***

-…мион.

Кто-то назвал Лео незнакомым именем, осторожно поглаживая его по щеке тыльной стороной ладони.

Лео, сонный и вялый, пробормотал в полудреме.

"Это не мое имя".

Но в то же время ему показалось, что теплое прикосновение к щеке до боли знакомо.

Ребенок даже знал, что человек гладит его тыльной стороной ладони, потому что боится, что его грубая, мозолистая ладонь повредит нежную кожу.

"Эн… он".

"Меня зовут Лео".

Как только Лео ответил, испытывая необъяснимое чувство вины, кто-то крепко схватил его за плечи обеими руками и прошептал полным отчаяния голосом.

- Эндимион, беги вперед, не оглядываясь. Я люблю тебя, дитя мое.

В нос ударил запах гари, и весь мир превратился в огненное море. Лео очнулся от сна.

- …

В темноте смутно вырисовывалась уже знакомая комната в замке Балуастен.

Лео с трудом сел.

Его спина была влажной от холодного пота.

Возможно, это было связано с тем, что он спал в другом месте.

С тех пор как Лео поселился в замке Балуастен, он часто внезапно просыпался посреди ночи, как будто за ним кто-то гнался.

Это происходило из-за тревожных снов.

Но, как он ни старался, он не мог вспомнить их содержание.

"Хотя, не похоже, что это был кошмар..."

Посидев некоторое время в задумчивости, Лео тихо встал с кровати и открыл дверь, ведущую в комнату Белинды.

Он почувствовал, что его тревога немного утихнет, если он увидит лицо Белинды.

Но кровать Белинды была пуста.

Это из-за сна, который он не мог вспомнить?

Сердце Лео упало, когда он открыл дверь, ведущую в коридор, и высунул наружу только голову.

Комната, расположенная в самой глубине главного замка.

Белинда не заметила, но это были личные покои, где останавливались ближайшие родственники Великого герцога.

Поэтому в коридоре всегда дежурили служащие, а после того, как в деревне неподалеку от замка были замечены монстры, северные рыцари по очереди патрулировали замок каждый час.

Однако по какой-то причине только в этот день в коридоре было пусто и тихо.

- Леди Белинда, вы здесь?

Тихий шепот Лео эхом повторился несколько раз, достигнув конца темного, как смоль, коридора.

Он уже собирался закрыть дверь и вернуться в постель, когда из дальнего конца длинного коридора донесся ответ, словно эхо повторило слова Лео.

Это было больше похоже на чье-то присутствие, чем на человеческий язык.

Звук чего-то тяжелого, ступающего по мраморному полу.

Леденящее душу трение острия меча, которым водят по полу.

Лео не мог сказать, что скрывается в темноте.

Но в этот момент волосы у него на голове встали дыбом, и он невольно вспомнил, что произошло в Подземелье Сирен.

Тогда все было в новинку, и времени на подготовку не было, но теперь он знал.

Он знал, что это жуткое ощущение было вызвано грубым, необузданным намерением убивать.

Лео быстро спрятался за плотными шторами в комнате, не закрыв дверь, чтобы не шуметь.

Вскоре медленные, глухие шаги стали приближаться.

Внезапно они затихли прямо перед дверью, за которой прятался Лео. И затем.

Краааааааак.

Со звуком поворачивающихся дверных петель дверь медленно отворилась, угрожающе готовясь разрезать плоть и обнажить сердце внутри.

- …!

Лео прикрыл рот рукой, чтобы заглушить свое прерывистое дыхание.

Тух.Тух.

Шаги незваного гостя, который наконец вошел в комнату, становились все ближе и ближе.

Между Лео и незваным гостем была лишь занавеска, которая едва ли могла защитить.

Вскоре раздался резкий голос, который, казалось, исходил не от человека, а от трения двух лезвий и кто-то невнятно пробормотал что-то.

-…димион.

Услышав этот ужасный звук, Лео крепко зажмурился, а рука незваного гостя медленно потянулась к занавеске.

В следующее мгновение Лео медленно открыл глаза, стараясь выровнять дыхание.

Бархатная занавеска мягко коснулась его щеки.

Кто-то нежно погладил Лео по щеке из-за занавески.

Лео уже собирался схватиться за занавеску и отдернуть ее, но это прикосновение показалось ему странно знакомым.

Вжух, бах!

Магический свет взметнулся вверх, пронзив рассветное небо за окном у Лео за спиной.

По всему замку прокатился грохот.

Лео отдернул занавеску, но было уже слишком поздно.

В магическом свете виднелась лишь его собственная тень.

Тут же в комнату вбежала Белинда.

