На это у Кэтрин был лишь один ответ.
— Нет.
Ха. Мужчина снова издал сухой смешок. Он смеялся одним лишь горлом, ни один мускул на его лице не дрогнул, отчего смех казался донельзя жутким.
— Вы не слышите по ночам странных или пугающих звуков?
— Нет.
— Беспричинная дрожь в особняке, слуховые галлюцинации?
— Нет.
— Кошмары?
— Не снятся.
Она вовсе не собиралась отвечать односложно, чтобы его смутить, но что поделать, если она и вправду ничего такого не слышала и не видела дурных снов? И хотя Кэтрин отвечала прямо и без утайки, мужчина, похоже, не слишком доверял её словам.
Кэтрин, размышляя над смыслом его вопросов, поднесла чашку к губам.
— Посредник говорил что-то похожее…
— И вы всё равно купили этот особняк?
— Да, для меня в этом не было никакой проблемы.
Кэтрин вдруг показалось странным, что она так послушно отвечает на эти бессвязные вопросы.
— Вы получили ответ, который хотели? Может, тогда уже уйдёте?
Но мужчина и не думал вставать — напротив, он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, да ещё и с таким видом, будто был чем-то крайне недоволен.
— Хм.
— Послушайте.
Казалось, он погрузился в свои мысли, совершенно не замечая Кэтрин. Вломиться в чужой дом без разрешения, самовольно налить себе чаю, а теперь ещё и игнорировать хозяйку, словно её и нет. Этот человек совершенно не признавал никаких правил приличия.
Кэтрин прекрасно знала особенность таких людей. Говорить ему убираться бесполезно — он и ухом не поведёт. Лучше всего просто подождать, пока он сам не соизволит уйти.
Она взяла с кухонного стола книгу и раскрыла её. Это был «Путеводитель по землям Кристофера», который она просматривала, пока готовилась еда.

Сколько прошло времени?
Случайно оторвав взгляд от книги, Кэтрин увидела, что мужчина смотрит прямо на неё.
Для своего высокого роста он был сложен на удивление изящно. Чистые, как серебро, волосы, ярко-голубые глаза, словно само летнее море, и черты лица, в которых одновременно угадывались изящество и какая-то обострённая чуткость. «Надо же, бывают на свете и такие люди».
Но когда он молчал, выражение его лица становилось довольно… нет, весьма жутким. От него исходило куда более утончённое благородство, чем от тех вельмож, на которых она до смерти насмотрелась на балах. Этот образ совершенно не вязался с человеком, говорившим таким развязным тоном.
Смотреть ему в глаза почему-то было трудно. Кэтрин осторожно опустила взгляд обратно на книгу. Мужчина, словно только этого и ждал, произнёс:
— Хорошо. Что ж… на сегодня, пожалуй, всё.
«Что „всё“?..»
Он всего-то и спросил, не собираюсь ли я переезжать и не кажется ли мне особняк странным. И после этого он, незваный гость, ещё и намекает на повторный визит? Это выводило из себя. Закрыв книгу, Кэтрин бросила ему в ответ:
— Это кто решил? Сегодня я вас отпустила, но в следующий раз точно вызову стражу.
Словно ему было всё равно, что она говорит, мужчина медленно поднялся и порылся во внутреннем кармане пиджака.
Только сейчас, когда его ослепительная внешность не отвлекала, она заметила, насколько официально он одет.
В отличие от вчерашнего дня, когда он походил на бродягу, сегодня на нём был серый костюм-тройка, а рубашка застёгнута на все пуговицы. Если бы не его манеры, он бы сошёл за знатного аристократа.
Покопавшись в пиджаке, мужчина наконец извлёк одну банкноту. Он положил мятую купюру на стол и с улыбкой посмотрел на Кэтрин.
— Это за чай.
Сказав это, он развернулся и стремительно исчез.
— Ха.
Что за нелепость!
«Городские мужчины все такие? Красавчики из больших городов вроде Кристофера настолько уверены в своей внешности, что ведут себя так нагло?»
