Я посмотрела вниз.

Он сидел в нескольких шагах от меня, будто приклеившись к земле, — по мягкой пушистой мордочке медленно скатывались слёзы.

Он плакал тихо, жалобно, словно потерявшийся ребёнок.

— Иди сюда.

Мягко позвала я, протянув руку.

— Пи‑и… — отозвался кролик, всхлипнув.

Он взмахнул длинными ушами и бросился ко мне, прыгнув прямо в объятия.

Похоже, теперь он окончательно признал меня своим хозяином.

Я погладила кролика по голове, затем снова открыла сумку.

Похоже, пришло время использовать предмет, который я когда‑то отдала главным героям.

До последнего я надеялась избежать применения магико‑технических устройств Хейтона.

Слишком много подозрений они могли вызвать — и насчёт моих намерений, и насчёт источника этих необычных артефактов.

Я запустила руку в подпространство, нащупывая предмет.

Шурх!

Резкий звук заставил меня замереть. Что‑то зашевелилось в лесу неподалёку.

Листья зашелестели, тени задрожали.

Неужели зомби?

По правде говоря, то, что я до сих пор не столкнулась с ними, было чистой удачей. Конечно, свою роль сыграло и постоянно меняющееся окружение.

В оригинальной истории зомби чуяли людей, как призраки: даже если ты молчал и прятался, они всё равно находили жертву.

Я понимала, что такая тишина не может длиться вечно.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я встала и вытащила молот, прицепленный к поясу.

Мысленным усилием увеличила оружие — оно потяжелело в руке, обретая боевую форму. Я приняла боевую стойку, напряжённо вслушиваясь в звуки леса.

Ладони слегка вспотели от напряжения.

Шурх!

Кусты зашевелились.

Шурх!

Снова шелест.

Вжух!

В тот самый миг, когда что‑то с треском прорвалось сквозь кусты, я без колебаний замахнулась молотом, приготовившись к удару.

А?

Мой взгляд встретился с парой пронзительных серых глаз — и рука с молотом застыла в воздухе.

Тёмно‑синие волосы слегка колыхались на ветру.

— Герцог Джаггер?

Его серые глаза холодно уставились прямо на молот, всё ещё нацеленный ему в голову.

— Опусти его.

Я торопливо убрала оружие и выдавила неловкую улыбку.

— Ты меня сильно напугал… Я думала, это зомби.

— А кто, по‑твоему, испугался больше? Или ты всё‑таки мстишь за тот кинжал, что швырнул в тебя на днях?

Голос Джаггера звучал холодно, пока он отряхивал куртку.

«Значит, он всё-таки понимает, что бросать кинжал было неправильно, да? Но всё равно винит меня… Как абсурдно». Я бросила на него косой взгляд.

— Где Его Высочество и Повелитель Башни.

— Похоже, нас разбросало в разные стороны.

Джаггер нахмурился, и в его глазах мелькнуло беспокойство.

Я усмехнулась про себя, прицепила молот к поясу и полезла в сумку. Пальцы нащупали что‑то круглое и тупое.

Ах, вот оно.

Брошь с жёлтым сапфиром в золотой оправе.

— Это та самая, которую ты раздавала остальным, да?

Джаггер достал свою брошь, украшенную голубым сапфиром, и пристально посмотрел на меня, ожидая объяснений.

Это был один из магико‑технических предметов Хейтона. Если выбрать брошь с другим камнем, можно отследить местоположение её носителя.

А прикоснувшись к ней, можно было связаться с другими в радиусе 200 метров — словно магический аналог рации.

Я кратко объяснила ему принцип работы, стараясь не вдаваться в лишние детали, и настойчиво убедила надеть брошь, подчёркивая, как это важно для нашей безопасности.

— …

Закрепив свою брошь, я наблюдала, как он прикалывает свою к белой куртке на груди. Затем спросила:

— Кстати, тебе не кажется, что это место как будто проклято?

Вопрос был задан осторожно — мне нужно было понять, сталкивался ли он тоже с бывшим Повелителем Башни, видел ли то же, что и я.

— …

Он замер на полудвижении, пристально глядя на меня.

— Что?

— …Ты всё ещё боишься призраков?

Его тон оказался не насмешливым, а скорее испытующим — будто он взвешивал каждое слово, оценивал мою реакцию.

Всё ещё боюсь?

Я моргнула.

— Я боялась призраков?

Джаггер прищурил глаза, внимательно наблюдая за мной, словно оценивая мои намерения.

— Я серьёзно — я не помню.

Он отвернулся и закрепил брошь.

— …Боялась. До такой степени, что не могла спать одна.

— …?

Не могла спать одна?

Откуда он это знает?

Скрииии!

Но прежде чем я успела задать вопрос, воздух разорвал пронзительный крик.

Уши сами дёрнулись в сторону звука — рефлекс сработал быстрее, чем мозг.

Мы с Джегером мгновенно встали плечом к плечу, напряжённо вглядываясь в густую темноту леса. Даже кролик, дрожа всем тельцем, вцепился когтями в мои колени, ища защиты.

«Прости, сейчас нет времени тебя держать».

Я снова увеличила молот.

Джаггер потянулся назад и вытащил кистень, прикреплённый к его рюкзаку.

Время словно замедлилось, растянулось в тягучую вязкую массу.

Затем земля начала дрожать.

Не как при землетрясении — это были толчки от топота копыт.

Я подняла световой камень, осветив темноту. Что‑то приближалось — медленно, но неумолимо.

Слава богу.

Я слегка расслабилась.

Зомби не бегают. Они шаркают, волочат ноги, медленно плетутся вперёд.

