Я в последний раз внимательно оглядела главных героев‑мужчин.

— Если наступит «Тьма», оставайтесь на месте и встаньте спиной к спине. Если земля начнёт двигаться, возьмитесь за руки и держитесь вместе.

— Взяться за руки? Да мы даже не знаем, кто с кем окажется рядом.

Наследный принц неловко покосился на Сиена.

Сиен склонил голову, полуприкрыв глаза, и посмотрел в ответ так, словно хотел сказать: «Ну и что? Что ты сделаешь с этим?». Я сделала вид, что не заметила.

— Тогда просто сцепитесь локтями, если вас это смущает.

Подробно объяснив маршрут через Рассветный лес, я аккуратно свернула карту и спрятала её в передний карман своего рюкзака.

Покопавшись в сумке, я наконец нащупала то, что искала.

«А, вот оно».

Слава богу, долго искать не пришлось. Я поспешно раздала по небольшому предмету каждому из мужчин.

— Лучше бы вам никогда не пришлось этим пользоваться. Но просто носите с собой, ладно?

Когда они спросили, что это такое, я лишь велела им держать это при себе. Они с любопытством осмотрели предметы, переглянулись ещё раз, но всё же убрали их.

Я поправила пояс, убедилась, что сумка надёжно закрыта, закатала рукава рубашки и тщательно затянула шнурки на ботинках.

— Что ж, давайте пересечём границу.

Рассветный лес встретил нас пронизывающей прохладой и какой‑то зловещей тишиной — он казался куда более жутким, чем Священный лес.

Воздух был тяжёлым, плотным, словно пропитанным древним мраком; каждый вдох давался с трудом.

«Должно быть, это из‑за того, что здесь находятся могилы прошлых Повелителей Башни».

Гнетущее ощущение будто давило на затылок, даже когда я старалась об этом не думать.

Сколько уже идём? И главное — пока никаких зомби.

Именно тогда наследный принц, осматривая окрестности, произнёс:

— Ни зомби, ни Тьмы пока не появилось.

Я лишь мысленно застонала: стоило это сказать — жди сюрприза.

И действительно…

Внезапно зрение погасло — будто лампочка мигнула и перегорела.

Предвестник Тьмы.

— Спинами друг к другу!

Парни среагировали моментально: развернулись и вжались спинами друг в друга.

Бах!

Не успели мы окончательно занять позицию, как мир вокруг погрузился в абсолютную тьму — словно кто‑то одним движением выключил свет во всей вселенной. В тот же миг земля под ногами начала извиваться и смещаться, будто живое существо, пытающееся сбросить нас со своей спины.

— Сцепитесь локтями! Быстро!

Я услышала, как они быстро реагируют. Зацепив локтем руку одного из мужчин, я свободной рукой принялась лихорадочно шарить в темноте, пытаясь нащупать следующего.

Но другой человек плотно прижимал руки к бокам, из‑за чего сцепиться локтями было невозможно.

Тогда я резко схватила его за предплечье, скользнула вниз и крепко сжала ладонь.

Рука невольно дёрнулась от неожиданного прикосновения, но я проигнорировала эту реакцию — сейчас было не до церемоний.

«Какая разница, если все мои тщательно собранные Драконьи Шары сейчас рассыплются!»

Треск!

В этот момент…

Крраааак! Хруст! Хруст!

Вокруг нас затрещали и начали ломаться толстые ветви.

Земля под ногами просто взбесилась: то проваливалась вниз, то подбрасывала вверх. Устоять было нереально — как будто стоишь на палубе корабля, который идёт ко дну!

Земля под ногами рванула вперёд, будто летающий ковёр.

— Уф!

Рука и локоть тут же выскользнули.

— Лия!

— Редрия!

Сиен и Джаггер.

Значит, они стояли рядом со мной.

Я судорожно размахивала руками в темноте, отчаянно пытаясь нащупать хоть чью‑то руку, но пальцы цепляли только шуршащие листья и ломкие, хрупкие ветки.

Тук!

Острая боль пронзила затылок — тяжёлая ветка, сорвавшаяся откуда‑то сверху, с силой ударила меня по затылку.

— Аргх!

Крик вырвался сам собой, когда перед глазами побелело от боли.

Я вцепилась в затылок — голова гудела, ноги подкашивались.

Мир вокруг плыл и раскачивался. Я уже не могла понять, то ли это земля продолжает содрогаться в конвульсиях, то ли моё собственное тело предательски качается из стороны в сторону. В какой‑то момент силы окончательно оставили меня, и я потеряла сознание.

***

— …Чёрт возьми.

Когда я пришла в себя, передо мной раскинулось жуткое кладбище, окутанное плотным, клубящимся туманом.

— Уф.

Выдохнула я, поднимаясь на ноги и осторожно потирая болезненную шишку на затылке.

Судя по острой пульсирующей боли, с момента потери сознания прошло совсем немного времени.

Вокруг царили тьма и удушливая атмосфера густого леса.

«Значит, в итоге я всё‑таки отделилась от них».

Я не могла позволить себе кричать их имена, как испуганный ребёнок, потерявшийся в супермаркете, — любой звук мог привлечь внимание зомби.

Вздохнув, я достала из сумки световой камень.

Сначала мне нужно было хоть что‑то разглядеть.

— Киик!

Что‑то царапнуло меня сзади по колену.

Осветив землю, я увидела кролика — он прыгал рядом и снова попытался царапнуть мою ногу.

— Так ты тоже за мной последовал, да?

Как трогательно.

