Выслушав доклад рыцарей, Седрик спешился.

Заметив на их лицах, расступившихся перед своим господином, уважение а также страх и сомнение, Пенадель укоризненно обвел их взглядом.

Он мог понять их чувства.

Только благодаря способностям Седрика проклятие монстра не распространилось дальше. Будь он обычным рыцарем, давно бы поддался безумию, вызванному проклятием, и обагрил бы свои руки кровью товарищей.

Вот почему на севере красные глаза вызывали отторжение и страх.

"И все же так открыто демонстрировать свои предательские мысли..."

Громко щелкнув языком, чтобы рыцари оставшиеся позади услышали, Пенадель последовал за Седриком, держась на шаг позади.

В деревне, где не было ни единого признака жизни, царила тишина как на кладбище.

Седрик, убедившись, что в живых не осталось ни одного человека, остановился на площади, где тела были разбросаны, словно небрежно выброшенный мусор.

Благодаря ране, нанесенной Седриком, за последние несколько месяцев «оно» убило всего одного или двух человек в близлежащих деревнях.

Но теперь, словно полностью восстановившись, оно уничтожило целую деревню.

Седрик поплатился за то, что вонзил свой меч в «его» спину.

- Почему именно эта деревня? - горестно произнес Пенадель, почтительно склонив голову в знак уважения к погибшим.

Эта деревня находилась недалеко от замка, и её часто патрулировали рыцари.

Чудовище обладающее разумом, превосходящим звериный, хоть и движимое жаждой крови, должно в первую очередь нападать на менее густонаселенные деревни.

Закрывая глаза деревенскому ребенку, который умер, даже не успев сомкнуть веки на руках у матери, Седрик пробормотал:

- Он возвращается к своим привычкам.

Седрик поднялся на ноги, мысленно составив карту передвижения чудовища и сопоставив время исчезновений на этой территории с местами, где его видели.

Когда «оно» еще было человеком.

Раньше оно обходило деревни, чтобы проверить, как живут люди и этот маршрут в точности совпадал с маршрутом чудовища.

- Если он инстинктивно возвращается к своим привычкам, то, по крайней мере, мы можем предсказать его следующий шаг.

Зная, куда направится чудовище, защищаться будет гораздо проще.

Седрик решительно развернулся, чтобы уйти с площади, но его остановил встревоженный голос Пенаделя.

- Ваша светлость, пожалуйста, пообещайте. Что вы никогда не лишите его жизни собственными руками.

Способность семьи Балуастен очищать проклятых монстров несовершенна.

Даже среди прямых потомков, у каждого человека есть свои ограничения в отношении проклятий, которые он может очистить. Проклятие подобно вирусу, скрывающемуся в организме.

Оно чрезвычайно живуче и обычно дремлет, как будто мертво, но когда психическая сила носителя ослабевает, оно пробуждается и поощряет разложение, стимулируя человеческие желания и негативные эмоции.

Вот почему члены семьи Балуастен всегда должны сохранять безупречную нравственность.

Потому что даже малейшее чувство вины может стать добычей проклятия.

Пенадель продолжал настаивать, обращаясь к молчаливому Седрику.

- Разве вы не обещали маркизе Бланш? Что отправитесь в королевскую столицу? Если убьете его собственными руками, даже вы, Ваша светлость, окажетесь в безвыходном положении.

-...

- Ваша светлость, пожалуйста, не заставляйте меня выполнять свой долг. Я не хочу обнажать свой меч.

Голос Пенаделя звучал почти отчаянно.

Повернувшись к своему помощнику, Седрик уставился на свою вытянутую тень и заговорил.

- Пенадель.

- Да, Ваша светлость.

- Похож ли этот ребенок на Эндимиона?

В этот момент Пенадель стиснул зубы.

Он сразу понял, о ком говорит Седрик.

По правде говоря, да. Когда он увидел ребенка по имени Лео, первым, кто пришел ему на ум, был юный господин Эндимион.

