После долгого перерыва этот вечер был особенно приятным.

Сэр Черри, который поспешил вернуться, даже не стряхнув снег с плеч, как обычно, молча доел свой ужин.

- И вот рыцари подбросили меня в воздух, и я взлетел так высоко, что встретился взглядом с леди Белиндой на втором этаже!

Лео, благоразумно умолчавший о том, как я отчитывала северных рыцарей до тех пор, пока у них не зазвенело в ушах, с готовностью принялся рассказывать сэру Черри о событиях дня.

Сэр Черри, который с серьёзным видом слушал рассказы Лео, встрепенулся, когда чай и десерты оказались не такими, как обычно.

В то же время взгляд Лео невольно упал на медовый пирог с прослойками из мёда и сливок.

Словно по молчаливому согласию, они принялись за пирог, сидя бок о бок в удобных креслах.

Из большого камина доносился треск горящих поленьев, а Церберы, явно любившие северные камины, лениво развалились в языках пламени.

Было так спокойно, что мне захотелось запечатлеть этот момент на холсте и повесить картину в поместье Бланш, чтобы любоваться ею снова и снова.

Но время, не запечатлённое на картинах, неумолимо течёт, как песчинки, утекающие сквозь пальцы.

Убедившись, что Лео крепко спит, я накинула шаль, взяла лампу и вернулась в гостиную.

Как и ожидалось, сэр Черри был там, одетый в лёгкое, и крепко спал в кресле.

Слова сэра Пенаделя о том, что их господин за последние несколько месяцев почти не спал по ночам, оказались правдой.

Я осторожно подошла и села напротив него.

Должно быть, он очень устал, что даже не пошевелился, хотя спал очень чутко.

Вместо того чтобы разбудить его, я открыла принесенную с собой книгу и начала читать.

Сколько времени прошло?

До рассвета, в самое темное время суток.

Когда я рассеянно подняла глаза, сэр Черри уже смотрел на меня ясным взглядом, в котором не было и следа сна.

Он был похож на исследователя, случайно встретившего в глухом лесу чрезвычайно редкое древнее существо.

Словно боясь, что я убегу от одного его дыхания, он застыл неподвижно, как в натюрморте.

Я мягко улыбнулась сэру Черри.

Несмотря на то, что отблески пламени отбрасывали глубокие тени на его лицо, его голубые глаза были пронзительно-синими, как ледник в разрезе.

- Поздравляю, сэр Черри. Ваши глаза снова стали прежними.

Только после этого сэр Черри глубоко вздохнул, его плечи заметно расслабились, словно он очнулся от сна.

Наблюдая за тем, как он слегка потирает глаза, я игриво спросила:

- Вы сказали, что можно противостоять проклятию чудовища, вспомнив о чем-то самом дорогом. Интересно, о чем вы подумали.

О чем он мог подумать, чтобы проклятие, которое, как считалось, тяготело над ним месяцами, исчезло без следа?

- Я не думал... ни о чем.

Но ответ прозвучал довольно вяло. Я откинулась на спинку дивана и снова опустила взгляд в книгу.

- Я просто увидел вас.

- …

Мой взгляд блуждал по отрывку о способностях семьи Балуастен, написанному в книге.

[Их способности тесно связаны с ментальной силой... и я осмелюсь сказать, что только "настоящая любовь" навсегда освободит их от цепей проклятия.]

Я крепко зажмурила глаза, затем открыла их и посмотрела на сэра Черри с беспечным выражением лица.

Если мое лицо и покраснело, то, несомненно, из-за света камина.

- Ну, я достаточно красива, чтобы рассеивать проклятия.

- Да, это конечно...

- Это была шутка, просто смейся.

Сэр Черри приподнял уголки рта, изобразив неловкую улыбку.

При виде этого зрелища я рассмеялась и закрыла книгу.

Затем, продолжая нашу беседу, я заговорила.

- Я посетила комнату Черного лебедя.

- Я слышал от старшей горничной. Она сказала, что вы пробыли там достаточно долго.

- Да, я многое увидела. Семейное древо Балуастенов, происхождение барьерного леса, а также о проклятом ребенке с красными глазами.

Сэр Черри никак не отреагировал.

Возможно, он предвидел, что такой день настанет.

В конце концов, именно он позволил мне осмотреть каждую часть этого замка.

- Лео - это...

Внезапно у меня перехватило дыхание, и я на мгновение застыла.

Было невыносимо думать о том, сколько чудесных совпадений было переплетено в словах, которые я собиралась произнести.

- Старший сын предыдущего Великого герцога и ваш племянник?

- Я подозреваю это.

-...Тогда правда ли, что его глаза с рождения были красными, как у вас?

Мой вопрос касался не только происхождения Лео, но и тайны сэра Черри.

Тем не менее, сэр Черри без колебаний подтвердил мои слова.

- Да.

Мои плечи поникли от ответа, который был таким лаконичным, что казался пустым.

У меня было столько вопросов. Но в то же время я испытывала противоречивое желание ничего не знать.

После долгих раздумий я едва смогла произнести его имя.

- Сэр Черри.

Я решила, о чем буду спрашивать.

Глядя прямо на него, я сказала:

- Расскажите мне о своем детстве.

С этого и нужно было начать.

***

- Помни. Какие бы чувства ты ни испытывал, никогда не называй их.

Это правило было оковами разума, частью жизни Седрика Балуастена, и единственным наследием и привязанностью, доставшиеся от отца.

До того, как Седрик получил свое имя, он был всего лишь проклятым ребенком, запертым в замке Балуастен.

Место, где жил ребенок, было самой роскошной и величественной комнатой на севере, но она была слишком тесной для него.