Кэтрин подошла к столу, где он сидел, и взяла купюру. «Ну, посмотрим, сколько городской франт готов отдать за чашку чая». От увиденного у неё отвисла челюсть.
— Сто лидов?..
Сто лидов. За деньги, что он оставил на чай, можно было нанять шесть служанок на целый месяц.

Кэтрин аккуратно спрятала полученные за чай деньги между страницами книги. Чужие деньги нельзя тратить бездумно, особенно если это не плата за конфету, а целое состояние.
Прошёл день, потом три. Кэтрин то и дело поглядывала на кухню и входную дверь, ожидая, что он снова внезапно появится со своими странными речами. Она считала это пустяком, но, похоже, присутствие этого мужчины беспокоило её больше, чем она думала.
Однако и на четвёртый день он не пришёл. Но вместо облегчения она почувствовала лишь растущую тревогу.
«Почему?»
Сто лидов. Неужели всё дело в этих проклятых ста лидах?
На пятый день после того, как незнакомец оставил ей деньги, произошло нечто неожиданное.
— …А?
Она возвращалась домой, купив продукты для вечернего рагу. На городской площади у доски объявлений собралась огромная толпа.
«Император скончался, что ли?»
На доске был вывешен заголовок свежего номера газеты Кристофера.
«Великий герцог Чезаре исполнил приказ императора, завершив двухлетнюю миссию».
Широко раскрыв глаза, Кэтрин протиснулась к самой доске. Она уставилась на портрет, занимавший всю первую полосу.
Лицо было знакомым. Слишком знакомым. До боли знакомым.
Если глаза её не обманывали, то этот портрет… этот мужчина в щегольских очках…
Сто лидов.
Это был он. Тот самый незваный гость, что швырнул ей сто лидов за чай. Это была не шутка, а чистая правда!
— …Нет. Скулы немного другие. Герцог, конечно, тоже красавец, но тот, что вломился ко мне, был гораздо красивее. Взгляд у него холоднее, а когда он молчит, то кажется намного мрачнее…
— Ха-ха! Забавные вещи вы говорите, юная леди. Кто услышит, подумает, что вы и вправду встречались с его светлостью!
Кэтрин обернулась на внезапно раздавшийся голос. Пожилой джентльмен, встретившись с ней взглядом, учтиво приподнял шляпу в знак приветствия.
— Рад знакомству, юная леди. Я слышал, вы новая хозяйка особняка на холме. Вы, кажется, совсем юны и живёте одна, не нужна ли вам помощь? В одиночку такой огромный дом не отремонтировать.
— Вы кто?
— Ах! Прошу прощения, я не представился. Старость — не радость, вечно всё забываю… Я Мел Пербач, начальник стражи северного округа Кристофера.
Сняв шляпу, мужчина средних лет с улыбкой слегка поклонился. Кэтрин ожидала увидеть мускулистого гиганта, но манеры Мела Пербача были скорее аристократическими.
«Всё-таки большой город — не какая-то глушь». Кэтрин была искренне впечатлена.
— Благодарю за ваше предложение, но я справлюсь сама.
— Я слышал, свет в особняке не гаснет даже поздно ночью.
— Ну так ведь дом огромный. Я уже несколько дней убираюсь с утра до вечера, а осилила только половину.
После обеда предстояло взяться за третий и четвёртый этажи. Поскольку из всего имущества у неё была лишь горстка наличных, она старалась не выбрасывать мебель, что отнимало ещё больше времени. К тому же электричество ещё не подключили, и с наступлением темноты передвигаться по дому становилось трудно.
— Господин Пербач, я не слишком хорошо разбираюсь в столичных делах. Не подскажете, что за приказ императора выполнил великий герцог?
— Ого. Вы не знаете эту знаменитую историю? Что же ещё, как не убийство злобного дракона Гарсалофа!
Злобный дракон Гарсалоф.
Жестокий змей, что сжёг дотла целое королевство на юге Империи и пожрал всю королевскую семью. И этот незваный гость в одиночку с ним справился? В это было так же трудно поверить, как в говорящего кота.
