Девочка, глядя на меня, краснеет и постоянно кашляет.
У меня из-за этого возникает немало чувства вины.
Как же быть?

Поколебавшись, я решил хотя бы немного помочь и слабо похлопал её по спине.

— ...Ха-а.

Кажется, через десять секунд ей стало легче — Карен начала медленно выравнивать дыхание. В этот момент она мельком взглянула на мою руку, всё ещё похлопывающую её по спине, и тут же отстранилась, испуганно вздрогнув.

— Не смей меня трогать. Второй раз предупреждать не буду.

— Извини. Подумал, тебе плохо.

— Ты хоть раз задумывался, из-за кого мне плохо?

Её отношение ко мне по-прежнему до крайности колючее. Нет, пожалуй, стоит сказать, что оно стало даже острее, чем прежде.
Я ведь специально ушел в укромный уголок к кулеру, чтобы побыть одному, но этот странный человек, которого я встретил вчера, последовал за мной, как тень. С одной стороны — результат предсказуемый.

— ...Разумеется, из-за меня.

— Радует, что по твоей реакции понятно — тебе хотя бы неловко. Так, по какому вопросу ты приперся? Не собираешься же ты заявить, что это совпадение, раз уж ты поплелся за мной в такую глушь?

Она вытерла слезы рукавом и проворчала вопрос.

— Конечно, нет. Я пошел за тобой, потому что увидел тебя. Кстати, как ты нашла это место? Здесь тихо, спокойно — мне нравится.

— Не заговаривай мне зубы. Отвечай на то, о чем я спросила.

Я попытался хоть немного разрядить атмосферу, но Карен резко провела черту и снова потребовала озвучить цель визита.

— Да просто увидел, что ты идешь в ту сторону, вот и решил последовать. Разве не любопытно, чем это занят твой друг?

— Не припомню, чтобы заводила друзей. Не путаешь меня с кем-то другим?

— Эй, раз мы познакомились, считай, что мы уже друзья... А, стоп, я ведь даже не представился. Я — Пак Чон Хён. А тебя как зовут?

Я естественно спросил её имя.

— Не хочу говорить, да и причин нет.

— Эй, не будь такой холодной. Ты уже поела?

— Тебе знать не обязательно...

— К-ур-р-рк...

В этот момент откуда-то донесся слабый звук урчащего живота. Уж точно не из моего. Ну, а чей он — и так понятно, даже говорить не нужно.

— ...Теперь буду есть.

Карен опустила взгляд и ответила голосом тихим, словно писк муравья. Это выглядело до того мило, что я прыснул со смеху, а затем протянул ей пицца-хлеб и молоко.

— Съешь сейчас или оставь как перекус на потом — дело твое.

— Избавь меня от своего никчемного сочувствия.

— Правда? Точно избавить?

— ...

Я пожал плечами и отступил на шаг — Карен вздрогнула и потянулась к пицца-хлебу.
Однако на полпути рука замерла.
Гордость или сытость? Кажется, в её голове разыгрывалась битва, где ни одна сторона не уступала другой.

Поэтому я просто вложил пицца-хлеб и молоко ей в ладони.

— Это не сочувствие. В конце концов, я даже твоего имени не знаю и не в курсе, в каких ты обстоятельствах, так что было бы странно испытывать такие чувства, не находишь?

— ...

Карен немного опустила голову и посмотрела на пицца-хлеб и молоко у себя в руках.
Затем она тихо выдохнула, подняла голову и, глядя мне прямо в глаза, сказала:

— Карен.

— Что?

— Карен. Это мое имя.

Наконец-то она сама назвала свое имя. Меня даже слегка пробрало чувствами.

— Отлично. Я запомнил. Карен, теперь-то мы друзья, верно?

— Не знаю, почему ты так зациклен на дружбе, но нет. Мы лишь обменялись парой слов. На этом всё.

— Тогда зачем назвалась, раз была против?

— Терпеть не могу оставаться в долгу. Если что-то получила, должна что-то отдать.

Она всё ещё ворчала, видимо, сердце пока не открыла полностью. Но, кажется, лед хотя бы немного тронулся.
Хорошо.
На сегодня, пожалуй, хватит. С основной целью — угостить Карен обедом — я справился.

— Отличный настрой. А мне уже пора.

— Ну и отлично. Как раз хотела побыть в одиночестве. А ты, оказывается, умеешь понимать намеки?

— Когда живешь в этом мире как человек, со временем ко всему привыкаешь. Хорошего дня, увидимся позже.

— Не могла бы ты не говорить «увидимся позже», будто мы договаривались?

— Какая же ты колючая.

Я помахал ей рукой и, завернув за угол, направился по лестнице на этаж выше.
В этот момент:

— ...Хе, должно быть вкусно.

Может, из-за того что дело было в помещении, бормотание Карен донеслось до меня.
Я чуть было не рассмеялся в голос, но, опасаясь, что она услышит мой смех, сжал зубы и сдержался.

— ...Ребята, наверное, уже заждались.

С трудом подавив усмешку, я поспешил в класс.
***
— Квазиджик!

Я вонзил стесак в тело Искаженного и, словно рисуя картину, вспорол его.
Тварь разинула свою жуткую пасть, пытаясь откусить мне голову.

— Фук!

Но мое окровавленное оружие пронзило ей глотку.
Искаженный на мгновение затрясся и замер.

< Искаженный-носитель 8-го класса уничтожен, затраченное время: 2 минуты 35 секунд >

— ...

Как только прозвучал механический голос, Искаженный, что еще секунду назад яростно на меня бросался, исчез без следа.
Верно. Я подключился к виртуальной реальности через капсулу.
Сразу после окончания занятий я направился в зал для спаррингов, чтобы оценить, с какими врагами нынешний я могу справиться.

