Уже очень давно мне не доводилось созерцать звездную россыпь.
Как и всегда, звезды одна за другой гасли, и вскоре лишь одна из них продолжала сиять, приближаясь ко мне.

А затем, озаряя всё вокруг ярким желтым светом, раздался глубокий, торжественный голос:

— Я оставил мир суеты, дабы достичь просветления, но не могу отринуть крики тех, кто утопает в страданиях. Я стану грешником и с радостью приму их в свои объятья.

Сверкающая лысина.

Глаза, полные непоколебимой решимости.

Монашеское одеяние, облегающее крепкое тело.

И четки, висящие на поясе, порванные посередине.

На его коже, время от времени проглядывающей сквозь складки ткани, виднелось множество шрамов.

Его имя звучало так:

— Падший монах, отвернувшийся от просветления, Пак Чон Хён.

Моим первым Эго 3-й звезды стал именно этот падший монах.

Зрение пришло в норму, но я никак не мог унять охватившее меня возбуждение.

— Наконец-то.

Когда слышишь «падший монах», разве не возникает образ мастера боевых искусств, использующего свое тело как оружие?
Наконец-то у меня появилось боевое Эго. Это не какая-то там «мирная профессия» вроде скульптора, рыбака или актера, а по-настоящему боевой класс. Тот факт, что он лысый, меня немного смущает, но сейчас не время привередничать.

Не пытаясь сдержать ликование, я активировал синхронизацию с Эго падшего монаха.

< Синхронизация с Эго: Падший монах, отвернувшийся от просветления, Пак Чон Хён >

< Уровень Эго подавляет физическую оболочку >

< Пока не завершится Прорыв предела, все характеристики Эго «Падший монах, отвернувшийся от просветления, Пак Чон Хён» снижены на 40% >

Мое тело начало перестраиваться, изменяясь в соответствии с формой Эго падшего монаха. Этот подавляющий потенциал было не сравнить ни с чем прежним. Даже просто глядя на характеристики, я понимал: физическая сила и магия здесь в полтора раза мощнее, чем у Эго скульптора.

Минуточку, и это при сниженных на 40% характеристиках?

Осознав смысл пришедшего сообщения, я не мог скрыть своего изумления. Вот оно — величие боевого Эго 3-й звезды.

Похоже, в отличие от случая с Эго девушки-волшебницы, которую я вызывал через купон на случайное пробуждение, сейчас я насильно синхронизировался с Эго высшего ранга, из-за чего и возник подобный штраф. Но, честно говоря, при такой мощи это вполне оправданно.

«Думаю, завершив Прорыв предела, я смогу померяться силами даже с Карен».

В этом Эго монаха скрыта именно такая сила.
И истинная ценность Эго падшего монаха заключалась не только в физических параметрах.

— Воистину, весьма интересная способность.

Знания и приемы Эго монаха, проникшие в мой разум, словно нашёптывали, что это испытание я определенно смогу пройти.

— Нечего и колебаться.

[ Желаете бросить вызов 1-му испытанию? ]
[ДА/НЕТ]

Встав с кровати, я немедленно начал испытание. Мое зрение вновь изменилось, и передо мной предстала уже знакомая пустошь, где не росло ни травинки.

Я медленно поднял голову и увидел перед собой огромного гиганта. Хоть этот вид и вызывал чувство беспомощности, переживать было не о чем. В конце концов, смотреть на его рожу мне больше не придется.

[ 1-е испытание ]
- Победить 1 Искаженного-носителя (гиганта).
- Лимит времени: 30 минут.

— Погнали!

На этот раз я, а не гигант, первым бросился в атаку. Через мгновение монстр сфокусировал на мне свой пустой взгляд и привел в движение огромное тело.

Он замахнулся, вложив в удар чудовищную массу.

- Ба-бах!

Но разве могло Эго, ставшее намного сильнее, не увернуться от атаки, от которой я уходил даже с Эго скульптора? Сделав широкий шаг назад, я уклонился от сокрушительного удара.

