— Подождите... Дети Тои из будущего? И все они?!

— Эм, кроме Алисы. Она — дочь Энда.

Поскольку из-за многочисленных оговорок скрывать правду стало бессмысленно, я решил быть с герцогом Ортриндом и его женой Эллен предельно честным. В любом случае, когда прибудет ребенок Сю, мне пришлось бы всё им рассказать. И всё же я не ожидал, что тайна раскроется так рано.

— Они и вправду похожи... Вылитые матери, — изумленно пробормотал герцог, переводя взгляд с жен на детей. — Неужели вы действительно из будущего...

Дети сняли с себя броши [Мираж], возвращая свой истинный облик. Когда они встали рядом со своими матерями, сходство стало настолько поразительным, что никаких других доказательств уже не требовалось.

— Мне с самого начала это показалось странным, — признался герцог Ортринд. — Какими бы дальними родственницами они вам ни приходились, называть вас отцом...

Очевидно, герцог давно догадывался, что мы что-то скрываем. И его можно понять. Было бы странно, если бы это не вызывало подозрений. Неужели дети и вправду не могли называть меня как-то иначе?..

— Постойте. А как же дочь Сю? — внезапно спросил герцог.

— Хм. Дело в том, отец, — подала голос Сю, — что дочь Яэ, сын сестрицы Юмины и моя дочь еще не добрались до Брунгильда. Они где-то в этом мире и пока только ищут дорогу домой.

— Что?! И с ними всё в порядке?!

Услышав объяснения Сю, герцог Ортринд и Эллен не на шутку запаниковали. Спавший на руках у Эллен маленький Эд тоже заворочался, словно почувствовав их тревогу. Я поспешил успокоить родителей жены:

— Да, с ними всё хорошо. Все наши дети обладают силой авантюристов золотого или серебряного ранга.

— Вот как?.. А сколько лет дочери Сю?

Услышав вопрос отца, Сю обернулась к Алисе.

— Алиса, сколько лет моей будущей непоседе?

— А? Стеф на год младше меня, значит, ей пять.

— Ого, значит, Стеф — это дочка Сю?

— Ой! — Алиса в панике захлопнула рот обеими руками.

Остальные дети одарили её тяжелыми, обреченными взглядами, а Энд с непроницаемым лицом молча погладил свою дочь по голове. Вот же катастрофа ходячая. Но, с другой стороны, нам это только на руку.

— Стеф — это прозвище? Её полное имя Стефания?

— Мгм-м! Я больше ничего не скажу! — Алиса упрямо замотала головой и отвернулась.

Ну-ну.

— Её зовут Стефания, папа, — с кривой улыбкой пояснила Арсия, видя упрямство Алисы.

Стефания, значит? Сокращенно Стеф.

— Постойте, какой бы силой золотого или серебряного ранга она ни обладала, ей всего пять лет! Разве это безопасно?! — не унимался герцог Ортринд.

— Всё в порядке, дедушка! — успокоила его Кун. — Стеф больше всех из нас специализируется на защите. До неё просто невозможно добраться!

Остальные дети согласно закивали. Специализируется на защите? Как Линн со своим [Щит]?

— Она использует [Тюрьма]?

— Именно, — подтвердила Линн.

Заклинание [Тюрьма] воздвигает вокруг цели непробиваемый защитный барьер, который работает автономно. Можно настроить его так, чтобы он защищал заклинателя даже во сне. Это действительно абсолютная защита.

— К тому же она владеет магией [Ускорение], так что сбежать для неё — раз плюнуть, — добавила Эрна.

— Такая малышка умеет использовать [Ускорение]?.. — поразился герцог.

Перемещение на божественной скорости вкупе с абсолютной защитой? Ничего себе пятилетний ребенок.

— Вот только Стеф не использует [Ускорение] для побега, — хихикнула Кун.

— Точно! Знаменитая «Ракета Стеф»! — подхватила Линн.

«Ракета Стеф»?! Что еще за ужас?

— Это её коронная атака. Она окружает себя [Тюрьма], а потом на полной скорости таранит врага головой с помощью [Ускорение], — пояснила Ёсино.

— Проще говоря, работает как живое пушечное ядро, — подытожила Эрна.

Какой варварский прием... Если подумать, сама Сю частенько любила впечатываться в меня на полной скорости. Кажется, тут идеально подходит поговорка: «Яблоко от яблони».

Выслушав объяснения детей, чета Ортринд обменялась сложными взглядами. Узнав такие подробности о внучке, с которой они даже еще не виделись, они явно не понимали, радоваться им или плакать.

