Имя, данное Теодором, вскоре стало прозвищем мальчика.

Время шло и Черри исполнилось десять лет.

Наступило лето — единственное время года на севере, когда редко выпадает снег.

Как первый снег, внезапно выпавший без предупреждения, проклятие таившееся в глазах ребенка, исчезло.

Жена Великого герцога наконец обняла сына, в глазах которого теперь сиял голубой иней, а Великий герцог положил руку на плечо мальчика и впервые произнес имя, которое хранил в своем сердце десять лет.

- Имя Седрик подходит тебе не так, как и Черри. Верно, Черри?

Теодор игриво улыбнулся и привычным жестом погладил Седрика по мягкой щеке тыльной стороной ладони.

Седрик наконец понял.

Он смог преодолеть проклятие благодаря строгости отца, любви брата и слезам матери.

Наверное, он был очень рад.

Однако, поскольку наставления отца уже стали его второй натурой, лишив его способности выражать эмоции, на лице мальчика не отражалось никаких чувств.

Время летело, как падающие лепестки цветов, пока Седрику не исполнилось четырнадцать.

Следуя традиции семьи Балуастен, он отправился в запретный лес и вернулся, обезглавив трех чудовищ.

Несмотря на то, что его меч был покрыт застывшей кровью монстров из-за его Ледяной ауры, в его глазах не было ни капли крови.

Хотя церемония совершеннолетия Седрика состоялась на четыре года раньше, чем у других, северные рыцари были в восторге от того, что юный господин вернулся без единой раны.

Даже Теодор был впечатлен его талантом.

- Эх, Черри меня переплюнул. Стыдно быть старшим братом.

Теодор прошел церемонию совершеннолетия в шестнадцать лет.

Он тоже прошел церемонию на два года раньше остальных, но в отличие от Седрика, которому все эти убийства и правила в барьерном лесу давались легко, Теодор выкладывался по полной.

Все ради того, чтобы получить право встретиться со своим младшим братом.

Зная об этом, Седрик ответил прямо.

- Тебе не нужно пытаться сохранить лицо в моих глазах. Тот факт, что ты мой брат, никогда не изменится.

Услышав эти слова, Теодор ошеломленно посмотрел на брата, а затем погладил его по щеке тыльной стороной ладони, излучая гордость.

- Вот это да. Ты даже умеешь говорить такие замечательные вещи. Ты сильно вырос.

- Если ты считаешь, что я вырос, то перестань трогать меня за лицо, как будто я ребенок.

- А, тогда я беру свои слова обратно.

-....

Время текло незаметно, и вот Седрику исполнилось пятнадцать.

- Седрик, теперь ты дядя.

У Теодора, который два года назад женился на знатной северянке, родился ребенок.

Седрик не знал, что делать с этим белым, нежным, похожим на персик малышом, которого Теодор передал ему на руки.

Новорожденный был таким хрупким, что Седрик старался даже дышать как можно тише, чтобы не потревожить племянника.

И вот крепко спящий ребенок открыл глаза и посмотрел на Седрика.

- У него… красные глаза.

Впервые он почувствовал, каково это, когда сердце уходит в пятки.

Не обращая внимания на слова Седрика, Теодор погладил ребенка по щеке тыльной стороной ладони, словно лаская самое драгоценное сокровище на свете.

- Мальчика зовут Эндимион.

- Но…

- Черри, я не стану воспитывать своего ребенка так, как воспитывал нас отец. Это решение мое и моего ребенка.

- Я слышала, что вы преодолели проклятие, молодой господин. Благодаря вам у нас тоже появилась надежда. Эндимион, несомненно, тоже преодолеет проклятие, как и его дядя.

Жена Теодора сказала это и, не колеблясь, надела железный обруч, защищавший ее шею, и каждый день носила на руках своего ребенка.

Теодор и его жена были сильными людьми.

Видя это, Седрик захотел сделать все, что в его силах.

- Брат, я уничтожу всех чудовищ за пределами леса.

- Что?
- К тому времени, как этот ребенок вырастет, я превращу чудовищ за пределами Запретного леса в легенды, передающиеся из уст в уста. Это единственное, что я могу сделать для Энди... миона.
- Черри…

Он поклялся сделать все возможное, чтобы защитить своего юного племянника.

Аура, обезглавливающая чудовищ, с каждым днем становилась все холоднее и острее, но его внутренний мир был тверд как никогда, в нем не было ни капли дрожи.

[Только настоящая любовь освободит нас от проклятия чудовищ.]

Великий герцог счел это чепухой, достойной романтика, а Теодор увидел в этом доказательство того, что по крайней мере у одного из их предков была светлая голова.