Если бы пятилетний господин вырос, он был бы похож на него как две капли воды.

Но он намеренно подавил эту мысль, потому что Пенадель все еще не мог поверить в возможность выживания Эндимиона.

- Я бессердечный человек, поэтому больше не помню лица ребенка.

Все что он помнил - это руку, похожую на кленовый лист, которая держала его за палец, и ее нежное тепло.

- Прошло уже шесть лет с тех пор, как Ваша светлость в последний раз видел молодого господина.

Молодой хозяин, по какой-то причине, жил как затворник в пристройке к замку-близнецу, скрытый от людских глаз.

Из-за этого Седрик, который всегда был занят своими обязанностями по защите барьерного леса, видел лицо своего племянника всего несколько раз.

- Кроме того, здесь нет ни одного портрета молодого господина. Шесть лет - достаточный срок, чтобы что-то забыть.

Но есть такая вещь, как кровные узы.

Даже если вы не помните лица, разве не должны что-то почувствовать, когда встречаетесь с ним?

Прошедшие шесть лет научили его, насколько тщетны такие ожидания.

"Если Лео - это Эндимион..."

И если ребенок узнает об этом.

Седрик, вероятно, никогда больше не увидит, как ребенок смотрит на него сияющими глазами.

Для ребенка Седрик стал бы врагом и причиной своей разрушенной жизни.

Несмотря на то, что он так отчаянно желал, чтобы негодование племянника было направлено на него.

Тем не менее, если бы Лео посмотрел на него глазами, полными ненависти…

Седрик наконец понял, как его маленький ученик заполнил глубокую пустоту в уголке сердца своего учителя.

"Смогу ли я стать таким же сильным, как вы, сэр?"

"Сэр, с каких пор вы стали рыцарем?"

"Знаете, но вы намного, намного круче и сильнее, чем Святой меч в академии”.

Каждый невинный шепот ребенка многократно отдавался эхом из глубокой ямы, смягчая чувство вины Седрика за то, что он не смог защитить своего племянника.

Вероятно, именно поэтому.

Он неосознанно отрицал возможность того, что Лео мог быть Эндимионом.

Потому что он не хотел терять эхо детского шепота, искорку восхищения в его глазах, когда он смотрел на него.

- Все это только предположения. Но Лео никогда не должен встретиться с этим чудовищем. Не позволяй ребенку увидеть даже его тень.

- ...Я буду иметь это в виду.

- Сегодня мы не можем вернуться в замок, так как должны похоронить этих людей. Пошли весточку в замок.

- Понятно.

- Пенадель.

- Да.

Седрик посмотрел в глаза человеку, который присматривал за ним с детства, и немного смущенно произнес:

- Я не могу дать такое обещание. Мне жаль.

В конце концов, его помощнику придется исполнить свой долг, хотя он ни разу не обнажал свой меч.

Охваченный смутным предчувствием, Седрик оглянулся на замок Балуастен, виднеющийся вдалеке.

Он мог так спокойно извиняться перед Пенаделем и о том, что его ждет в конце пути.

"Почему я не могу быть с ней честным?"

Он всегда становился трусливым, эгоистичным и лживым в присутствии Белинды.

Хотя и понимал, что это неправильно.

Седрик с трудом оторвал взгляд от замка и напомнил себе о своей клятве.

Нет ничего важнее долга.

Но так ли это на самом деле?

Он видел волосы Белинды в красных бутонах камелий, цветущих в саду, ее глаза — в звездах на ночном небе, а во сне к нему приходили воспоминания о времени, проведенном с ней.

Как будто не было ничего важнее данного ей обещания, Седрик думал о Белинде каждую секунду.

Поэтому время от времени ему хотелось забыть обо всех своих обязанностях и просто отправиться туда, где была Белинда…

"Нет, эта жадность — из-за проклятия чудовища. Я не должен колебаться".

Продолжая свой путь, Седрик машинально повторял про себя.

