Подобно раненому зверю, загнанному в угол на краю обрыва, чудовище, стоявшее перед Седриком, проявляло необычайную осторожность.

Однако оно не убежало в лес, вероятно потому, что инстинктивно что-то почувствовало.

Оно знало, что, оказавшись в лесу, уже не сможет сбежать.

Но Седрик не собирался отпускать чудовище в лес.

Он должен был покончить с ним своими руками.

Седрик произнес последние слова, которые так и не смог сказать Теодору, глядя на старый портрет.

- В день нашей первой встречи ты сказал мне. Что никогда не умрешь от моей руки.

Знает ли он, какое утешение эти слова принесли юному Седрику?

- Итак, брат.

Седрик медленно надел дьявольскую маску.

Его голубые глаза налились кровью, а лучи восходящего солнца исказили его тень, придав ей демонический вид.

- Я тоже даю тебе обещание. Я никогда не умру от твоей руки.

Строгость отца, слезы матери, любовь брата — все это по-прежнему жило и дышало в Седрике.

Благодаря им, ребенок, который боялся человеческого прикосновения, вырос в человека, познавшего тепло любви и способного любить других.

Поэтому Седрик по-прежнему любил своего единственного брата.

Теодор был ему так дорог, что он был готов запятнать свои руки кровью, лишь бы тот не отнял еще больше жизней.

***

"Он сказал, что направляется в лес, и велел не следовать за ним".

"Его решимость была так сильна, что мы не смогли преградить путь нашему господину".

Услышав слова рыцарей, Пенадель крепче сжал поводья.

"Глупцы. Зная, что Его Светлость идет на верную смерть, они не остановили его, а наоборот, расчистили ему путь".

Он едва сдерживался, чтобы не обругать рыцарей на месте.

Для тех, кто не знал правды о дне восстания, Седрик был тираном, который, движимый жаждой власти убил своих родителей и брата под предлогом того, что на них пало проклятие чудовища.

У них не хватило ни смелости, ни преданности, чтобы встать на пути у тирана.

Даже спустя шесть лет события той ночи восстания еще свежи в памяти людей.

Горящий замок и пепел, летящий как снег.

Крики людей, оставивших в замке родных и друзей, согревали холодный воздух сильнее, чем пламя в тот день.

Седрик спокойно заявил, не выказывая ни малейшей печали:

"Я убил своих родных и сжег замок-пристройку, чтобы захватить власть".

Если бы кто-то хоть немного задумался, он бы понял, что с замком что-то не так еще до того, как Седрик прибыл.

Но кроваво-красные глаза Седрика придавали его словам непререкаемый вес и внушали людям страх, из-за которого они не осмеливались задавать вопросы.

"В тот день я должен был остановить Его Светлость".

Сердце Пенаделя бешено колотилось, пока он скакал к барьерному лесу.

В то время как все его нервы и мышцы были сосредоточены на том, чтобы добраться до барьерного леса, его сложный разум продолжал погружаться все дальше в прошлое.

Где именно все пошло не так?

Когда он узнал, что Теодор, который, как он думал, сгорел заживо вместе с замком-пристройкой, прячется и восстанавливается в шахте Херингтон?

Когда предыдущий глава Дома Бланш, который обещал передать шахту, умер, даже не успев подписать контракт?

Или это произошло, когда шахта была в конечном итоге приобретена, лавина — словно божественная шутка — создала брешь в шахте, освободив Теодора, запертого внутри?

Пенадель стиснул зубы, вспоминая все прошлые события.

Он хотел помешать Седрику убить Теодора.

Тем не менее, судьба, казалось, желала смерти Седрика, вмешиваясь на каждом шагу.

Как будто неизбежная смерть Седрика,

- ...Сэр!

была предопределена.

- Сэр Пенадель!

Именно тогда Пенадель очнулся от своих мыслей и услышал что-то похожее на человеческий голос, доносившийся сквозь вой ветра.

Вскоре огромная тень нависла над его головой и что-то преградило ему путь.

Испуганный конь встал на дыбы и резко остановился.

Пенадель умело натянул поводья, чтобы успокоить лошадь, затем перевел дыхание и посмотрел на массивное существо, преграждавшее ему путь.

- Цербер?

Гигантский трехголовый монстр преградил Пенаделю путь, напоминая бдительного стража у ворот замка.

Затем сзади появился человек верхом на лошади.

Пенадель был удивлен ее появлением даже больше, чем появлению Цербера.

- Маркиза Бланш, не знаю, как вы здесь оказались, но впереди — запретный лес. Это опасно, так что немедленно...

- Отведи меня к сэру Черри.

Пенадель подумал, что ослышался.

Но вскоре, увидев ее невозмутимое лицо, он инстинктивно понял, что она знает всю правду.

- Я знаю, зачем вы туда едете. Чтобы исполнить свой долг адъютанта.

Долг адъютанта.

Только самые сильные из северных рыцарей могли заслужить это почетное звание, но их также иногда называли теми, чьи мечи никогда не покрывались кровью.

Дело в том, что единственная обязанность адъютанта — обезглавить своего господина, превратившегося в чудовище.