— Брат, а королю Белфаста вы уже рассказали? — спросил герцог.

— Пока нет. Я собирался сообщить всем, когда соберутся остальные дети. Император Регула, король Рестии и повелитель Зеноаса уже в курсе.

— Пожалуй, в такое действительно сложно поверить, пока не увидишь своими глазами... Я сам до сих пор чувствую себя как во сне. Но мысль о том, что где-то там бродит моя внучка, не дает мне покоя!

— О да, мне тоже! — с горящими глазами подхватила Эллен. — Интересно, какая она, эта Стеф? Такая же активная, как Сю?

Не уверен насчет активности, но учитывая «Ракету Стеф»... похоже, наша младшая дочь — та еще хулиганка.

— В любом случае, прошу вас пока ничего не говорить Его Величеству Королю Белфаста. Что касается моего сына от Юмины... Я всё ему объясню, когда Куон будет здесь.

— Понимаю. Значит, ребенок Юмины — это наследник престола Брунгильда? Теперь я понимаю её радость. Мои поздравления, Юмина.

— Спасибо, дядюшка! — Юмина буквально сияла от счастья.

Она ведь даже не видела его еще. Боюсь представить, как она будет носиться с ним, когда он наконец доберется до нас.

— Так какой он, мой сыночек?! Он красивый? Крутой? Добрый к девочкам? Наверняка умный и послушный мальчик, да?!

— Э-э, ну...

— Мама, хватит! Эрне же неловко! Я понимаю, что ты счастлива, но успокойся хоть немного! — вмешалась Элза, видя, как её дочь отступает под натиском вопросов разбушевавшейся Юмины.

— И то верно... Пусть это будет сюрпризом! Ожидание лишь подогревает интерес!

— У-у-у... Я хочу увидеть его прямо сейчас...

Я мысленно посочувствовал Юмине — ждать всегда невыносимо. Прошло уже прилично времени с тех пор, как прибыла Ёсино, так что остальные могут появиться с минуты на минуту.

Хотя... Якумо, судя по всему, возвращаться не торопится. Ей давно пора бы показаться. Терпение Яэ не безгранично, и, если говорить прямо, Якумо ждет знатная порченая шкура. Я бы не хотел, чтобы мою дочь посадили под домашний арест сразу после возвращения, поэтому сейчас я ждал появления Якумо даже больше, чем Куона или Стеф.

◇ ◇ ◇

Взмах катаны стряхнул кровь с лезвия. Якумо изящно вернула любимый клинок в ножны, и магия [Очищение] мгновенно вернула ему первозданный блеск.

— Ничего себе, юная леди. Да вы просто монстр! В одиночку перебить целую банду... Глазам своим не верю.

Профессор восхищенно покачал головой, разглядывая усеянное телами поле боя.

Они прибыли в Айзенгард на корабле со стороны Империи Гардио, но до бывшей столицы, Айзенбурга, лежащей в руинах, не было никакого транспорта. Им пришлось идти пешком, и по пути они нарвались на засаду.

После распада страны Айзенгард превратился в пустошь, кишащую бандитами и мародерами. Лишенные контроля, отбросы общества стекались сюда со всех уголков континента, устраивая логова прямо в руинах. Нападавших было около полусотни. И почти все они были зарублены одной лишь Якумо.

— Странно всё это... — пробормотала девочка. — Эти люди явно были не в себе. Несли какую-то бессвязную чушь. Неужели это...

Якумо принялась обыскивать карманы поверженных бандитов и вскоре вытащила чей-то потрепанный кошель. Профессор смерил её нечитаемым взглядом.

— Леди... вы что, обчищаете трупы? Если вам так нужны были деньги, могли бы просто попросить...

— Нет же! Вы всё не так поняли! Мне не нужны их деньги! — поспешно возмутилась Якумо.

Наконец она извлекла из кошеля то, что искала, и тихо хмыкнула: «Так я и знала».

— Хм? Что это? Лекарство?

В руках Якумо был маленький бумажный сверток. Внутри оказалась щепотка золотистого порошка.

— Это песок? Нет, для песка цвет слишком мутный...

— Это фальшивое лекарство, которое выдают за толченые ветви Святого Древа. В народе его называют «золотым зельем»... По сути, это магический наркотик. Те, кто его принимает, постепенно теряют контроль над эмоциями, поддаются животным инстинктам и становятся невероятно агрессивными. А в конце их ждет смерть.

— Боги милосердные!.. И эта дрянь ходит по рукам?!

