«…С-слушай, если сумма такая, то разговор приобретает другой оттенок».

Холодная атмосфера мгновенно потеплела. В безмерно язвительной до этого Карен больше не чувствовалось прежней токсичности.

В каком-то смысле это был закономерный результат. Для Карен, которая пропускала обеды, чтобы вовремя выплачивать долги, сумма в десять миллионов михван была сродни долгожданному дождю в засуху.

Всплыла в памяти фраза: «Если проблему не удается решить деньгами, значит, денег недостаточно». Я был склонен с этим согласиться.

Конечно, не всё в этом мире можно купить, но большую часть — вполне.

Разумеется, десять миллионов михван для меня тоже не такая уж маленькая сумма, но я считал, что она стоит того, чтобы вложиться.

«Прежде всего, само участие в рейде по подземелью — это огромный риск».

Раз уж я втягиваю её в ситуацию, где она в любой момент может лишиться жизни, обеспечить ей достойную компенсацию — меньшее, что я могу сделать. К тому же, в глубине души теплилось желание, чтобы благодаря этому положение Карен хоть немного улучшилось.

Мне хотелось, чтобы она начала питаться три раза в день. В конце концов, её жалко.

«Акции неплохо выросли, так что такие расходы я могу себе позволить».

Сейчас в моем распоряжении около 150 миллионов михван. Ресурс вполне позволяет.

— У тебя будет время на следующих выходных?

— У меня подработка, но при желании я могу перенести её на другой день.

В ответе Карен промелькнуло оживление. Кажется, я впервые вижу её такой бодрой.

— Так, и что именно я должна сделать?

— Ничего особенного. Просто сходи со мной в подземелье на зачистку.

— …Подземелье?

На мгновение тон Карен снова стал таким же приземленным, как обычно.

— Ты шутишь или говоришь серьезно? Отвечай прямо.

— Всерьез. Всю информацию и припасы, необходимые для рейда, подготовлю я. Тебе нужно прийти только самой и захватить оружие.

— Я не слышала слухов о том, что недавно обнаружили какое-то подземелье. Где ты вообще это откопал?

— У меня острый слух. Промолчу о том, где именно узнал. Так что, идешь или нет?

На мой вопрос Карен на мгновение закрыла глаза и глубоко вздохнула. Наверняка её острый ум уже догадался, что я не просто очередной наивный бопризывов, который ничего не смыслит в устройстве мира.

— Какой там уровень сложности?

— Мы вдвоем без проблем справимся.

Для первокурсника академии Провиденс знать о местонахождении и уровне сложности ещё не открытого подземелья — слишком подозрительная осведомленность.

Услышав мой ответ, Карен, видимо, осталась чем-то недовольна.

— …Тц.

Она исказила лицо и произнесла:

— Наводил справки за моей спиной? Раз так легко берешься оценивать мой уровень.

Атмосфера вмиг заледенела. Её розовые глаза холодно смотрели на меня.

— К слову, раз уж нам, похоже, придется часто видеться, предупрежу заранее.

Атмосфера вмиг заледенела.

— Не говори так, будто знаешь обо мне всё.

Карен до ужаса не переносит, когда вторгаются в её боль — в её прошлое. Она ненавидит, когда кто-то другой легкомысленно относится к испытанным ею страданиям, к тому аду, который до сих пор стоит у неё перед глазами, и делает вид, будто понимает её.

Это естественная реакция для любого человека. Кто из нас пожелает, чтобы пережитые ужасные невзгоды кто-то считал сущим пустяком? Просто у Карен эта степень неприязни граничит с травмой.

Если бы я не упомянул о десяти миллионах михван, она бы, вероятно, меня ударила, и это было бы ещё мягко сказано.

— Ты совершенно не понимаешь, какую жизнь я прожила и через какую боль прошла.

Карен ещё юная девушка. Подавленная болью, пришедшей слишком рано, она живет так, будто эта боль стала всей её сутью. Она настолько обременена грузом страданий, накопившимся за её короткую жизнь, что у неё не находится сил даже на то, чтобы оглянуться вокруг.

Если бы она хоть на миг перевела дух и посмотрела по сторонам, она бы обязательно поняла. Мир гораздо прекраснее, чем кажется, но столько же в нем и тех, кто корчится от боли. И как ни прискорбно, и ты, и я — всего лишь малые частицы этого мира.

Однако сейчас просить Карен осознать это — лишь мое собственное желание. Справиться с болью и расширить свой кругозор — задача самой девушки. Поэтому я хочу стать её «длинноногим папочкой».

— Что может знать такой тепличный цветочек, который в жизни не видел никаких трудностей?

— …

Я не могу вечно притворяться невинным сверстником, который ничего не знает о мире. Карен умна и мастерски умеет проникать в психологию людей.

Конечно, прямо сейчас это притворство может помочь мне понемногу сократить дистанцию. Но даже если я сближусь с ней, разыгрывая невинность, хрупкие доверительные отношения, которые мы с таким трудом строили, могут рухнуть от одной единственной ошибки. А для меня, желающего быть тем, кто протянет ей руку помощи, когда она упадет, такой исход неприемлем.

Если так, то не лучше ли будет снять маску прямо сейчас? Отношения, построенные на холодном фундаменте правды, будут гораздо крепче, чем те, что шатко балансируют на фундаменте яркой лжи.

Верно. Пока доверие ещё не окрепло, лучше сразу показать свое истинное лицо.

— Это утверждение наполовину верно, наполовину ошибочно.