— Х-ха!

Следуя техникам падшего монаха, я вложил магическую энергию в кулак и нанес удар по предплечью гиганта.

Там, куда пришелся мой удар, рука гиганта осталась совершенно целой. Возникло даже ощущение, что использовать стесак от Эго скульптора было бы куда эффективнее. По крайней мере, с виду.

- Дунг!

Тут же от его предплечья по всему телу разошлась волна. Словно камень упал в спокойное озеро, вызвав круги на воде.

- Дунг!

Я снова ударил его, и пошла новая волна.

А затем та новая волна, столкнувшись с предыдущей, породила еще одну.

Бесконечный цикл: волна порождает волну. Если в нужный момент взорвать эти бесчисленные колебания, можно нанести ему удар невообразимой силы. Нужно выдержать паузу, разогнать энергию и взорвать всё одним махом. В этом и заключается уникальный навык Эго падшего монаха: «Волновая детонация».

Я увернулся от его попытки раздавить меня.

— Движения у тебя тягучие.

Однако, как даже самая чистая вода со временем протухает, если в нее не вливать свежую, так и волны: если не создавать их постоянно и целенаправленно, они медленно угасают и рассеиваются.

Проще говоря, если нанести всего два удара и ждать, пока они сами приумножатся, всё исчезнет, как сон в летнюю ночь.

Поэтому я должен беспрерывно осыпать его серией ударов.

- Дунг!

Я врезал кулаком по его ахиллову сухожилию.

- Дунг!

Уклонился от грозившей схватить меня руки и, в свою очередь, вонзил кулак в его ноготь.

С каждым ударом мой запас магии стремительно таял. Полагаю, если бой продлится еще минут пять, магия иссякнет полностью.

«Стойкость, конечно, тут не ахти».

Но, пожалуй, желать при такой производительности еще и высокой выносливости — это уже наглость.

Закончим всё быстро.

Отбросив лишние мысли, я сосредоточил все чувства на бое.

Увернулся от удара ногой.

Ударил по голени.

Пробил бедро.

Уклонился от кулака.

Сбил опеку.

Вогнал кулак.

Удар.

Удар.

Удар!

По мере того как магия убывала, количество волн, расходящихся по телу гиганта, росло в геометрической прогрессии.

- Ду-ду-ду-ду-ду-ду!

Вскоре поднялась настоящая буря волн, от шума которой стало до боли в ушах. Я инстинктивно понял: момент настал.

- !!!

Гигант взревел и снова замахнулся на меня своей огромной лапищей. Я даже не пытался уклониться от этой катастрофы, летящей на меня, будто метеорит.

- У-у-у-ун!

Я собрал всю энергию, циркулирующую в моем теле, и вложил её в кулак. Это был не просто очередной удар для создания волны, а детонация всех тех колебаний, что я накопил за всё это время.

— Выдержи это!

Навстречу приближающемуся кулаку гиганта я изо всех сил выбросил свой собственный.

Кулаки сошлись.

Бесчисленные волны, блуждавшие по телу гиганта, начали взрываться одна за другой.

- ........!!!!

И вдруг тело гиганта разлетелось вдребезги. Его останки, словно осколки фейерверка, разлетелись во все стороны.

Вот она — вершина потенциала Эго падшего монаха. У меня закружилась голова от перерасхода магии, но зрелище было настолько прекрасным, что на лице сама собой появилась улыбка.

Я улыбался не просто потому, что был доволен мощью Эго монаха. А потому, что чувство бессилия, разъедавшее меня изнутри, наконец-то вырвалось наружу. Потому что я вновь ощутил, что мой потенциал безграничен. Все эти чувства сплелись воедино, создав ту самую улыбку.

Черт возьми, какое же отличное чувство.

[ 1-е испытание успешно пройдено! ]

[ Происходит Прорыв предела! ]

В тот же миг перед глазами появилось сообщение.

- Цырьк!

Раздался звук рвущихся цепей, и возникло ощущение, будто тело стало легче. Будто я сбросил с себя нечто, что сковывало меня всё это время.