Бандиты, напавшие на них, действительно выглядели обезумевшими. Они нечленораздельно рычали и бросались в атаку, полностью игнорируя инстинкт самосохранения. Их тела и разум, судя по всему, уже были непоправимо разрушены наркотиком.

— В Айзенгарде вспыхнула самая настоящая «золотая лихорадка». Очень многие подсели на этот порошок.

— М-да уж... Я бы спросил, куда смотрит правительство, но страны-то больше нет... — скривился Профессор.

Человек в водолазном костюме, с которым Якумо столкнулась ранее, называл себя «Апостолом Злого Божества». Этот наркотик определенно их рук дело. Золотое зелье уже расползлось по всему Айзенгарду и, судя по всему, начинает проникать в соседние государства: Королевство Разе, Империю Гардио, Королевство Стрейн и земли Драконов. Это огромная, разветвленная сеть. Осознав масштаб угрозы, Якумо поняла, что в одиночку ей с этим не справиться.

Она знала, что рискует, но не могла вернуться домой с пустыми руками. Ей нужно было добыть хотя бы крупицу стоящей информации.

— Айзенбург уже близко. Пойдемте. Я могу отправить вас домой в любой момент.

Подбадривая себя, Якумо зашагала вперед. Она уже рассказала Профессору о магии [Врата]. Они дойдут до мертвой столицы, осмотрятся, и если там ничего не окажется, она просто откроет портал. Правда, она всё еще не решила, будет ли это портал в Брунгильд или куда-то еще.

Спустя полдня пути перед ними раскинулся исполинский кратер — немой свидетель битвы между её отцом и Злым Божеством. Профессор присвистнул от изумления.

— Что за черт... Какая же битва могла оставить после себя такое?

Якумо, конечно, не видела этого сражения — она тогда еще даже не родилась. Но мать рассказывала ей, что это была жестокая битва, и эту чудовищную воронку, вероятнее всего, оставило само Злое Божество.

За кратером начались руины. Разница между окраинами, где еще стояли покосившиеся остовы зданий, и центром города, превращенным в выжженную пустошь, была колоссальной.

— Идти тяжело, повсюду обломки, — проворчал Профессор.

— Держитесь подальше от высоких стен, они могут рухнуть в любой момент.

От Железной Столицы, некогда бывшей индустриальным сердцем континента, не осталось и следа. Лишь ржавые куски металла и раскрошенный камень. Изредка под завалами виднелись останки големов. Человеческих тел почти не было: перед битвой со Злым Божеством Король Магии выпустил из-под контроля Гекатонхейра, и большинство жителей успели сбежать.

— М-м?

— Что такое, леди?

— Тсс... Тихо!

Якумо резко юркнула за обломок стены. Профессор и его големы модели «Солдат» поспешно последовали её примеру.

— В чем дело... Ох, это еще что?!

Проследив за взглядом девочки, Профессор увидел на вершине горы обломков странного демона, осматривающего окрестности. У него были крылья летучей мыши, длинный хвост и тело, закованное в подобие черной брони. Из головы торчали два изогнутых рога, а на лице не было ничего, кроме гладкой кожи — оно напоминало очищенное вареное яйцо.

— Демон... наверное?

Демоны — это обитатели Царства Демонов, которых призывают маги-призыватели. Их сила зависит от класса, и чем выше класс, тем сложнее условия контракта. Возможно, поблизости есть призыватель? Якумо осторожно просканировала местность, но не почувствовала ничьего присутствия. Интуиция подсказывала ей, что этот демон довольно слаб — скорее всего, низшего ранга.

— Демон? Никогда их раньше не видел. Но крылья у него какие-то странные, — прошептал Профессор, житель западного континента, где царила техномагия, а о призыве почти ничего не знали.

И он был прав. Крылья демона были механическими! Приглядевшись, Якумо заметила, что руки демона от локтей и ноги от коленей тоже заменены металлическими протезами. Помесь демона и голема? Будь здесь её отец, он бы точно воскликнул: «Да это же киборг!».

Видимо, не найдя ничего подозрительного, киборг-демон развернулся и неуклюже зашагал прочь.

— Профессор, ждите здесь. Я прослежу за ним, — шепнула Якумо.

— Хм. Будь осторожна.

Пригнувшись, Якумо выскользнула из укрытия. Обученная скрытности с раннего детства самой Цубаки, главой разведки Брунгильда, она двигалась абсолютно бесшумно. Перебегая от тени к тени, она следовала за механическим демоном, пока тот не скрылся в здании полуразрушенной фабрики.