Если бы Седрика спросили, он бы согласился с Великим герцогом, но после того дня он понял, что чувствует Теодор.

Когда он думал об Эндимионе, ни одна крупица проклятия не омрачала его душу.

Это было не высокомерие, а убежденность.

Время тянулось медленно, как рост сталактитов в пещере, и вот Седрику исполнилось двадцать.

Он возвращался домой после десяти дней охоты в запретном лесу.

Пенадель, который упорно следовал за Седриком по лесу, пожаловался.

- Наконец-то я смогу прилечь на кровать. Меня слишком хорошо воспитывали, чтобы я мог жить в походных условиях.

- Хорошее воспитание не значит, что ты не можешь жить в походных условиях. Главное — это твой образ мыслей.

- Нет, молодой господин. Такие старомодные слова из уст столь юного человека…

Пенадель, который все это время ворчал, вдруг что-то заметил и замер.

Вдалеке над замком Балуастен поднималась полоса черного дыма.

Как и волшебный свет, возвещающий о появлении чудовища, он внушал ужас.

Седрик и рыцари, вернувшись из леса, поспешили в замок, даже не успев прийти в себя после утомительного похода.

Что это была за интуиция?

По пути в замок Седрик снова и снова повторял наставления Великого герцога.

- Не поднимай волну на поверхности. Даже не думай о том, чтобы заглянуть под воду.

Сознание Седрика всегда было погружено в пучину, и ничто не могло его потревожить.

Но в тот день Седрик впервые в жизни столкнулся с бурей, которая бушевала в глубинах его сознания.

В его душе образовалась неизгладимая рана.

Это была ночь предательства.

***

Сэр Черри замолчал, закончив свой рассказ.

Он, все это время не сводивший с меня глаз, повернул голову и посмотрел на предрассветное небо, которое начало окрашиваться в серовато-дымчатые тона.

- Это была суматоха, вызванная рыцарем, который скрывал свое превращение в чудовище.

Голос сэра Черри, рассказывавшего о своем прошлом, звучал устало, как свет звезды, едва различимый на рассвете.

- Жажда убийства и безумие заразны. Отчаяние рыцаря подорвало мою душевную стойкость, которая только-только восстановилась после похода по лесу... Когда я пришел в себя, все было уже кончено.

Он спокойно рассказал, как, охваченный проклятием чудовища, убил своих родителей и брата.

В результате пристройка к замку была полностью сожжена, многие погибли, но тело Эндимиона так и не нашли.

Однако я почему-то чувствовала, что в словах сэра Черри есть доля лжи.

И дело было не в том, что я увидела правду о случившемся через очки с детектором лжи, и не в том, что я не хотела верить фактам.

Я поняла, что в рассказе сэра Черри есть что-то, что не вяжется с причинно-следственными связями, как заноза в горле.

Но я не стала ни заставлять его говорить правду, ни торопливо пытаться его утешить.

Вместо этого я озвучила то, что не давало мне покоя на протяжении всей истории.

Все в замке говорили о сэре Черри одно и то же.

Он всегда ходит в лес. Как будто однажды он не вернется.

- Сэр Черри, вы ходите в лес, чтобы отомстить?

Сэр Черри перевел на меня взгляд, до этого устремленный в пустоту, пока он мысленно возвращался к событиям прошлого.

То, что отражалось в этих глазах, отличалось от взгляда Чешира.

-... Думаю, поначалу так и было.

В глубине его глаз, в которых, как мне казалось, были только ледники, я увидела то, чего раньше не замечала, — что-то вроде самого твердого в мире первобытного семени, застывшего во льдах.

- Но я человек с неяркими эмоциями, поэтому после случившегося я думал только о долге. Я надеялся, что другие не испытают того, что пережил я.

Он назвал это долгом, но я так не считаю.

- Дело не в том, что у тебя неяркие эмоции.

Я осторожно протянула руку и взяла его за ладонь, словно успокаивая раненое животное.

И я заговорила тверже, чем когда-либо.

- Дело в том, что ты добрый человек.

Наступит день, когда его ледник растает и многие об этом узнают.

Многие поймут, какой он сильный и добрый человек.

Взгляд сэра Черри упал на мою руку.

Его рука, покрытая множеством шрамов, уже была готова сжать мою.

Вжух, бах!

Яркий красный свет взметнулся вверх, рассекая слабо светлеющее предрассветное небо.

Мы оба одновременно повернулись к окну.

Этот свет, теперь такой знакомый даже мне, означал только одно.

Появление чудовища.

Но если что-то и изменилось по сравнению с тем, что было раньше, так это то, что свет вырвался из недр замка.

И когда мы снова посмотрели друг на друга, я была уверена, что мы подумали об одном и том же.

- Лео…