***

Со временем я немного освоилась в сложном устройстве замка Балуастен.

За время пребывания в замке я поняла, что большинство людей, за исключением высокопоставленных слуг, таких как дворецкий и старшая горничная, чрезмерно боятся своего хозяина.

Хотя сэр Черри выглядел довольно устрашающе, он не был таким грозным хозяином, чтобы его так боялись.

Казалось, все слишком мало знали о сэре Черри.

Они делали вид, что не замечают, как он торопливо возвращается вечером, чтобы поужинать со мной и Лео, хотя у него было столько дел, что он покидал замок на рассвете, или как он при любой возможности находил время, чтобы понаблюдать за тем, как Лео тренируется с мечом.

"Чай, который подают после еды, всегда один и тот же. Сэр Черри так любит сладкое, но ему приносят только горький чай".

Если бы была какая-то проблема, ее бы решили, но сэр Черри всегда медленно, но упорно пил горький чай, не жалуясь.

Так что слуги даже толком не знали, какие у их хозяина предпочтения.

Я записала предпочтения сэра Черри, какие знала, и отдала список старшей горничной.

- С этого момента, пожалуйста, готовьте перечисленные здесь блюда на десерт после ужина. Разумеется, не забудьте порции и для Его светлости.

Когда старшая горничная увидела список, в котором значились облачное печенье, чай с кубиками сахара и десерты, таящие во рту, на ее лице впервые появилось искреннее выражение.

Она вдруг прищурилась, словно у нее резко ухудшилось зрение, внимательно изучила список и сунула его во внутренний карман, не в силах избавиться от недоверчивого выражения лица.

- Я все сделаю.

Только после этого я осмотрела материалы, которые принесла старшая горничная.

Как я и просила ранее, в них содержалась информация о Харперах и если вкратце, то у них не было детей.

Однако, шесть лет назад Харперы внезапно привели откуда-то мальчика, заявив, что он их родственник, и стали жить вместе с ним.

Местные жители с любопытством отнеслись к появлению ребенка у Харперов, но те, словно боясь людского внимания, той же зимой поспешно уехали с ребенком в королевскую столицу.

Судя по всему, ребенком, которого привезли Харперы, был Лео, но если он не был их биологическим сыном, то все усложняется.

"Неужели Харперы похитили ребенка?"

"Но если бы Лео был членом ветви семьи Балуастен, он не смог бы так просто покинуть территорию".

"Может быть, предположение о том, что он из ветви семьи Балуастен, ошибочно?"

Информации было слишком мало, чтобы распутать этот клубок.

Пока я размышляла, попивая чай, краем глаза увидела, как что-то похожее на яркое пламя взмывает в небо и пересекает его.

Это был магический маяк, который указывал на местоположение врага. Я видела его уже столько раз, что он начал меня раздражать.

Я увидела, как рыцари двигались в унисон после того, как увидели свет, выпущенный чуть ближе к замку, чем раньше.

Как и говорила Офелия, между рыцарями царило напряжение, похожее на канун войны, и с каждым днем оно становилось все сильнее.

В конце концов, этот инцидент неизбежно снова связан с сэром Черри.

“Его светлость родился с самой сильной способностью в истории. Он обезглавил сотни монстров, не поддавшись проклятию".

“Так что скоро он преодолеет проклятие. Определенно”.

Сэр Пенадель был красноречив, но, судя по выражению его лица и тону, в нем чувствовалось скорее отчаяние, чем уверенность.

У меня было такое чувство, будто он скрывает от меня какую-то тайну.

Поглаживая Цера по голове, пока он хрустел волшебными камешками, я произнесла:

- Старшая горничная.

Старшая горничная, которая все это время стояла у меня за спиной, немедленно откликнулась. Я продолжила говорить, не поворачиваясь к ней лицом.

- Я собираюсь задать вам несколько вопросов, но если они доставят вам беспокойство или вы не захотите отвечать, можете промолчать.

- Его светлость приказал, чтобы я выполняла все, что пожелает маркиза. Если этот вопрос не причинит вреда дому Балуастенов, я отвечу на все, что угодно.

Удовлетворительный ответ.

Наконец я повернулась к старшей горничной и спросила.

- Что за человек Великий герцог?

- Если вы уточните, какая информация вам нужна, я расскажу подробнее.

- Например, чем он обычно занимается, почему проводит так мало времени в замке или каким он был в детстве.

Старшая горничная, которая до этого отвечала быстро и четко, впервые замешкалась.

Я не упустила из виду, как она на мгновение перевела взгляд на мою руку.

Когда я посмотрела на кольцо, подаренное мне Седриком в знак обещания, раздался голос старшей горничной.

- Поскольку Его Светлость очень предан своему долгу по защите барьерного леса и охоте на чудовищ, он редко задерживается в замке. К сожалению, я ничего не знаю о детстве Его Светлости, так как первые десять лет своей жизни он провел в замке-пристройке, не показываясь на людях.

Услышав этот неожиданный ответ, я медленно подняла голову и посмотрела на старшую горничную.

