Наконец, сэр Пенадель, который потерял самообладание и начал хихикать, склонил голову и кашлянул, когда подавленный взгляд Седрика обратился к нему.

- Я продолжу отдыхать.

Сэр Пенадель, который незаметно уклонился от разговора, начал восстанавливать рухнувшую деревянную башню, одновременно обмахивая Лео веером.

Для неженатого человека он, казалось, привык иметь дело с детьми.

Немного поразмыслив над словами сэра Пенаделя, я наклонилась к сэру Черри и прошептала так, чтобы другие не могли услышать:

- Сэр Черри, возможно, среди дальних родственников вашей семьи есть кто-то, чье местонахождение неизвестно...

Но сэр Черри внезапно отодвинулся и поставил серебряный поднос между нами, словно баррикаду.

Спрятав лицо за серебряным подносом, сэр Черри с трудом подбирал слова.

- Когда у меня красные глаза, мне трудно сдерживать свои порывы и желания, поэтому пожалуйста, не приближайтесь слишком близко без предупреждения.

Я моргнула.

Было удивительно слышать, что даже у него, который всегда казался таким чистым и бесстрастным со своим невозмутимым лицом — горы есть горы, а вода есть вода, — были порывы и желания.

"Если подумать, действительно говорилось, что по мере превращения в монстров становится все труднее подавлять желания, которые обычно сдерживаются."

Вспомнив информацию о монстрах, которую узнала в храме, я кивнула.

Затем постучала по серебряному подносу и вежливо спросила.

- Сэр Черри, могу я приблизиться к вам?

После минутного молчания сэр Черри опустил серебряный поднос, и его лицо стало заметно спокойнее.

- Да. Я готов.

Его лицо было таким серьезным, словно он столкнулся лицом к лицу с врагом, что мне даже не захотелось дразнить его.

Я осторожно наклонилась к нему и объяснила, что произошло в подземелье Сирен.

- Ничего определенного и это все предположения, но я думаю, что Лео может быть дальним родственником семьи Балуастен. Что вы думаете?

Сэр Черри, который внимательно слушал меня, ответил тяжелым голосом.

- Семья Балуастен встречается крайне редко. Из-за этого, чтобы сохранить способность, даже самые дальние родственники, как правило, должны проживать в этом замке-близнеце. Однако в настоящее время я единственный прямой потомок Балуастен, живущий здесь.

- Серьезно, больше никого?

Как только я спросила, то поняла свою ошибку.

Причина, по которой у сэра Черри не осталось семьи, заключалась в том, что согласно слухам, он казнил их всех собственными руками шесть лет назад.

Я быстро покачала головой.

- Я разберусь с этим вопросом отдельно. Вам следует сосредоточиться на решении проблемы с монстром, за которым вы охотитесь, и восстановлении здоровья.

Чтобы мы могли вернуться в королевскую столицу вместе.

Когда я неторопливо добавила это, сэр Черри перевел взгляд на меня.

Красные зрачки, которые, как говорили, свидетельствовали о проклятии, инстинктивно вызывали чувство страха у тех, кто сталкивался с ними лицом к лицу, но я смотрела ему в глаза, не отступая ни на шаг.

Я без сомнения верила, что скоро настанет день, когда он решит проблему, снимет проклятие и вернется с нами в королевскую столицу.

***

Разумеется, сэр Черри не мог постоянно находиться рядом со мной, как в королевской столице.

Более того, он был так занят, что уезжал на рассвете и едва успевал вернуться к ужину.

Кроме того, из-за монстра, который появлялся в деревнях, мы с Лео не могли спокойно выходить из соображений безопасности, но к счастью, замок Балуастен был очень просторным и массивным.

В отличие от особняка, потолки здесь были очень высокими, и не будет преувеличением сказать, что в замке было всё необходимое для жизни.

Одним словом, его стоило исследовать.

Больше всего Лео восхищала сложная структура замка, где за каждым поворотом в коридоре открывался ещё один коридор.

- Леди Белинда! Сюда! Здесь тренировочная площадка для рыцарей!

С восторженным видом, Лео ловко запрыгнул на декоративный выступ колонны и высунул голову в высокое окно.

Затем поняв, что подоконник недостаточно высок, чтобы на него можно было опереться, он робко спустился с декоративной колонны.

Я стояла рядом с Лео и наслаждалась видом, на который он смотрел.

Множество молодых людей, одетых только в тонкую одежду, размахивали мечами, словно не замечая холода.

Действительно, это было невиданное зрелище в особняке Бланш.

Когда мой взгляд скользнул мимо рыцарей к окружающему пейзажу, в поле зрения попал мост, выступающий из замка, как сломанная рукоятка молотка.

За мостом, который почернел и обуглился, словно от пожара, лежали руины где когда-то что-то стояло.

- Что это за место?

К счастью, старшая горничная замка была назначена моим гидом.

Ничуть не изменившись в лице, она ответила спокойным тоном.

- Это замок-близнец, который был полностью уничтожен пожаром шесть лет назад.