Наверное, потому что сегодня был первый день настоящей школьной жизни, пользователей капсул было не так уж много. Ну и почему все не пользуются такой отличной вещью?

— С Эго 2-й звезды максимум, на что я способен, — это 7-й класс.

Я бормотал себе под нос, убирая стесак и молоток в пояс с инструментами.
После недавнего боя я точно осознал: Эго скульптора, конечно, обладает высокой боевой эффективностью по сравнению с другими, но, к сожалению, оно не является универсальным идеалом без единого изъяна.

Эго скульптора сильно только в ближнем бою против людей, но в сражении с Искаженными или монстрами оно с трудом проявляет силу.
Тут есть и врожденная проблема используемого оружия, да и весь опыт и ноу-хау, накопленные в Эго скульптора, сияют только в столкновениях с людьми.

Что ж, я не собираюсь всю жизнь пользоваться только им, но поскольку сейчас это единственное Эго, которое можно полезно применить в бою, меня не на шутку охватили сомнения.

— ...А.

В этот момент в голове промелькнула гениальная мысль. На самом деле, такая простая, что я даже удивился — почему не подумал об этом раньше?
При использовании Синхронизации мое тело и магическая энергия меняются в соответствии с Эго.
Так не проще ли просто сражаться, основываясь на опыте прошлой жизни, в состоянии синхронизации с более сильным Эго, чем мое собственное?

В прошлой жизни я был человеком, который достиг ранга Охотника А-класса исключительно своими усилиями.
Мое боевое чутье наверняка превосходит таковое у других Эго, включая скульптора — это очевидно без долгих раздумий.

— Попробую — узнаю.

Я настроил панель виртуальной реальности и призвал подходящий одноручный меч.
Он появился в воздухе, а затем безвольно рухнул на пол.
Кстати, я ведь уже две недели не держал в руках нормальный меч. Неужели с момента переселения прошло уже столько времени?
Я наклонился и взял меч.

— ...?

В этот момент голова сама собой наклонилась.
Ведь это меч, который я в прошлой жизни брал и замахивался им сотни, тысячи, десятки тысяч раз.
Но ощущения — будто ребенок, впервые взявший палочки для еды, — было трудно преодолеть.

— ...

Нет. Наверняка просто кажется.
Я помотал головой.
Медленно выровнял дыхание, чтобы собрать мысли в кучу.
На панели управления я вызвал того самого Искаженного, с которым сражался до этого.

— !!!

Не прошло и мгновения, как Искаженный звериного типа с оглушительным рыком бросился на меня.
В такие моменты лучше не нападать опрометчиво, а постараться выбить почву из-под ног мечом...

— Фук!

— ...!

Острые когти твари пронзили мне предплечье.
Поскольку это виртуальная реальность, сильной боли нет, но психологический шок — до дрожи в костях.
Ведь у меня в голове был четкий план действий, но тело двигалось совсем не так, как я себе представлял.

Странное ощущение — словно знаешь ноты, но впервые пытаешься сесть за пианино.
Почему это происходит? Неужели из-за Синхронизации?
Синхронизация — это навык, который призывает в мое тело жизнь и опыт другого человека.
Значит, в состоянии синхронизации я не могу проявить свои истинные навыки?.. Примерно так, что ли?

— ...Хуп!

Я оттолкнул его пинком, увеличивая дистанцию, и отменил Синхронизацию.
Моя одежда, тело и магия вернулись к прежнему уровню.

— Фу-у...

Выровняв дыхание, я на этот раз попробовал атаковать. Ни с кем не синхронизируясь. Только своими силами.
В голове тут же прорисовалась траектория удара мечом в уязвимое место твари.
Однако мое тело снова двинулось по неидеальной траектории.
Движения меча были неуклюжими, как у новичка, и до крайности неэффективными.
Лицо само собой скривилось. Такая нелепость, даже без Синхронизации.

Поняв, что что-то сильно не так, я поспешно завершил тренировку.
Стоило тронуть панель, как Искаженный потерял форму и исчез.

— Почему это происходит?

После этого я еще несколько раз взмахнул мечом в пустоту, но истинное мастерство так и не проявилось.
Словно что-то неведомое сковывало мои движения.
Это неописуемо странное — и отвратительное — чувство.
Ведь когда я сражался с тем Королем Демонов, всё было нормально.

Мне бы сейчас кому-нибудь выговориться, посоветоваться о сложившейся ситуации. От досады хоть на стену лезь.
Будь я хоть немного слабее духом, давно бы уже сидел на полу и лил слезы.
Еще бы, ведь всё, что я оттачивал всю свою жизнь, в одночасье испарилось.

Ощущение, будто перехватывает дыхание, — хуже некуда.
В чем причина того, что мое тело — точнее, мое боевое чутье — вышло из строя?
Я погрузился в глубокие раздумья, снова и снова вспоминая абсолютно неуклюжее чувство меча в руке.

Но ответа не находилось.
Последствие переселения? Или этот мир наложил на меня некое ограничение?
Я принялся строить самые нелепые предположения.

— Звучит... да ни черта не звучит.

Если подумать логически — каковы шансы, что такое вообще возможно? Впрочем, с момента попадания в этот мир переживать о вероятностях уже смешно.

«Ха... с ума сойти можно».

В этот момент:

[ ...Условие скрытого задания (осознание запечатанных чувств прошлой жизни) выполнено ]
[ В связи с выполнением скрытого условия разблокированы основной задание и задание на восстановление Эго. ]

— ...А?

Сообщения, о которых я даже не смел мечтать, возникли прямо перед моими глазами.