И-го-го!

— А!

Последний оставшийся конь, словно только и выжидавший момента, ринулся прямо на меня с пугающей скоростью.

Я застыла: в поле зрения мелькнули пожелтевшие зубы и длинный розовый язык.

«Он меня проглотит!»

— Ложись!

От этого крика я рефлекторно распласталась на земле — и в тот же миг челюсти коня с грохотом сомкнулись в воздухе там, где мгновение назад находилась моя голова.

Чудовище, не добившись своей цели, взвилось на дыбы — но не успело оно предпринять что‑либо ещё, как Ягер молниеносно вскочил ему на спину, с силой дёрнув за поводья.

Одним отточенным движением он вывернул голову животного в сторону, а затем, выхватив меч, вонзил клинок прямо в череп разъярённого коня.

Брызг!

Хлынула алая кровь. Ноги коня подкосились, и он тяжело рухнул набо.

Джаггер легко приземлился, сделал глубокий вдох, чтобы прийти в себя, стряхнул кровь с длинного меча и вложил его в ножны.

— С тобой всё в порядке?

— Д-да, кажется.

Выдавила я, голос звучал глухо, безжизненно.

Ни за что бы не подумала, что испытаю облегчение, увидев Джаггера — человека, который меня ненавидел.

— Спасибо.

— …

Он окинул меня взглядом — лицо его оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня. Затем резко отвернулся и небрежно вытер кровь с щеки тыльной стороной ладони.

— …Благодарности не нужны.

Не проронив больше ни слова, Джаггер зашагал вперёд. Светящийся камень в его руке отбрасывал бледный, призрачный свет на белые брюки, теперь испещрённые тёмными пятнами крови.

Встревоженная, я схватила его за руку:

— Тебя укусили?

— Это царапина от седла.

— Ты в порядке?

Брови Джаггера резко нахмурились.

— Я сказал, что всё в порядке, так что не…

И тут это случилось.

Где‑то вдали, за густыми деревьями, раздался звук — будто кто‑то тяжёлым шагом приминал траву. Тихий, но отчётливый.

— Грррааах!

Знакомые, скрежещущие стоны зомби.

«Чёрт…»

Мы только что с трудом расправились с разъярённым конём, а эти твари уже снова собирались в толпу — словно их притягивало сюда, как мух на мёд.

Между деревьями, покачиваясь и спотыкаясь, показались шатающиеся фигуры. Они медленно выползали из тени, одна за другой.

«Один, два, три, четыре, пять, шесть… да ну, к чёрту подсчёты».

Я бросила считать и нервно вытерла пот со затылка, пытаясь собраться с мыслями.

«Двое против такого количества? Мы что, ещё и фасоль пополам делить будем?»

Удержаться против этой орды вдвоём было теоретически возможно, но… обстоятельства складывались против нас. Ягер был ранен, лес перед рассветом погрузился в кромешную тьму, а я сама едва держалась на ногах после недавней схватки с конём.

«Чёрт…»

Эти чёртовы переменные всегда всё портят. Вот где настоящая загвоздка!

Треск!

Я стиснула зубы, прикусила губу до боли и с размаху ударила ближайшего зомби молотом.

Хруст!

В тот же миг Джаггер мощным ударом раскроил челюсть другому мертвецу и громко крикнул:

— Здесь слишком опасно! Беги!

Я фыркнула, размахивая молотом:

— Если кто и должен бежать — так это ты, раненый!

Джаггер, не скрывая раздражения, резко шагнул ко мне и схватил за руку, почти втиснув в мои ладони свой рюкзак.

— Ты что, глухая? Я не могу бежать — так что хотя бы ты уходи.

Я гневно посмотрела на него и стряхнула его руку:

— Ещё одно слово — и я брошу тебя им на съедение.

— Что?

Он опешил на мгновение, а затем его израненное лицо исказилось от гнева.

Я поднесла светящийся камень к его лицу.