За дверью он часто слышал плач своей матери, которую видел лишь мельком.

- Не иметь возможности хоть раз обнять собственного ребенка… Что же натворил этот малыш!

- Мы не знаем, когда и как юный господин превратится в чудовище. Была одна мать, которая держала на руках проклятого ребенка, и тот разорвал ей горло. Мадам, это и ради юного господина тоже. Вы должны быть сильной.

Насколько ребенок помнил, в эту комнату могли входить только его отец и его помощник, сэр Пенадель.

Великий герцог всегда говорил своему юному сыну, сидящему перед ним:

- Если ты слышишь голоса, искушающие тебя, не обращай на них внимания. Ты не должен поддаваться на такие уловки. Эмоции только захватят тебя и погубят, толкнув на путь порока.

- Что такое эмоции?

Встретившись взглядом с невинными глазами ребенка, Великий герцог, стиснув зубы, серьезно ответил:

- Все, что ты чувствуешь. Сын мой. Отрицай все свои чувства и живи только ради долга перед Домом Балуастен. Тогда ты непременно преодолеешь проклятие.

Гнев затмевает разум, поэтому он подтолкнет ребенка к тому, чтобы стать чудовищем.

Печаль — причина депрессии, поэтому она подтолкнет ребенка к тому, чтобы стать чудовищем.

Радость вызывает возбуждение, поэтому она подтолкнет ребенка к тому, чтобы стать чудовищем.

Желание — это другое название похоти, поэтому оно подтолкнет ребенка к тому, чтобы стать чудовищем.

По этим причинам Великий герцог лично воспитывал своего маленького сына, строго контролируя его эмоциональное состояние.

Если бы он жил исключительно ради справедливости, его душа не была бы осквернена и он не превратился бы в чудовище.

Усилия Великого герцога, казалось, увенчались успехом.

К шести годам у ребенка не появилось никаких признаков того, что он может превратиться в чудовище, но его глаза так и не вернули свой прежний цвет.

Однажды в комнату ребенка пришел странный гость.

У него были черные волосы и голубые глаза, как у Великого герцога, но в то же время он был совсем на него не похож.

- Я Теодор. Старший сын отца, в этом году мне исполнилось пятнадцать, и я твой брат. Называй меня старшим братом.

Ребенок с бесстрастным выражением лица смотрел на странного мужчину, который назвался его братом.

Он стоял слишком близко и ребенку было неловко.

Ему было неловко от того, что он присел на корточки, чтобы встретиться взглядом.

Его постоянно улыбающееся лицо почему-то...

Ребенок покачал головой.

"Нет, это нечистые мысли. Нечистые мысли превратят меня в чудовище".

Ребенок покачал головой и чопорно поздоровался, как его учили.

- Рад знакомству, брат.

В этот момент Теодор крепко обнял ребенка.

-…!

- Прости, что не пришел раньше.

От первых в его жизни объятий ребенок задрожал и попытался вырваться из рук мужчины.

Сначала он подумал, что мужчина хочет его убить. Ведь он в конце концов станет чудовищем и будет убивать людей, так что мужчина пытался убить его прямо сейчас.

Но силы в руках мужчины было слишком много для маленького ребенка.

Ребенок, чье лицо раскраснелось от борьбы, впервые закричал испуганным голосом.

- Отпусти, отпусти меня. Я...я могу укусить тебя за шею, если ты не отпустишь!

Только после этого руки Теодора ослабли.

Ребенок вырвался, как дикий зверь, и заполз под стол.

Его сердце бешено колотилось.

Возможно, это был знак того, что он становится чудовищем.

Ребенок попытался успокоить сердце, опустив голову и подтянув колени к груди.

"Это ничего не значит. Я не должен ничего чувствовать. Я никогда не стану чудовищем".

Но Теодор не сдавался.

- Не волнуйся. Теперь я достаточно силен, чтобы удержать тебя. Так что я точно не умру от твоей руки. Пожалуйста, выходи. Хорошо?

-….

- Если подумать, у тебя все еще нет имени, верно? Мне нужно имя, чтобы назвать моего брата. Какое было бы неплохо? Ты бы хотел выбрать его вместе со мной?

Ребенок просто закрыл уши.

Несмотря на это, голос Теодора, сладкий, как мед, проник в уши ребенка.

- У меня был секрет, которым я хотел поделиться только со своим братом, но, похоже, не могу. Мне придется сохранить это в тайне.

Но, в конце концов, он попался в ловушку, заключенную в одном-единственном слове: "Секрет".

Гадая, действительно ли он собирается уходить, ребенок высунул голову из-под стола.

В этот момент Теодор быстро подхватил ребенка на руки и расхохотался.

- Попался! Ха-ха, ты действительно еще маленький. Попался на такую простую ложь.

Плечи ребенка задрожали, на лице отразилось потрясение.

Ложь. Согласно тому, чему ребенка учили, это был очень, очень плохой поступок.

Встретив пристальный взгляд красных глаз, Теодор смущенно закатил глаза, а затем быстро сменил тему.

- Хорошо. Отныне я буду звать своего брата Черри. Смотри, какие у тебя блестящие и красные, как вишни, глаза, какой же ты хорошенький.

- Я пока не могу получить имя. А Черри — это название еды, а не человека.

- В кого наш Черри такой умный? Хм? В меня?

- Ты меня не рожал. Так что я не могу быть на тебя похож.

Не обращая внимания на слова брата, Теодор прижался лицом к щеке ребенка.

Ребенок ненавидел и имя Черри, и Теодора, который дал ему это имя, но, как его учили, никогда не показывал своих чувств.