[ Теперь при призыве можно получить Эго 3-й звезды ]

[ Уровень магазина повышен до «Болтовни» ]

Пустошь, усеянная фрагментами тела гиганта, начала растворяться, и, придя в себя, я обнаружил, что вернулся в свою уютную спальню.

— Х-ху, хорошо!

Отключив синхронизацию, я растянулся на кровати, унимая бешено колотящееся сердце, и начал обдумывать ситуацию.

Испытание пройдено. Теперь при призыве появится Эго 3-й звезды, и вдобавок вырос уровень магазина.

Как говорится, куй железо, пока горячо — я немедленно проверил шансы выпадения.
***
Шанс появления Эго:
- 1 звезда: 79,9%
- 2 звезды: 20%
- 3 звезды: 0,1%
***
— ...0,1%?

На мгновение я усомнился в своих глазах. Десятая доля процента? Решили поиграть со мной? Пусть мое нынешнее тело и не лучше отщепенца из подворотни, но это уже чересчур.

«Неужели это потому, что я прошел испытание слишком рано?»

Шанс появления Эго регулируется в зависимости от способностей пользователя. Проще говоря, при моем нынешнем уровне мечтать о 3-звездочном Эго — это просто смешно.

Значит, шансы такие?

— Ну, посмотрим, кто кого.

Насильственное повышение уровня магазина навыком было запрещено Миром. Но ведь навык «Принудительное повышение» для синхронизации Эго никто не запрещал, верно?

Я немедленно выбрал навык синхронизации Эго и применил «Принудительное повышение».

И тогда:
***
Шанс появления Эго:
- 1 звезда: 75%
- 2 звезды: 20%
- 3 звезды: 5%
***
Нормализовалось. Я на всякий случай затаил дыхание и подождал — в отличие от случая с магазином, текст не превратился в кашу, и никаких глитчей не возникло. Получается, магазин нельзя, а это можно?

Я смутно догадывался о причине.

В случае с магазином, когда Прорыв предела еще не был совершен — то есть получение 3-звездочного Эго было в принципе невозможно — я пытался получить их, поэтому повышение было заблокировано.

Но в навыке синхронизации Эго, даже если я использую «Принудительное повышение», я не получаю доступ к Эго более высокого ранга, чем 3 звезды, поэтому никаких санкций не последовало.

Другими словами, получать Эго более высокого ранга запрещено, но повышения шансов — допустимы.

Для меня это отличная новость. Значит, я могу повышать шансы на появление высокорангового Эго без каких-либо штрафов.

«Отныне при каждом использовании призыва буду раздувать шансы через "Принудительное повышение"».

[ Через 4 минуты действие «Принудительного повышения» закончится ]

Тут возникает вопрос: должен ли я совершать призыв сейчас? Мой ответ: «Да».

Конечно, в теории эффективнее подождать, ведь с ростом моих сил шансы на появление лучшего Эго будут постепенно увеличиваться.

Но это небезопасно. Будущее непредсказуемо, и опасность может нагрянуть в любой момент.

«Да и тот, кого называют Миром, может подстроить мне какую-нибудь гадость».

К тому же, раз я узнал, что существует некое божественное существо, способное навредить мне напрямую или косвенно, я не могу вечно беспечно копить «судьбу».

Кто знает? Может, этот Мир изменит грядущее? Или сделает сюжет еще более уродливым? А может, снова начнет вставлять палки в колеса, как в этот раз, подвергая меня опасности?

Поэтому мне нужна сила. Сила, чтобы гибко реагировать в любой ситуации. Бесцельно копить «судьбу» было бы ошибкой.

«Сейчас у меня 1350 единиц судьбы».

Этого хватит на 13 призывов. Не стоит тратить всё подчистую: вдруг потом в магазине появится что-то важное? Лучше приберечь немного про запас.

— Сделаю ровно 10 круток.

Приняв решение, я без колебаний нажал кнопку «10 раз».