— Вы сказали, Гарсалоф? Тот самый Гарсалоф, хозяин южных гор?
Мел Пербач ответил с такой гордостью, будто это он, а не Чезаре, был великим герцогом:
— Наш его светлость герцог — единственный великий маг, способный сравниться с самим императором, так что даже такому злобному дракону с ним не тягаться. Именно благодаря ему жители Кристофера могут спать спокойно!
Невероятно! Он настолько могущественный маг, что ему и дракон не противник? Кэтрин вспомнила, как незваный гость с невозмутимым видом сотворил магический свет.
«Если он маг… значит, это и вправду был он. Я что, пыталась заставить его светлость великого герцога мыть полы?»
Лицо Кэтрин побледнело. Она уже начала успокаиваться, ведь после того, как он оставил ей светящийся шар, от него не было ни слуху ни духу. Но оказалось, это она потеряла всякое чувство меры.
Ах, чёрт. Знала бы, что так всё обернётся, нужно было сдержаться и проводить его по-хорошему. Запоздалое раскаяние захлестнуло её.
«Хотя, раз он несколько дней молчал, может, уже забыл о том случае. У великого герцога наверняка есть дела поважнее».
Кэтрин заставила себя выдавить смешок и поплелась домой. Она ещё даже не закончила уборку, неужели её теперь вышвырнут из Кристофера?
Вернувшись в особняк, Кэтрин с поникшими плечами принялась готовить поздний обед. Может, потому что она раскошелилась на говядину, но пока она готовила, настроение немного улучшилось.
«Великий герцог Чезаре…»
А что, если у герцога есть тайный брат-близнец?
«Или…»
Или тот мужчина был так очарован красотой великого герцога, что с помощью магии скопировал его внешность? В любом случае, ни один из этих вариантов не казался нормальным.
Размышляя об истинной личности незнакомца, Кэтрин принялась за уборку. Когда солнце село, она, измученная, вышла в запущенный сад. Единственный гость особняка, уличный кот, учуяв запах консервов, тут же прибежал к ней.
— Мяу.
— Ха-а. Когда я ещё и этот сад в порядок приведу?
Сто лидов. За сто лидов можно было бы нанять садовника, который превратил бы это место в настоящий сад.
Кэтрин посмотрела на кота, который, не разделяя её печали, мирно уплетал свой ужин.
— Везёт тебе. Никаких забот о деньгах и доме…
В этот момент.
БА-А-АХ!
Раздался оглушительный грохот, от которого помутилось в голове, а с неба посыпалась пыль. Всё произошло слишком внезапно.
Перепуганный кот, вздыбив шерсть, бросился прочь из сада. Кэтрин поднялась на ноги и, увидев открывшуюся картину, беззвучно вскрикнула.
«Я сплю?»
Правое крыло особняка, окутанное серым дымом, с грохотом обрушивалось на землю.
「Ах ты, тварь… Как ты посмел помешать моему призыву? Я разорву тебя на куски, и смерть твоя будет мучительной!」
Откуда доносился этот голос? Даже сквозь сон он показался бы злобным. Ошеломлённый взгляд Кэтрин устремился вглубь разрушенного здания, затянутого клубами пыли.
Там, выпятив грудь, хохотало гигантское чудовище с козлиной головой. От одного его вида веяло зловещей аурой.
Но это было ещё не всё. Рядом с уродливым созданием стоял мужчина с неестественно расслабленным видом. В одной руке он держал стеклянный меч, сверкавший в лучах заката.
「Не смей поджимать хвост и бежать. Я сожру тебя, медленно, пережёвывая каждую мышцу, каждое волокно твоего тела.」
Это было последнее, что успело прорычать чудовище. Мужчина взмахнул мечом навстречу бросившейся на него козлиной голове, и от мощного удара внутренняя часть здания обрушилась снова.
Увидев это, Кэтрин в ужасе закричала:
— Нет! Мой дом!
Я же купила его всего неделю назад!