Приняв решение, я открыл рот:

— Пусть я даже близко не знаю о тебе всё. Но…

Среди ледяной атмосферы я сказал ей:

— Если говорить о большем — я в курсе.

Её лицо на мгновение окаменело. Затем она слегка прикусила губу.

— …Да, наконец-то показываешь свое истинное лицо.

Вскоре она издала короткий смешок и продолжила:

— И после этого ты говоришь, что просто хочешь подружиться? Смешно даже слушать.

— Обидно слышать. В чём в чём, а в этом я был искренен.

— …Не неси чепухи. Зачем такому важному парню, как ты, сближаться с кем-то из грязи, вроде меня? Наверняка просто хочешь заполучить полезный инструмент.

Она явно хотела меня оскорбить, но почему-то в этих словах сквозило огромное количество самобичевания.

— В любом случае, предложение я принимаю. Дай телефон. Оставлю свой номер. Если будут вопросы, свяжешься по нему.

Она быстро записала номер в мой смартфон, вернула его и тут же ушла.

— Эй, ты это не заберешь? — спросил я, указывая на полиэтиленовый пакет с угощениями.

Карен на секунду остановилась и обернулась.

— …Мне не нужно.

Бросив короткий ответ, она снова зашагала прочь. Её отношения со мной вернулись в исходную точку — нет, стали даже дальше, чем прежде, и хотя это довольно больно, стоит воспринимать это как «боли роста».

Чтобы построить прочное здание, полагается тщательно выровнять площадку. Даже если сейчас трудно, я должен завершить подготовительные работы, чтобы возвести здание под названием «Доверие».

Я просто смотрел вслед удаляющейся фигуре Карен.
***
— …

Закончив изнурительную тренировку в зале, я заглянул в душевую, привел себя в порядок и вышел из главного корпуса. На улице уже настоящая весна, так что ночной воздух не кажется таким уж холодным. Или, может быть, дело в том, что сегодняшний день оставил такой неприятный осадок.

— …Поужинала ли она нормально?

Перед глазами до сих пор стоит удаляющаяся фигура Карен, бредущей в одиночестве, пропустив даже обед.

«…Может, стоило продолжать играть роль?»

В голове мелькнула такая мысль, но я тут же покачал головой. Это нужно было сделать рано или поздно. Как говорится, лучше сорвать пластырь сразу. Я просто вскрыл гнойник недоверия, пока он не разросся до огромных размеров.

Я пытался оправдать свои действия, но на душе легче не становилось. В конце концов, факт того, что я копался в её чувствах и ранил их, оставался неизменным. Подавляя горькое чувство вины, я ускорил шаг.

Едва я отошел на приличное расстояние от главного корпуса…

— Ну, знаешь, эй ты. Что ты так на меня смотришь, что в тебе такого особенного?

Слышать такое было неприятно, лицо невольно скривилось. Я остановился и прислушался.

— Раз взяла деньги, должна вернуть, понятно? Или ты думаешь, мы просто так позволим тебе смыться?

Звук доносился справа. Как раз там был узкий переулок. Неужели там происходит что-то неладное? К слову, судя по обрывкам фраз, похоже, ростовщик наседает на должника.

— …

Хотя я ещё не видел сцены своими глазами, я смутно догадывался, кто именно этот должник. Медленно заглушая шаги, я прижался спиной к углу переулка и осторожно заглянул внутрь.

— …Я собираю деньги. Ещё немного, и если не всё, то хотя бы половину смогу вернуть…

— Ха, ты посмотри на эту суку! Ты думаешь, я пришел сюда слушать твои оправдания? Давай результат, а не оправдания. Ха, вот почему люди ни на что не годны. Даже говоришь им, а они своим скудоумием не могут понять элементарных вещей.

Там стояла Карен, окруженная кучкой неприятных типов, а какой-то зверолюд-лев схватил её за воротник и тряс. Карен стиснула зубы и сжала кулаки, а зверолюд-лев лишь насмешливо ухмыльнулся.

По телу разлилось ощущение, будто кровь ударила в голову.

Какой же ублюдок. Последний раз я чувствовал такой гнев очень давно.

— Что, хочешь ударить? Давай, ударь. Нам же лучше, сумма долга вырастет.

— …Иди ты к черту, ублюдок.

Я достал из кармана смартфон.

— Ублюдок здесь — ты. Берешь в долг и не можешь нормально вернуть, ещё и длинный язык имеешь. Я же сказал? Мне плевать, собираешь ты деньги или нет. Либо занимай у других организаций, чтобы отдать долг, либо… можешь попробовать продать свое тело. Это было бы не так уж плохо.

Зверолюд-лев откровенно раздевающим взглядом прошелся по телу Карен.

— Уж не знаю как всё остальное, но твое личико и тело мне приглянулись ещё давно. Сейчас я мог бы купить тебя по спецпредложению, как? Не привлекает?

— …Пошел ты на хуй, придурок. Лучше сдохну, чем буду торговать собой ради такого ничтожества, как ты.

Карен стиснула зубы и посмотрела на зверолюда-лева. Видимо, её слова задели его, лицо зверолюда начало постепенно вытягиваться от ярости.

— …Ха, по-хорошему не понимаешь. Эй, ребята, держите её как следует.

Он медленно поднял свободную руку, собираясь замахнуться…

Щелк!

В этот момент из моего смартфона раздался звук затвора камеры.

— М?

Зверолюд-лев нахмурился и повернул голову в мою сторону. Не обращая внимания на его взгляд, я убрал смартфон с доказательством в карман и неторопливо вошел в переулок.

Он спросил:

— Ты, ты что за хер такой?

— Я? — коротко ответил я. — Её друг.