Она подошла к Лео, который стоял в оцепенении и внимательно осмотрела его.

- Лео, ты в порядке? Почему у тебя такое бледное лицо? Хм?

Охваченный странным чувством, которое он не мог объяснить, Лео медленно поднял глаза на Белинду.

Убедившись, что Лео в безопасности, Белинда перекинулась парой слов с Седриком.

Седрик вежливо закрыл дверь и тут же исчез, а Белинда подвела Лео к дивану, усадила его и протянула стакан воды.

Только смочив пересохший рот, Лео, похоже, пришел в себя и смог заговорить.

- Что-то… было здесь.

- Что?

- Оно было в этой комнате…

Леденящий душу голос существа эхом отдавался у него в ушах.

Звериный рык, который нельзя было назвать человеческим языком.

Он никак не мог понять, что оно сказало.

И все же это имя сорвалось с его губ, не успев оформиться в голове.

- Энди… мион.

Белинда повернула голову к Лео, словно услышала что-то невероятное.

Лео бесцветно прошептал, словно во сне, в котором его душа покинула тело.

- Оно определенно… назвало Эндимион.

Белинда взяла у Лео стакан, и силы покинули ее.

Бум.

Стекло разбилось с громким звоном, но в замке и так было шумно, поэтому никто не прибежал в комнату.

- Лео, где ты услышал это имя?

Судя по рассказу Седрика, в замке осталось всего несколько человек, которые помнили это имя.

Потому что большинство погибли в ночь восстания.

- Оно посмотрело на меня… и сказало это.

Лео поднял глаза на Белинду и ответил без тени страха в глазах.

- Оно… оно было похоже на монстра, но не на плохого монстра.

Белинда не нашлась, что ответить на эти слова.

Она просто молча крепко обняла Лео.

- Всё в порядке, Лео. Всё будет хорошо.

Белинда прошептала эти слова, не придавая им особого значения, и так сильно прикусила нижнюю губу, что та треснула и пошла кровь.

Наконец она поняла, что за неприятное ощущение было у неё в груди, как будто она укололась шипом.

Белинда всё это время гадала.

Барьерный лес — это последняя линия обороны, созданная первым королём, чтобы не дать монстрам ступить на земли людей.

Так как же монстр оказался на северной территории?

Почему глаза Седрика, которые оставались невредимыми даже после того, как он обезглавил сотни монстров, покраснели именно сейчас?

В ответ на этот вопрос на ум пришло предложение из книги, в которой описывались способности семьи Балуастен.

[Проклятие монстра становится сильнее по мере накопления пороков. Хуже всего — совершить преступление против своей семьи.

Потомки Балуастена, никогда не запятнайте свои руки кровью родных.]

Белинда наконец поняла, какую тайну скрывал Седрик.

В ночь восстания не Седрик убил своих родителей и брата.

"Это был Теодор Балуастен. Он не смог справиться с проклятием монстра, убил свою семью и в конце концов сам стал монстром".

Осознав всю глубину трагедии, Белинда быстро вытерла кровь с уголка рта и с невозмутимым видом посмотрела в окно.

Наверняка должен быть способ помочь Седрику, и только она может его найти.

***

У зеленого леса, раскинувшегося на севере, было несколько названий.

Самое известное среди северян — «Блуждающий лес», потому что люди, заходившие в него, в конце концов начинали блуждать и становились кормом для леса.

Лес пожирал все живое, не делая различий между монстрами и людьми, но был щедр к тем, в чьих жилах текла королевская кровь и кровь Балуастенов.

Поэтому потомкам Балуастенов дали прозвище «Лесные проводники», и они были свободны от иллюзий и ловушек леса.

Поэтому Седрик часто чувствовал в лесу тайную свободу, умиротворение и думал, что другие чувствуют то же самое.

Но в ночь восстания он понял, что это была лишь его иллюзия.

Теодор слишком долго заставлял себя выкладываться на полную.

С того дня, как он прошел церемонию посвящения в совершеннолетие, чтобы обнять своего единственного брата, его душа, вероятно, постепенно поглощалась проклятием.

У входа в Барьерный лес.

Столкнувшись лицом к лицу с монстром, прикрывавшим свое изрешеченное стрелами тело, Седрик впервые за долгое время обратился к нему на «ты».

- Брат.

Он пытался думать об этом как о монстре, но, в конце концов, не смог этого отрицать.

Тот факт, что перед ним стоял его кровный брат.

Чудовищем перед Седриком по-прежнему оставался Теодор, его драгоценный родственник до такой степени, что он несколько месяцев не мог избавиться от проклятия, когда нанес удар в спину своему превратившемуся в монстра брату.