Был в пристройке в течение десяти лет.

- Его светлость был физически слаб в детстве?

- Поскольку в то время я была всего лишь горничной, я не знаю подробностей. Однако...

Старшая горничная многозначительно замолчала, затем подняла взгляд, который все это время был опущен.

- По приказу Его светлости, у вас есть доступ в любое место в этом замке. Даже в те места, куда не можем попасть ни я, ни дворецкий.

Куда угодно в этом замке.

Я кивнула, обдумывая ее слова.

- Этого достаточно. Спасибо.

 ***

Семья с долгой историей, как правило, имеет отдельное место для хранения семейных записей и исторических материалов.

В Доме Бланш это была Бархатная комната, где жила Сахарок.

В замке Балуастен также было место, похожее на Бархатную комнату.

Я стояла перед дверью комнаты Черного лебедя, которую, как говорили, не открывали уже несколько лет.

Старшая горничная, следовавшая за мной по пятам, вручила мне искусно сделанный ключ.

Я взяла ключ и сразу же вставила его в замочную скважину.

Массивная дверь открылась очень плавно, несмотря на свой вес.

Получив лампу от старшей горничной и войдя внутрь, она поклонилась мне и тихо сказала.

- Поскольку я не могу войти, подожду здесь. Надеюсь, вы найдете то, что ищете.

Сквозь постепенно закрывающуюся дверь, я на мгновение увидела на лице старшей горничной то же отчаяние, которое видела на лице сэра Пенаделя.

Я некоторое время смотрела на дверь, словно ожидая, что за ней появится старшая горничная.

К счастью, как только дверь закрылась, магические лампы осветили помещение, так что мне не пришлось щуриться в темноте. Я вздохнула, пораженная открывшимся видом.

- Это действительно грандиозно.

Разумеется, исторических материалов здесь было гораздо больше, чем в Доме Бланш, который когда-то лишился своих владений.

Помещение было достаточно большим и его можно было бы назвать залом, а не комнатой Черного лебедя.

Не обращая внимания на золото, серебро, сокровища, священные предметы и драгоценности, которые сами по себе могли бы стать национальным достоянием, я направилась к книжной полке, на которой хранились записи о главах семьи на протяжении всей ее истории.

Мне нужно было найти две вещи.

Во-первых, выяснить, не было ли в роду Балуастен пропавших без вести членов семьи, и получить подробную информацию о способностях Балуастенов.

Во-вторых, это было мое личное любопытство, но мне бы хотелось узнать что-нибудь о детстве сэра Черри.

Поэтому я собрала все, что хоть как-то могло быть связано с нужной мне информацией, и перенесла на стол.

Я изучала семейную генеалогию и словари способностей до тех пор, пока у меня не зарябило в глазах, и тут мое внимание привлекли слова «проклятый ребенок».

Иногда проклятие монстра передается потомкам семьи Балуастен, и в таких случаях пишут, что у ребенка с рождения красные глаза.

Внезапно мне вспомнились слова старшей горничной.

"К сожалению, я ничего не знаю о детстве Его Светлости, так как первые десять лет своей жизни он провел в замке-пристройке, не показываясь на людях".

Почти полностью полагаясь на интуицию, я искала и изучала литературу о «проклятых детях».

Записи в литературе были краткими и безжалостно сухими.

[130-й год магии печати, начало лета, родился ребенок проклятый монстром.

На 1302-й день после рождения красноглазый ребенок превратился в монстра, причинил вред пяти людям и был застрелен. ]

[214-й год магии печати, зима, родился ребенок проклятый монстром.

На 967-й день после рождения красноглазый ребенок превратился в монстра, причинил вред своей бабушке и был застрелен. ]

[301-й год магии печати, конец весны, родился ребенок проклятый монстром…]

.

.

.

[677-й год магии печати, лето, родился ребенок проклятый чудовищем.

Глаза красноглазого ребенка стали голубыми на 3660-й день после рождения.

Наконец-то ему разрешили носить человеческое имя...]

Когда я дочитала до этого места, забыла даже дышать и прочитала вслух следующее содержание.

- Он стал Седриком Балуастеном.

На этом запись не заканчивалась.

[692-й год магии печати, ранняя весна. Родился ребенок, проклятый монстром.

Он погиб в пожаре до того, как стало известно, стал ли он монстром.]

Решающая черта, которая определила судьбу ребенка.

Ниже, очень знакомым мне почерком — почерком сэра Черри, с которым я переписывалась в течение прошлого года, — были написаны несколько слов:

[Пропал без вести, судьба неизвестна.]

В настоящее время идет 703-й год Магии печати.

Красноглазый ребенок, родившийся 11 лет назад, судьба которого неизвестна, и восстание, начавшееся шесть лет назад.

Лео, который сопротивлялся проклятию монстра, и чета Харперов, которые внезапно уехали в королевскую столицу с ребенком.

В тот момент, когда я осознала это, почти услышала, как шестеренки в моей голове, которые бесцельно вращались, наконец со щелчком встали на свои места.