Свет озарил его черты: бледное, измождённое лицо, капли пота на висках, подрагивающие губы.

— Раньше ты называл меня паразитом, а теперь, раненый и беспомощный, вдруг разыгрываешь из себя защитника?

Джаггер замер, лишившись дара речи.

— Если ты ранен, веди себя соответственно и слушай меня.

Я перекинула его руку через своё плечо, поддерживая его.

— Я не оставлю тебя. Никогда.

— …

— Как я могу просто бросить тебя?

На мгновение его обсидиановые глаза яростно вспыхнули.

Это не было порывом слепой храбрости или мимолётным героическим жестом. Нет, за моими словами стояла простая, холодная логика.

«Если я брошу человека, который и так меня ненавидит, как я потом буду разбираться с последствиями?»

К тому же он был первой любовью Редрии.

«Почему я, посторонний человек, должна расплачиваться за их историю?»

Было ли это взаимной любовью или его собственной ошибкой — не имело значения.

Я спасу его.

Спасу — и оставлю все эти запутанные эмоции здесь, в этой кишащей зомби зоне, где им самое место.

Ведь даже если бы мне удалось сбежать отсюда, я всё равно была бы вынуждена жить как Редрия. А я не собиралась проводить всю жизнь, прикованная к её чувствам, к её прошлому, к её боли.

Так что, с тяжёлым молотом в одной руке и опирающимся на меня Ягером — израненным, ослабевшим, но всё ещё упрямым — я решительно двинулась вперёд.

Удивительно, но вместо того чтобы отказаться от помощи, он привалился ко мне, выглядя ошеломлённым.

«Чёрт, какой он тяжёлый. Его тело что, из свинца?»

Задыхаясь от напряжения, я ковыляла вперёд: одной рукой на ходу размахивала молотом, отбиваясь от подступающих зомби, другой изо всех сил поддерживала Ягера, стараясь не дать ему упасть.

Грохот!

Но все мои усилия оказались напрасными: сама земля вдруг содрогнулась и вздыбилась с пугающей силой. Почва взметнулась вверх, словно яростный прилив, с лёгкостью отбрасывая зомби прочь, будто они были лишь сухими листьями на ветру.

«Изменение ландшафта».

Тьма — его спина.

Подвижная земля — его руки.

«Нет, это неверно…»

Я уронила светящийся камень и вцепилась в руку Ягера, лежащую у меня на плече.Его большие, мозолистые пальцы слабо дёрнулись.

Треск!

Почва поднималась массивными волнами, поглощая всё вокруг.

Закрыв глаза, я приготовилась к смерти.

И в этот миг…

Рука Ягера крепко сжала мою.

Земля катала нас, словно одежду в стиральной машине, прежде чем наконец остановиться.

Прошло немало времени.

«Интересно, держатся ли Кронпринц и Сиен…»

Но беспокоиться о них было бессмысленно — у нас хватало своих проблем.

Проще говоря: мы оказались в ловушке под землёй.

В тот роковой момент, когда земля вот‑вот должна была сомкнуться над нами, словно лист бумаги, я в отчаянии вбила свой молот в щель, чудом заклинив её и оставив нам крошечный запас воздуха.

— Грррааах!

Но избежать зомби не удалось.

Вокруг царила кромешная тьма, но я отчётливо слышала, как они напирают, просовывая головы и руки в узкие щели. Сверху осыпалась земля, осыпалась мелкими комьями, стуча по спине и плечам.

К счастью, пока продолжался сдвиг местности, почва оставалась твёрдой, как камень, — это давало хоть какую‑то надежду: по крайней мере, об обрушении можно было не волноваться.

Я стряхнула землю с волос.

«Тоннель, может, и безопаснее, но…»

Наше положение было ужасно неудобным.

Обе мои руки отчаянно упирались в горячее, крепкое тело Ягера, пытаясь найти хоть какую‑то опору, а ноги изо всех сил вжимались в шершавую стену подземного тоннеля. А моя пятая точка, к ещё большему неудобству, плотно упиралась в какую‑то часть его тела.