Обняв зверька, я огляделась, освещая пространство вокруг. Впереди виднелась прямая лесная тропа, позади — светящееся кладбище в тумане.

Ограды, туман — выглядело устрашающе.

«Такое чувство, будто в любую секунду может выскочить призрак».

Я нервно сглотнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

К слову, я вообще боюсь всего двух штук: пауков (фу, брр!) и призраков (ещё хуже!).

И вот, пожалуйста, — я стою посреди жуткого кладбища, где всё кричит: «Сейчас случится что‑то страшное!»

Кар! Кар!

Крик ворон заставил меня вздрогнуть и втянуть плечи.

Хлоп!

Ворона опустилась на надгробие и уставилась на меня немигающим взглядом.

Может, всё из‑за могил Повелителей Башни? От атмосферы мурашки бежали по коже.

«И всё же… это неожиданная возможность».

Я обещала Сиену, что мы поищем урну бывшего Повелителя Башни, — но, честно говоря, это казалось безнадёжным.

А теперь могила прямо передо мной. По сути, подарок судьбы.

Но…

Я оглядела тёмный лес.

«Это… слишком страшно».

С дрожащими зрачками я крепко зажмурилась.

Вдох. Выдох. Успокойся.

«Думай трезво. Держись».

Сейчас Сиен проявлял ко мне необычайную доброту. Но человеческие чувства хрупки — он мог в любой момент вернуться в Священный лес.

Выполню обещание — погашу его долг, и это сыграет мне на руку даже в Империи позже.

«Да. Это мой шанс сдержать обещание».

Приняв решение, я опустила кролика на землю, подошла к могиле и порылась в сумке.

— Где же лопата…

Наконец нащупала знакомый холодный металл. Я вытащила крошечную лопату и с помощью заклинания увеличила её до нужного размера. Затем, склонившись над надгробием, внимательно прочитала выгравированную эпитафию. Среди строк быстро отыскала нужное имя:

[ Ашталт Дреон Манегер. ]

К счастью, это не заняло много времени — ни сил, ни нервов на долгие раздумья уже не оставалось.

Я зажмурилась, глубоко вдохнула, задержала дыхание на мгновение и высоко подняла лопату над головой.

— Простите, что приходится осквернять вашу могилу. Но это нужно ради блага вашего приёмного сына.

Стук…

В тот самый миг, когда лопата с глухим звуком вонзилась в землю,…

[ Ты сбилась с пути. ]

Внезапный голос заставил мои глаза распахнуться.

Я резко обернулась, инстинктивно отступив на шаг.

Только деревья да этот бледный туман, который будто подкрадывается со всех сторон.

«Постой-ка… этот кролик?!»

Я опустила взгляд на зверька у своих ног. Но кролик лишь невинно моргнул.

«Тогда кто…»

[ Должен ли я указать тебе путь? ]

Голос прозвучал снова.

Плечи задрожали. Я закусила губу, вглядываясь в окрестности.

«Пожалуйста, выбери что‑то одно: оккультный ужас или апокалипсис. А не то и другое сразу!».

Я отступила на шаг назад, инстинктивно подняв лопату за спиной. Пальцы судорожно сжали черенок — я была готова обороняться при малейшем движении в тумане.

[ Дитя, куда ты идёшь? Подойди сюда. ]

Нет, я этого не слышу. Это просто ветер, просто игра воображения.

[ Подойди ближе. ]

Аллилуйя, аминь. Аллилуйя, аминь.

[ Только если подойдёшь ближе, я смогу тебе помочь… ]

Я зажмурилась.

— Я действительно не хотела этого делать, но…

Голос сорвался, и я сжала лопату ещё крепче.

Дрожа, я пробормотала себе под нос:

— Слава Богу, аллилуйя… Слава Богу, ал‑ли‑луйя…

Тихо, едва слышно. Громко было бы слишком стыдно.

[ О, дорогая, я напугал тебя. Это я. ]

«Да, но кто, чёрт возьми, «я»?!»

Я метала вокруг безумные взгляды.

[ Довольно шалостей. Тот, Кто, призывает меня помочь тебе. ]

— «Тот, Кто»? Что это вообще значит?!

[ Хватит разговоров. Я отправлю тебя обратно. ]

Внезапно земля подо мной потеряла твёрдость — размягчилась, словно желе, и начала плавно тянуть меня назад, точно отступающий прилив, уносящий песок из‑под ног.

— Ааа…

Я потеряла равновесие и упала. Земля приняла меня, словно колыбель.

[ Приходи снова в более светлый день. Я буду ждать. ]

Шшш…

Могила постепенно уменьшилась, сжалась до крохотной белой точки — и окончательно растворилась среди тёмных стволов деревьев.

Только тогда я пришла в себя. Что вообще произошло?

Этого не было в оригинальной истории.

Мой инстинкт перерождёнца вопил:

«Этот призрак… это был бывший Повелитель Башни, верно? Тогда кто такой „Тот, Кто“?»

Кем бы ни было это существо, сам факт, что это был призрак, заставил меня содрогнуться от ужаса.

Я едва не попалась на месте преступления — за осквернением могилы древнего предка!

Дрожащими руками я потёрла ладони, нервно огляделась по сторонам.

«Но разве он не сказал, что поможет мне? Так… где же я, собственно, нахожусь?»

Убрав лопату, я снова зажгла световой камень и осветила местность.

Всё тот же лес. Ничего не изменилось.

И тут меня осенило: я совсем забыла про одно существо!

— Ах да. Монстр‑кролик.