Окна были выбиты, металлические опоры проржавели, но каркас здания всё еще держался. Якумо обошла фабрику с черного хода. Если она просто войдет следом, её тут же заметят. Поэтому она бесшумно подкралась к разбитому окну и осторожно заглянула внутрь. Сквозь дыры в крыше в сумрачный цех пробивались лучи света.

— Это же...

В центре помещения возвышался массивный металлический пьедестал, испещренный магическими рунами. А над ним парило нечто, облепленное защитными талисманами.

Оно напоминало гигантского муравья. Поверхность существа была серой, как камень, и всё оно было покрыто глубокими трещинами, словно древняя полуразрушенная статуя.

— Неужели это... Мутант Злого Божества, о котором рассказывал отец?

Якумо никогда не видела Злое Божество вживую и знала о Мутантах только из рассказов матери. Мама говорила, что когда Божество погибло, все его порождения окаменели, превратившись в безжизненные статуи. Описание полностью совпадало. Но если это действительно окаменевший Мутант, что здесь делают демоны? Он ведь мертв и бесполезен. Просто кусок камня.

— М-м?

Внутри фабрики обнаружился не только тот демон, за которым она следила. Их там был целый десяток. Но выделялась среди них одна-единственная фигура.

Это была женщина. Её наряд неуловимо напоминал стиль одной из матерей Якумо, Лин, но был куда более вызывающим и вульгарным. Тугой корсет подчеркивал неестественно тонкую талию и пышную грудь. На верхней половине лица покоилась железная маска-домино, скрывающая выражение её глаз. Длинные волнистые рыжие волосы были растрепаны, а ноги в короткой юбке обтягивали черные кружевные чулки с подвязками.

Даже будучи девушкой, Якумо не знала, куда отвести взгляд — от незнакомки так и веяло порочностью дешевой куртизанки. На бедре у неё висела абсолютно не подходящая к образу боевая булава, излучавшая тусклое оранжевое свечение.

Её аура была пугающе похожа на ту, что исходила от человека в водолазном костюме. Якумо инстинктивно поняла: эта женщина — тоже Апостол Злого Божества.

— Уф-ф... Как же это утомляет. Работа, сплошная работа, — простонала женщина в маске.

Она сняла с бедра булаву и с размаху обрушила её прямо на каменного Мутанта! Якумо ожидала, что статуя разлетится на куски, но ничего подобного не произошло. Удар лишь глухо отозвался в воздухе.

— И-и-и раз, и-и-и два!

Женщина принялась ритмично избивать Мутанта. И с каждым ударом каменная статуя... сминалась. Словно сделанная из сырой глины, она теряла форму, превращаясь в бесформенный комок. Более того, с каждым попаданием светящейся булавы кусок камня сжимался, пока не стал размером с бейсбольный мяч. Казалось, какая-то неведомая сила прессует его снаружи.

Скорость ударов росла. Оранжевый след от булавы слился в сплошную световую дугу, освещающую мрачный цех. А серый каменный шар начал всё ярче и ярче светиться золотом.

— АП!

Женщина вложила в последний удар всю свою силу. БДЗЫНЬ! Раздался оглушительный звон, и золотой шар исчез.

Нет, не исчез. Он рассыпался мириадами искрящихся песчинок, осыпавшихся прямо на магический круг, начертанный на пьедестале.

— О, вроде готово? Опять этот зануда Индиго будет возмущаться, — фыркнула Апостол.

Демоны-киборги, не обращая внимания на её ворчание, принялись аккуратно сметать и собирать золотую пыль.

«Этот порошок... Неужели это и есть золотое зелье?!» — Якумо едва не ахнула. — «Они делают наркотик из останков Мутантов Злого Божества?!»

Головоломка наконец-то сложилась в единую, пугающую картину. Якумо подалась вперед и оперлась рукой о подоконник, чтобы рассмотреть получше.

И в этот момент проржавевшая оконная рама с жалобным скрипом отделилась от стены и начала заваливаться внутрь.

— А?! — Якумо беззвучно вскрикнула и рефлекторно попыталась схватить её, но было поздно.

С оглушительным грохотом рама рухнула на пол цеха, мгновенно привлекая внимание всех, кто находился внутри. Теперь, когда окно ничто не загораживало, Якумо оказалась как на ладони. Девочка с ужасом осознала, насколько глупо и нелепо она сейчас выглядит.

— Ой? И кто это у нас тут? — протянула женщина в железной маске, уставившись на непрошеную гостью.

— Эй! Дайте хоть представиться для приличия! — только и смогла выпалить покрасневшая от стыда Якумо.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье