— У тебя есть рюкзак? Пожалуйста, дай его мне.

Джаггер без лишних слов послушно протянул сумку, висевшую у него на плече.

Я на ощупь расстегнула застёжку и сунула руку внутрь, осторожно перебирая содержимое.

Пальцы наткнулись на мягкую текстуру — вата. Рядом нашлись флакон с дезинфицирующим средством и маленький флакончик с особой мазью из храма, прохладный на ощупь.

— Пожалуйста, дай мне раненую ногу.

Он снова подчинился без сопротивления.

Странно. В глубине души я ожидала, что он отмахнётся, бросив что‑то вроде «занимайся своими делами и заботься о себе». Но он этого не сделал.

Должно быть, боль была сильнее, чем он показывал.

— У тебя ещё остался светящийся камень, который я тебе давала?

Я услышала, как он рылся в кармане, а затем внезапно темнота озарилась светом.

Я несколько раз моргнула, пока размытое зрение не прояснилось.

— …!

Лицо Джаггера оказалось прямо перед моим.

Гладкая, безупречная кожа — ни единой поры. Прямой, чёткий нос и аккуратно сжатые губы.

…Классический образ утончённого красавца.

Как раз когда я мысленно восхищалась его чертами, Джаггер едва заметно приподнял бровь и резко отвернулся.

— …

Я почувствовала себя немного уязвлённой.

«Но когда мы были заперты в той пещере, ты даже держал меня за руку. Разве ты не почувствовал хотя бы каплю товарищества?»

Впрочем, раз его реакция не была слишком бурной — он не огрызнулся, не оттолкнул меня, — я просто решительно выхватила у него светящийся камень и направила луч света на рану.

Кровь просачивалась сквозь разорванную ткань.

Я смочила вату дезинфицирующим средством и несколько раз вытерла кровь.

Рана кровоточила, словно жабры рыбы, выталкивающие воду.

«Как он вообще это выдержал?»

Как раз в тот момент, когда я собиралась нанести мазь, тишину внезапно нарушил его низкий, хриплый голос:

— Почему…

Губы Джаггера слегка дрогнули, будто он боролся с самим собой, пытаясь подобрать слова.

Я бросила на него короткий взгляд и продолжила наносить лекарство, молча ожидая.

Ягер был жёстким, немногословным человеком. Осторожным, но странно эмоциональным — видимо, у него было немало опыта с тем, как сказать что‑то не то.

Из тех, кому нужно терпение, а не подталкивание.

Если подумать, в оригинальной истории он и правда был человеком действия, а не слов.

[«Ягер, ты вообще меня любишь?»]

Его роман с героиней развивался стремительно, но даже на этих нескольких страницах он так и не смог произнести заветных слов «я тебя люблю». Из‑за этого святая неверно истолковала его чувства.

Он был из тех, кто осуждал свои естественные чувства к любимой женщине как что‑то низкое и постыдное.

Возможно, роль играла его позиция — святой рыцарь рядом со святой. Профессиональная этика, строгие правила, внутренние запреты…

Но предать такого человека? Последствия могли оказаться поистине ужасающими.

Предрассудки, однажды укоренившиеся в сознании, трудно искоренить.

— Могу я тебя кое о чём спросить?

Его голос, неожиданно мягкий, донёсся сверху, пока я занималась обработкой раны.

На этот раз в его тоне не было колебаний.

— Спрашивай.

— Почему ты не убежала одна? Я не мог бежать. Если бы ты оставила меня, ты бы сейчас не оказалась в этой ловушке.

Я замерла на полудвижении и тупо посмотрела на него.

Это было неожиданно.

Я знала, что вопрос будет непростым — слишком долго он колебался перед тем, как его задать, — но всё равно не ожидала, что он всерьёз задумается о том, что творится у меня в голове.

Не прерывая работы, я начала аккуратно заматывать его бедро бинтом. Потом, стараясь придать голосу небрежность, произнесла:

— Я похожа на человека, который бросит товарища и убежит, лишь бы спасти себя?

— …

— Я похожа на того, кто бросит товарища и убежит?

— …

— Разве я такая?

— …

«Ответь мне, мальчишка.

Твоя старшая сестра спросила уже три раза».

Но даже под этим полушутливым нажимом Ягер продолжал хранить молчание, глядя куда‑то в сторону.

Я бросила косой взгляд на Ягера — его губы, казалось, намертво склеились, не желая произносить ни слова.

Что ж, возможно, его подозрение было вполне оправданным.

В оригинальной истории настоящая Редрия, не раздумывая, схватила бы рюкзак и сбежала в одиночку, бросив всех на произвол судьбы.

Я задумалась.

Как мне ответить, чтобы он отбросил эту чёртову обиду и начал со мной сотрудничать?

И тут, как ни странно, я почувствовала укол вины.

Даже сейчас я просчитывала «правильный» ответ.

Да, моя конечная цель — спасти нас обоих…

Но могу ли я действительно назвать это благородным намерением?

Такие проницательные люди, как Ягер, наверняка способны почувствовать фальшь за моим так называемым благородством.

Так как же мои действия могут казаться им искренними?

Не то чтобы я жаждала искренней благодарности — нет. Но всё равно… во рту остался горький привкус.