Я тихо застонала.

«Это плохо…»

Поза была кошмарной, но проблема была не только в ней: мои волосы намертво зацепились где‑то позади, натягивая кожу так сильно, что слёзы сами собой выступили на глазах.Я замерла, оценивая ситуацию. Если бы я расслабила ноги, мой вес всей тяжестью обрушился бы на Ягера. Но если бы попыталась подняться, кожа на голове разорвалась бы от боли.

«Сначала мне нужен светящийся камень, чтобы видеть, что происходит».

Он откатился куда‑то во время того жуткого броска земли, не раз больно ударив меня по голове. Он должен быть где‑то здесь, внутри этой тесной норы.

Я на ощупь шарила в темноте, когда Джаггер, зарычав себе под нос, схватил меня за руку:

— Что ты делаешь?

— Ищу светящийся камень.

Я аккуратно высвободилась и продолжила ощупывать шершавую поверхность стены.

«Он должен быть где‑то здесь…»

Вдруг моя рука коснулась чего‑то напряжённого под его одеждой.

Джаггер резко дёрнулся, злобно рявкнув:

— Где, по‑твоему, ты трогаешь?

Я отдёрнула руку, смутившись.

«…Куда я вообще дотронулась?»

Мне не хотелось знать. Совсем не хотелось.

Тем временем боль в коже головы всё ещё пульсировала.

— На самом деле, мои волосы зацепились и это…

— Не поднимай лицо.

— Мне очень неудобно…

— Не двигайся.

«Что это, армия? Я — новобранец, а он — сержант‑инструктор?»

Я чуть не сорвалась — боль пульсировала в коже головы, разочарование давило на плечи, но сил на спор уже не осталось.

«…Хотя, кажется, я понимаю, почему он так напряжён».

Эта ситуация была неловкой не только для меня.

Затем его руки осторожно скользнули по груди, нащупывая что‑то, и наконец нашли мои запутавшиеся волосы.

Пальцы ловко ухватили прядь, потянули — внезапный рывок заставил меня вскрикнуть:

— Ай!

— Они зацепились за пуговицу. Держись спокойно.

Он попытался распутать мои волосы одной рукой, но вскоре понял, что этого недостаточно, и задействовал вторую.

Внезапно ситуация приобрела странный оттенок: он почти прижимал меня к себе, и сквозь тонкую ткань я отчётливо чувствовала тепло его тела.

«Это ощущается… странно».

Ещё минуту назад мы бились не на жизнь, а на смерть, а теперь я стою в его объятиях посреди тесного туннеля, заваленного землёй и обломками.

— Грррааах!

«…Правда, он всё ещё меня ненавидит, а над нашими головами кишат зомби».

Примирившись с этим абсурдным, почти сюрреалистичным сочетанием апокалипсиса и чего‑то похожего на романтику, я замерла, дожидаясь, пока Джаггер наконец уберёт руки.

— Всё готово.

Я осторожно подняла голову.

Жгучая боль в коже головы исчезла.

— Спасибо, герцог.

Я сползла на землю и с облегчением прислонилась к шершавой стене туннеля, позволяя телу немного расслабиться.

Ягер тоже глубоко вздохнул и сменил позу, устраиваясь поудобнее — по его движениям было ясно, что ему тоже пришлось нелегко.

— Кстати, с вашей ногой всё в порядке?

Тишина давила, так что я ухватилась за разговор, вспомнив о его ране.

К счастью, рюкзак с припасами и снаряжением остался при нём.

Я достала звукоизоляционную наклейку, прижала её к стене, и полупрозрачный барьер вздулся, окружив нас спасительным коконом. Вой зомби стих, словно его отрезали невидимой стеной.

(Она действует всего 24 часа, а у нас их осталось немного, поэтому мы не использовали их в хижинах.)

Затем я протянула руку к Ягеру.