обливаясь потом под пристальным взглядом Белинды.

- Д-да? В-вы меня зовёте?

- Есть ли здесь кто-то, кроме бывшего Великого герцога, кто знаком со мной?

- Д-да… верно…

Его раскрыли.

Ему удалось избежать разоблачения, когда он предстал перед Белиндой в образе Великого герцога в королевской столице, но здесь его раскрыли.

- Ничего, если я пойду за нынешним Великим герцогом и поймаю его?

Хотя её тон был гораздо мягче, чем в королевской столице, Пенадель напряжённо кивнул, чувствуя непривычное давление.

Он не понимал, что происходит, но увидев, что его господин уже скрылся в конце коридора, понял, что ему предстоит ещё одна изнурительная погоня.

- Да, конечно. И, пожалуйста, зовите меня сэр Пенадель.

При этих словах Белинда резко изменилась в лице.

Она долго смотрела на него взглядом, от которого у Пенаделя по спине побежали мурашки, а потом тихо прошептала.

- Цербер.

Несмотря на то, что голос Белинды был тихим, они каким-то образом услышали его, и с верхнего этажа, где находилась гостиная, прибежали три добермана.

- Боже правый!

Доберманы проскочили мимо дворецкого, который быстро посторонился, и бросились в погоню за Седриком, который скрылся за дверью.

И затем.

- Поймайте его.

Не успела Белинда договорить, как чудовище, превратившись в гигантскую трехголовую гончую, объятую пламенем, исчезло за воротами замка.

Пенадель неосознанно повысил голос, обращаясь к спине Белинды, которая неторопливо направлялась к выходу.

- М-мадам! Удачи!

Как только Белинда переступила порог, сильный снегопад взметнул ее волосы.

На белом снегу отчетливо отпечатались следы, которые принадлежали Церберу и тянулись вдаль.

Белинда некоторое время стояла, ошеломленная, глядя на эти следы.

"Я не ожидала, что он убежит".

Хотя Белинда и не подала виду, она чувствовала одновременно гнев и разочарование из-за его холодного поведения, ведь он даже не смотрел ей в глаза.

Как долго она ждала, пока ее охотничья собака вернет добычу?

К тому времени, как на её голову упало несколько снежинок, на плечи опустилось теплое утешение.

- Я не знал, что “останься и жди” означает, что вы придете ко мне.

Белинда вздохнула и ответила.

- Я так и думала, что вы это скажете.

Её обида на Седрика росла постепенно, как падающий снег, но стоило ему, как всегда, накинуть пальто ей на плечи, как Белинда чувствовала, что ее решимость ослабевает.

Она спросила несколько сдавленным голосом.

- Сэр Черри, я что, зря пришла?

Возможно, она обошлась с ним слишком небрежно. Он больше не был её рыцарем, а лордом, правящим обширной северной территорией.

Однако в ответе, который она получила, не было ни недовольства, ни колебаний.

- Вовсе нет.

Приняв это за разрешение, Белинда медленно повернула голову.

Седрик стоял там же, где и всегда.

Только слегка склонив голову, чтобы он не мог встретиться взглядом с Белиндой.

Все было так же, как и год назад. За исключением одного.

Белинда медленно протянула руку и положила её на щеку Седрика.

Её большой палец осторожно провел по его веку и остановился.

- Сэр, ваши глаза...

Его зрачки были окрашены в красный цвет, как капли крови на белом снегу.

“Первый признак превращения в монстра - это покраснение зрачков”.

В этот момент в её голове донесся слабый голос Джусепе.

Гав! Гав! Гав!

С громким звуком на их головы упала тень.

Подняв глаза, Белинда увидела, что Цербер несется к ним, и побледнела.

- Подождите, остановитесь!

Грохот!

Налетевший снег поднялся облаком.

К счастью, Седрик быстро обнял Белинду за талию и отступил назад, так что они избежали столкновения с Цербером, но оба были полностью покрыты снегом.

Цербер, думая, что поймал свою добычу, гордо поднял голову и постучал передней лапой по плащу Седрика.

- Да, да. Молодец, Цербер.