К счастью, у меня не осталось времени на эти мучительные размышления — обработка раны была завершена.

Я туго завязала бинт, аккуратно убрала оставшиеся принадлежности в рюкзак.

— Всё готово.

— Ты так и не ответила мне. Почему ты не убежала?

— Я упустила момент.

— …

Может, он раскусил мою отговорку. А может, просто решил забить — так или иначе, он замолчал.

Хорошо. У меня правда не было настроения спорить.

Я затянула шнурки рюкзака и подняла взгляд к небу.

Сквозь щели зомби пытались протиснуться внутрь.

— …Это хороший шанс изучить особенности зомби.

— Особенности?

— Да, особенности.

В оригинальной истории их толком не описывали.

Главные герои, наполовину обезумевшие, просто безжалостно рубили зомби направо и налево.

Для них покой был не более чем мимолётным дуновением ветра.

Даже организовав разведывательные отряды, построив сторожевые вышки и пытаясь просто жить день за днём, они дрожали под постоянными атаками зомби и жестокостью монстров.

Бесконечные вопли зомби по ночам, от которых стыла кровь в жилах.

Нехватка еды, нехватка оружия, всё нарастающее истощение, усугублённое промахами Редрии…

ни сражались без нормального сна и питания — как тут мыслить рационально и строить планы на будущее?

Вот почему сейчас, пока ещё есть возможность перевести дух и собраться с мыслями, так важно проанализировать особенности зомби.

В конце концов, жизнь — это постоянная подготовка к неожиданностям.

Я посветила светящимся камнем на землю, внимательно осматривая каждый сантиметр в поисках того, что уронила раньше.

«Вот он».

К счастью, я быстро его нашла.

Пальцы слегка дрожали от напряжения, но я аккуратно отлепила звукоизоляционную наклейку и подняла камень.

Куииик!

Зомби просовывали руки и головы в узкое отверстие.

Ягер слегка встревожился:

— Что ты делаешь?

— Просто спокойно наблюдай.

Я подняла камешек и бросила его в сторону зомби.

Клак, клац, клак.

Камешек отскочил за пределы пещеры, но ни один зомби не повернул головы.

«Тогда как насчёт этого…»

Я бросила светящийся камень в щель.

Тук! Кать, кать…

Он ударился о склон с более глухим звуком, чем раньше, и покатился вниз.

И снова — никакой реакции.

Будучи неразумными существами, они не уловили никакой хитрости.

Просто не восприняли её.

…Значит, зомби действительно не слышат и не видят. Тогда как они нас чувствуют?

В этот момент что‑то мягкое и податливое осторожно прижалось к тыльной стороне моей ладони. Я вздрогнула от неожиданности и опустила взгляд.

Кролик.

— Ты всё ещё здесь?

— Пиииик!

Когда его ушки дёрнулись, меня внезапно осенило.

«Может быть…»

Я осторожно взяла кролика на руки и посмотрела ему прямо в глаза. Сердце забилось быстрее — план был грубым, почти жестоким, но попробовать стоило.

— Прости.

— Пииик?..

Без предупреждения я подняла кролика повыше.

— Пи‑иик! Пи‑иик!

Отчаянно дрыгая задними лапами, кролик сопротивлялся, но я подтолкнула его к выходу из пещеры.

Кролик извивался, протискивался мимо зомби в узкой щели и наконец выбрался наружу.

Но ни один зомби за ним не погнался.

Наблюдая за этим, я тяжело вздохнула:

— Так вот в чём дело.

Каким бы ни был механизм, зомби явно не ориентируются на зрение или слух.

Они распознают.

…Чёрт возьми.

Точнее — только живых людей.

Я поделилась всеми своими выводами с Ягером.

Он молча выслушал, задумчиво кивнул — поскольку видел мои эксперименты своими глазами, похоже, принял их без возражений.

Я продолжила:

— Что касается лошади, думаю, она заразилась потому, что запаниковала от криков зомби, а потом её укусили, когда зомби спутали её с человеком.

Я не могла объяснить, почему и как зомби точно определяют людей, поэтому остановилась на этом.

Тем не менее оказаться в этой норе — ещё не полный провал. По крайней мере, мы безопасно выяснили кое‑что об их природе.

Я взглянула на зомби, всё ещё упорно пытавшихся пролезть внутрь через узкую щель.

Тьма леса была непредсказуема, но я знала: сдвиг местности длится всего 24 часа. Если мы продержимся всего один день, сможем выбраться отсюда и использовать брошь‑трекер, чтобы найти главных героев.

Собрав растрёпанные волосы, я завязала их в неаккуратный узел на затылке.

— Пока местность снова не изменится, мы не сможем выбраться. Давай будем по очереди дежурить и отдыхать. Не против, если я посплю первой?

После всего напряжения, стресса и эмоциональной нагрузки я была измотана до предела.

К счастью, Ягер промолчал, не выдвигая возражений.

Хорошо.

Я свернулась калачиком у узкой стены.

Как только наступит день, ландшафт снова изменится.

Нам предстоит много двигаться, так что нужно восстановить силы, пока есть возможность.

Глаза закрылись сами собой. Сон накрыл мгновенно.