Значит, это могли быть Сиен и Рихард.

Но тут же разум подкинул тревожные вопросы: «Постойте… Может ли человек издавать такой лязгающий звук во время бега? И этот вой… слишком низкий, слишком звериный».

Будто прочитав мои мысли, Джегер резко выхватил у меня световые камни и направил их вперёд.

— …Теперь, когда я думаю об этом, в западном убежище есть конюшня.

— Правда?

Ответила я небрежно, но прищурилась, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

В этот момент моё восприятие живых существ внезапно обострилось до предела — словно кто‑то включил невидимый радар. Я резко повернула голову в сторону звука, и глаза непроизвольно расширились от ужаса.

Три бледных коня неслись галопом прямо на нас. Их тела казались неестественно бледными в свете световых камней, а пряди липкой слюны, свисающие изо ртов, хлестали по бокам, словно кнуты.

— Там содержатся три отставных боевых коня из элитного кавалерийского подразделения.

Их гривы развевались на ветру.

Копыта грохотали по земле.

И‑и‑и! — вырвался из их глоток жуткий вой, совсем не похожий на лошадиный.

А глаза… Багровые. Светятся. Как у зомби.

— …Это зомби‑кони.

— …

Мы с Джаггером переглянулись.

А затем я бросилась наутёк.

Чёрт! Мог бы сказать это и раньше!

Уф, уф.

Мы мчались по извилистой лесной тропе, едва различая путь в слабом свете магических камней.

К счастью, заражённые кони не могли развить полный галоп: их движения оставались скованными, будто что‑то мешало им двигаться свободно. Это давало нам шанс, пусть и небольшой. Но сам факт, что они вообще способны бежать, уже был серьёзной проблемой.

Но была ещё одна, более серьёзная проблема…

Я оглянулась.

И‑и!

— Чёрт!

Вид несущихся на нас коней, с разинутыми пастями, будто готовых поглотить нас целиком, был настолько ужасен, что по коже побежали мурашки.

Холодный пот стекал по спине.

Я бросила взгляд на брошь: её мягкий свет изгибался под острым углом, словно указывая в противоположную сторону.

«Мы отдаляемся от остальных».

Вдобавок ко всему — усталость накатывала волнами, а погоня всё не прекращалась.

«Я не могу просто продолжать бежать».

Я отчаянно напрягла мозг.

Гранаты? Нет — привлекут зомби.

Светошумовые? Та же проблема.

Дымовые шашки? Бессмысленно — какой толк от дыма в этой кромешной тьме с одним‑единственным световым камнем?

— Пи‑и…

Я обернулась на звук у своего плеча.

В какой‑то момент кролик вцепился в меня, отчаянно хлопая ушами, чтобы удержаться.

А что насчёт Джегера?

Бросив косой взгляд, я увидела, что он бежит рядом со мной так легко, словно совершает пробежку у реки Хан.

Прекрасно. Я единственная задыхаюсь, как собака.

Вся та подготовка в особняке — долгие часы тренировок, отработка приёмов, усиленная зубёжка… И всё равно теория никогда не сравнится с реальным боем.

И всё же… по крайней мере, я не одна.

Скрии!

Я резко остановилась так, что пыль взметнулась вокруг нас клубами.

Джаггер тоже замер, мгновенно оценив ситуацию.

— Давай разделим их. Ты бери двух, я разберусь с одним. Так у нас больше шансов.

Он кивнул — похоже, наконец понял, что отступать некуда. Он мгновенно принял боевую стойку.

— Но почему кони взбесились? Я думал, заразиться могут только скелеты.

Задыхаясь, я сглотнула, борясь с сухостью в горле.

— Я же говорила. Если зомби кого‑то укусит, тот тоже превращается. После этого всё, чего они хотят, — кусать людей без остановки. Инстинкт, который не заглушить.

Даже если у них нет желудков для переваривания, их голод неутолимый.

Джегер молча наклонил голову, слегка размял плечи, проверяя готовность тела к схватке. В его взгляде читалась решимость.

— То есть главное — не дать себя укусить?

— Именно. Просто не дай себя укусить.

И‑и!

У нас было мало времени.

Через несколько мгновений чудовищные копыта, словно тёмные молнии, прорвались сквозь густую тьму леса.

Клянг!

Раздался резкий металлический лязг, когда Джегер взмахнул кистенём и ловко блокировал атаку: шипастая цепь перечеркнула воздух и ударила точно поперёк оскаленных челюстей зомби‑коня.

Фрр!

Зомби‑конь зарычал, напряг задние ноги и толкнул Джегера так, что тот едва устоял.

— Чёрт.

Пробормотал Джегер сквозь зубы. Не теряя ни секунды, он молниеносно обмотал шипастую цепь вокруг головы чудовища. Собрав всю силу, напряг мышцы — и резким движением перебросил зомби‑коня через плечо, швырнув его на землю.

Конь забился в грязи, дёргая ногами.

Джаггер не терял времени: шагнул вперёд и с холодным хладнокровием вонзил кинжал прямо в череп твари.

Фрр!

Ещё один конь вырвался из темноты с пронзительным криком.

— Редрия!

Треск!

Идеальный момент.

Мощный удар пришёлся точно в нижнюю челюсть твари, начисто её оторвав.

Бах!

Для верности я размозжила череп упавшего чудовища, пока оно не обмякло окончательно.

Тук! Тук!

Наконец движения прекратились, и тело безжизненно обмякло.

Только тогда я с облегчением выдохнула.

— Фу‑у…

Я вытерла пот со лба и подняла голову, когда…