Белинда, слегка смахнув с лица волосы, выдавила из себя улыбку и повернулась к Седрику.

- Мы оба в ужасном состоянии. Не могли бы вы предложить чашечку горячего чая?

- С радостью.

Седрик, слегка улыбнувшись, словно смирившись с неизбежным, осторожно проводил Белинду в замок.

***

Камин в замке Балуастен был необычайно большим.

Благодаря этому трио церберов было в особенном восторге.

Наблюдая за тем, как церберы довольно трутся о пылающий камин, я невольно спросила:

- Почему у тебя такие глаза?

Сэр Черри поморщился, словно размышляя, с чего начать объяснение, а затем ответил прямо:

- Я преследую одного монстра. Из-за того, что я охотился на него, проклятие проявилось внешне.

После долгого молчания сэр Черри наконец добавил:

- Обычно проклятие не проявляется внешне, когда я охочусь на монстров... но сейчас я преследую довольно необычного монстра, поэтому мне трудно контролировать свою способность. Я планировал вернуться в королевскую столицу, как только все улажу.

- Тогда вам следовало об этом сказать. Без всяких объяснений, я...

Подумала, что что-то случилось.

Увидев, что я помрачнела, сэр Черри взглянул на меня и извиняющимся тоном добавил:

- Мне жаль. Но я не хотел говорить вам о своем состоянии…

Он замолчал, слегка потирая глаза и избегая моего взгляда.

Казалось, он что-то скрывает.

Я мало что знаю, но если бы от убийства одного или двух монстров у человека краснели зрачки, разве они не покраснели бы уже давно?

Кроме того, с чего бы монстрам, которые редко выбираются за пределы барьера, нападать на деревни?

У меня было много вопросов, но я промолчала, не желая давить на сэра Черри, который почему-то выглядел подавленным.

В этот момент к нашему разговору незаметно присоединился сэр Пенадель, который играл с Лео неподалеку.

- Прошу прощения, что прерываю ваш разговор.

Сэр Пенадель незаметно указал на Лео, который аккуратно вынимал брусок из деревянной башни.

- Кто этот юноша?

Взгляд Пенаделя метался между Лео и сэром Черри, словно он что-то прикидывал.

Я небрежно ответила:

- Это мой ребенок.

-…!

- Такой же, как и Его Светлость…

- Кхе-кхе.

Седрик, который пил чай, закашлялся от слов Пенаделя.

Я с жалостью посмотрела на него и покачала головой.

- Сэр Пенадель, вы все ещё не женаты?

- Д-да? Т-так и есть… но откуда вы узнали?..

- Чтобы родить ребенка, нужно вынашивать его в утробе девять месяцев. А нашему Лео 11 лет. Разве этот расчет не противоречит здравому смыслу?

- Может я и не женат, но это я знаю точно! Но они так похожи!

О чем он вообще говорит?

Лео и сэр Черри похожи?

Я прищурилась и поочередно посмотрела на них.

Ну, мне казалось, что у них похожий цвет глаз. Но…

- Как могут быть похожи ангел и человек?

- Простите...?

- Не может быть более совершенного создания, чем наш Лео. Поэтому никто не может быть похож на Лео. У сэра Черри черные волосы, темные, как морские глубины, а у нашего Лео они сияют, как ночное небо. И посмотрите, какие у них разные носы. У сэра Черри нос с горбинкой, мужественный, а у Лео — милый, как у статуи ангела. А посмотрите на их губы. У сэра Черри…

Грохот.

В этот момент раздался звук рушащихся блоков.

Когда я повернула голову, лицо Лео было пунцовым.

Лео закрыл лицо обеими руками, словно оно вот-вот лопнет, если его тронуть.

Сэр Черри выглядел не лучше, хотя и не так сильно, как Лео. С самым растерянным выражением лица, какое я у него когда-либо видела, он плотно сжал губы и слегка повернул голову.

Увидев это, сэр Пенадель с потрясенным видом поклонился сэру Черри.

- Прошу прощения. Это все моя вина. Но, сэр Черри, пф-ф, это довольно, пф-ф, забавно.