- Замок-близнец?

- Это был отдельный замок, построенный в том же стиле, что и главный, где на протяжении многих поколений проживали родственники лорда.

Я хотела спросить, какой пожар мог полностью уничтожить такой большой замок, но промолчала.

"Шесть лет назад..."

Это был тот самый день.

Когда, как говорили, нынешний Великий герцог убил всех своих родственников и узурпировал власть.

С помощью очков-детекторов лжи я выяснила, что сэр Черри не убивал своих родственников, и теперь я была уверенная, что сэр Черри не такой человек.

Если и были какие-то сомнения, то....

"Неужели Великий герцог Балуастен действительно убил свою семью и узурпировал титул?"

"...Это правда".

Сэр Черри не стал отрицать злые слухи о себе.

Подумав об этом, я решила не углубляться в эту тему и спросила о другом.

- Я ищу кое-кого, не дворянина. Я знаю только, что они жили на севере, шесть лет назад уехали в королевскую столицу и хорошо знали замок. Не могли бы вы помочь мне их найти?

- Я сделаю все, что в моих силах.

Я тихо обратилась к старшей горничной, чтобы Лео не услышал.

- Их зовут Харперы. Мне не нужно знать, живы они или мертвы, мне нужна информация. Например, был ли у них ребенок.

Старшая горничная с непроницаемым выражением лица молча выслушала меня, а затем кивнула.

- Я разберусь.

***

Деревня на территории Балуастена.

Пенадель, патрулировавший деревню под пронизывающим утренним ветром, клевал носом, сидя верхом на коне.

- Сегодня просто обыщем эту деревню и вернемся.

Эти слова заставили его проснуться.

Забыв о сонливости, Пенадель посмотрел на небо и с удивлением обнаружил, что солнце уже в зените.

"Рано освободили!"

Каждый день он уходил на рассвете и возвращался на закате.

Но с какого-то момента, времени на возвращение в замок оставалось все меньше.

Размышляя о том, когда это началось, Пенадель вскоре без труда нашел ответ.

"С тех пор, как приехала маркиза Бланш".

Маркиза, которая без предупреждения посетила замок, нарушила все распорядки дня Седрика.

Он должен был догадаться об этом с того момента, как она назвала этого стоического человека “сэр Черри".

На лице Пенаделя появилась хитрая улыбка.

Действительно, Черри. Это было прозвище, которым Седрика прозвали, когда он учился ходить, и самым большим испытанием в его жизни было покушение на перцы для гарнира на обеденном столе.

Хотя в столице королевства он представился как сэр Черри, Пенадель и представить себе не мог, что маркиза будет продолжать называть его так, даже узнав, кто он такой.

"Если подумать, маркиза Бланш теперь единственная, кто называет Его светлость этим именем."

Все люди, которые могли бы называть Седрика по прозвищу, превратились в пепел.

Выдавив из себя улыбку, которая стала горькой, Пенадель придвинулся ближе к Седрику.

Согласно северным правилам, Седрик начал носить маску с тех пор, как его зрачки покраснели, и его вид был настолько зловещим, что рыцари, которые и без того были запуганы своим лордом, не осмеливались даже поднять головы в его присутствии.

Только Пенадель, Белинда и Лео могли смело смотреть ему в глаза, когда он сверлил их покрасневшим взором.

Пенадель откашлялся и осторожно затронул эту тему.

- Вы не собираетесь честно рассказать обо всем госпоже? Об этом чудовище?

-…Почему ты называешь ее госпожой?

- Потому что она ею станет. На ней была фамильная реликвия, которую на протяжении многих поколений носила только хозяйка дома. Так что, естественно…

-…Я заберу кольцо обратно.

При таком резком ответе Пенадель широко раскрыл глаза.

Затем, потрясенный, он повысил голос.

- Вы ее отвергаете?!

Седрик молчал.

Пенадель закричал с отчаянием в голосе, но с ноткой обиды за Белинды.

- Почему! Чего только не хватает нашему лорду! Конечно, он немного рассеян, слишком много работает и так неразговорчив, что его мысли невозможно понять, но! 

-…Я рассеян, слишком много работаю и так неразговорчив, что мои мысли невозможно понять?

- Ах, на этот вопрос довольно сложно ответить.

Пенадель тут же отступил и уставился на задумчивый профиль Седрика.

Он не мог припомнить, когда в последний раз видел своего лорда таким обеспокоенным.

Они ехали, обмениваясь ничего не значащими шутками.

Внезапно Пенадель и Седрик натянули поводья и остановили лошадей.

У входа в деревню, виднеющегося неподалеку.

В деревне, где обычно клубится дым из печных труб и снуют люди, стояла пугающая тишина.

Как будто всё вокруг покрылось падающим снегом.

Пенадель подал знак элитным рыцарям, следовавшим за ними.

Рыцари, быстро и тихо осмотревшие деревню, вернулись и с мрачными лицами доложили:

- Они все мертвы.