По этой причине Пенадель всегда был рядом с Седриком, то появляясь в лесу, то исчезая из него, но ни разу не убивший ни одного чудовища.

Однако сегодня Пенадель был готов обнажить меч, если потребуется.

Чтобы отрубить голову единственному чудовищу, которого он мог убить.

- Это не дело для чужаков.

Пенадель ответил самым бесстрастным голосом, не обращая внимания на Белинду и пришпоривая коня.

Он уже собирался пройти мимо Цербера, но следующие слова Белинды заставили его замереть на месте.

- У меня есть способ помочь сэру Черри.

Взгляд Пенаделя невольно обратился к Церберу, стоявшему рядом с ней.

Он догадывался, о каком способе она говорит.

Благодаря своей способности приручать фей, она могла управлять монстрами, так что, вероятно, она планировала использовать Цербера, чтобы остановить Седрика.

Он признал, что это может быть полезно.

Однако.

- Прирученный монстр не может одолеть трансформированного монстра.

Конечно, храм классифицировал Цербера как опасного монстра высокого уровня, но в конечном счёте это всё равно было существо, приручённое людьми.

Подчинившись людям, монстры теряют свою дикость.

Монстр, утративший свою дикость, — особенно Цербер, который ещё даже не восстановил свой первоначальный размер, — не ровня Седрику.

- Кто сказал, что я собираюсь использовать Цербера, чтобы остановить сэра Черри?

Щелчок.

Услышав позади лязг металла, Пенадель наконец обернулся.

Белинда, верхом на вороном коне, держала в руке пистолет.

Ее рыже-красные волосы развевались на ветру, но она смотрела на Пенаделя спокойным, непоколебимым взглядом.

- Я все объясню по пути к месту назначения. Итак, сэр Пенадель. Если хотите спасти своего господина, ведите меня.

***

Деревья в барьерном лесу были пропитаны магией и божественной силой.

Поэтому обычные клинки не могли даже поцарапать деревья, но когти монстра и отточенная Аура — совсем другое дело.

Треск.

С громким треском упало дерево и твердая земля, переплетенная с корнями, была полностью перевернута.

Битва между братьями длилась недолго.

Боевая мощь Седрика уже давно превосходила силу Теодора.

Несмотря на то, что Теодор превратился в монстра, слабый не мог победить сильного.

Наконец Седрик прижал конечности монстра к земле своей Аурой и приставил острие меча к его сердцу.

Затем он вонзил меч прямо в сердце монстра, который извивался и выл.

Глух.

Он отчетливо ощутил, как острие меча пронзает его сердце.

Капли пота, словно слезы, стекали по его щекам.

Наполненные ненавистью глаза чудовища, которые время от времени подергивались, были устремлены прямо на Седрика.

Его проклятие, жажда убийства, гнев и обида стали проклятием, которое сжало сердце Седрика и осквернило его душу.

Но Седрик не отводил взгляда от чудовища и не выпускал из рук меч до тех пор, пока оно не закрыло глаза.

Рука чудовища с острыми когтями потянулась к Седрику, словно собрав последние силы.

Рука чудовища утратила жажду убийства прямо перед лицом Седрика.

Рука чудовища, изуродованная ожогами, коснулась щеки Седрика.

- ...

Чудовище обратилось в пепел и исчезло в мгновение ока, не оставив даже костей.

Мгновение спустя Седрик коснулся своей щеки.

"Брат, пожалуйста, перестань трогать мое лицо. Я уже взрослый, у меня есть племянник".

"Даже если у тебя есть племянник, Черри, ты все равно мой младший брат. Разве старший брат не может баловать своего младшего брата?"

Разговор, который состоялся у него с Теодором много лет назад, развеялся, как пепел.

Тем не менее Седрик не упал без сил.

Он просто вытащил меч из земли и вспомнил наставления, которые были высечены в его душе.

Нельзя поддаваться эмоциям.

Так он думал снова и снова.

Почему Теодор должен был стать чудовищем и погибнуть?

Почему на Дом Балуастен возложен такой тяжкий долг?

Почему король отвергает север, несмотря на его преданность долгу и защите?

Пока северные рыцари проливают кровавые слезы, обагряя руки кровью своих товарищей, дворяне в королевской столице смеются и болтают, наслаждаясь алкоголем и пышными пирушками.

Почему происходит такая несправедливость?

В голове Седрика роились вопросы, на которые не было ответа.

Привычно стряхнув иней с клинка, Седрик вложил меч в ножны.

Щелчок. Когда меч вернулся в ножны, Седрику вдруг пришло в голову решение, которое могло бы положить конец его размышлениям.

Возможно, дело в том, что люди не знают о страданиях северян.

Они могут быть такими счастливыми, потому что не знают о крови и ненависти, разлившихся по лесу.

"Если я заставлю их лично пережить трагедию, которая происходит на севере, это будет немного более справедливо".

Это, безусловно, была бы хорошая возможность показать людям, на что идут северные рыцари.

"Придется убить нескольких".

Если он обагрит руки слишком большим количеством крови, леди Бланш может расстроиться.

Когда Седрик поднял голову, его глаза были красными, а белки потемнели.