Нет ничего важнее долга.

Даже если ради этого придется с головой окунуться в пучину.

 ***

- Это все, что я могу сообщить за эту неделю.

Механическая птица в клетке зачирикала и заговорила голосом Терри.

Я кивнула, пробежав глазами по бумаге, на которой записала весь её отчет.

- Хорошо, разберись с казино, как мы и договаривались, а остальное предоставь барону Речел. Я попросила Иэна присматривать за ним отдельно, чтобы он не мог вести себя неподобающе на глазах у сына.

Передав через Терри свои решения по неотложным вопросам и немного поболтав, я постучала по клетке.

Шея механической птицы наклонилась вниз, оборвав связь с Терри.

- Как замечательно.

Благодаря парному магическому инструменту "Гнездо железной птицы-близнеца" я могла общаться с Терри без каких-либо временных задержек даже из этого далекого северного региона.

Магические камни-близнецы, необходимые для создания "Гнезда железной птицы-близнеца", чрезвычайно редки, что делает их недоступными даже за большие деньги, но в этом мире то, что невозможно сделать за деньги, можно сделать с помощью связей.

Мне удалось позаимствовать "Гнездо железной птицы-близнеца", выданное не кем иным, как мастером магической башни, и я очень хорошо им воспользовалась.

Закончив сегодняшнюю работу, я потянулась и открыла окно, но тут же закрыла его.

Это было из-за ужасающего холодного ветра.

- Подумать только, что сейчас весна, я бы никогда не смогла жить на севере.

Потирая руки, которые за это короткое время покрылись мурашками, я призвала магазин.

Причина, по которой я до сих пор активно не пользовалась магазином, заключалась в том, чтобы не тратить впустую монеты, которые можно было получить только выполняя задания, но я также увидела кое-что необычное.

Предметы премиум-класса, приобретенные за "Эликсир жизни", в конечном счете, были созданы кем-то в этом мире.

Кроме того, я обнаружила кое-что новое: даже те предметы, которые еще не были созданы, можно было приобрести в магазине.

Например, работы мадам Орленг, которая поставляет одежду исключительно для королевской семьи.

Я познакомилась с ее творениями благодаря Михаилу, и многие вещи в магазине были еще не готовы.

Другими словами, даже те модели одежды, которые мадам Орленг не показывала миру, были представлены в магазине.

"Как будто магазин знает, что будет создано в будущем".

Учитывая сложившуюся ситуацию, я с осторожностью относилась к покупкам, не зная, в какие происшествия или несчастные случаи могла попасть.

Меня могли ложно обвинить в краже эскизов одежды для королевской семьи.

"Но это лучше, чем выбрасывать деньги на ветер".

Поскольку мы задержались на севере дольше, чем рассчитывали, зимней одежды Лео стало не хватать.

Что касается моей одежды, то я могла носить что угодно, но я не могла позволить Лео носить что попало.

Не раздумывая, я купила несколько зимних нарядов премиум-класса, и они идеально подошли Лео.

- И тут! Деревянная дубинка Асили взмыла в воздух! Вспыхнул красный свет, и монстр взревел! Так появился самый юный пробуждающий Ауру в истории академии.

Когда я зашла в гостиную, Лео с энтузиазмом рассказывал о том, что произошло в подземелье, изображая Асили и монстра.

Слушателем, как ни странно, был сэр Черри, который был так занят, что последние несколько дней его было трудно застать дома.

Как только Лео закончил свой рассказ, сэр Черри неловко хлопнул в ладоши и добавил:

- Если это был красный свет, то велика вероятность, что позже он освоит Огненную Ауру.

Огненная Аура!

Глаза Лео заблестели, как у ребенка, слушающего историю о герое.

- Вы знаете, какую Ауру я могу пробудить позже? Конечно, если вообще смогу ее пробудить.

- К сожалению, этого я не знаю.

Плечи Лео разочарованно опустились.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не закричать, что я знаю ответ.