В поле зрения Джаггера попала женщина, крепко спавшая.

Между ними светился лишь один светящийся камень — его тусклый свет мягко очерчивал черты её лица.

В этом приглушённом сиянии её мирное выражение казалось почти невинным, и это резко контрастировало с неудобной, свёрнутой в клубок позой.

Светлая кожа без макияжа. Длинные ресницы, отбрасывающие тонкие тени на щёки. Тонкие черты лица, плавный овал подбородка.

Закатанные рукава, обнажавшие хрупкие запястья. Волосы, небрежно собранные в пучок.

На мгновение поверх лица этой донельзя ненавистной женщины всплыл образ девочки.

Когда это было?

Ах, в день пикника…

Трое детей, сидя верхом на лошадях, дурачились, когда кто‑то пнул лошадь по крупу — и их понесло в неизвестном направлении.

Шшш…

Дождь, ливший так, будто небо разорвало на части.

Под крутым обрывом, дрожа от холода и бессилия, сидел мальчик, терявший последние силы. А над ним, не обращая внимания на ливень, стояла девочка и кричала:

— Я не уйду одна! Я никогда тебя не брошу!

И так, пока она не сумела привести взрослого, который их спас, девочка оставалась рядом, защищая мальчика.

— Ха.

Джаггер вырвался из воспоминаний с презрительным смешком, словно пытаясь отогнать наваждение.

Это воспоминание уже потускнело от времени, размылось, как старая фотография. Он едва его помнил — и не хотел вспоминать.

И всё же, почему, почему именно сейчас…

«Я не уйду одна, никогда. Как я могу тебя бросить?»

Почему именно эти слова пришли на ум?

Джаггер провёл рукой по уставшему лицу и глубоко вздохнул.

Да, как ни досадно, когда‑то он знал детство женщины, которая теперь так ярко улыбалась.

Но точно так же, как жестокий взрослый поглотил ту девочку, прошлое размылось до неузнаваемости — Джаггер уже не мог отличить сон от реальности.

Та Редрия, которую он помнил яснее всего, словно состояла из двух половин: днём она улыбалась, излучая свет, а ночью её лицо искажала жестокость.

Однажды она ударила его — и тут же улыбнулась, будто это была шутка. Потом упала на колени, плакала и умоляла о прощении, а через минуту уже весело напевала, словно ничего не случилось.

Иногда её жестокость по отношению к слугам выходила за все границы — она мучила их с такой холодной расчётливостью, что окружающие не могли не считать её безумной.

И всё же она держалась только за него.

— Мне плохо, Джаггер!

Особенно в те дни, когда он обещал встретиться с Роеной, она звала его бесчисленное количество раз.

Мальчик чувствовал беспокойство, но где‑то в глубине души — он был рад.

Даже несмотря на то, что она изменилась, он всё ещё её любил.

Потому что она зависела от него. Потому что она звала его.

Он презирал себя за эту слабость, за то, что позволял себе радоваться чужой уязвимости. Но раз эти чувства исходили от неё, он принимал их охотно.

По крайней мере, до того случая, который заставил его содрогнуться от ужаса.

Девочка настояла на встрече ночью:

— Ты должен прийти. Что бы ни случилось, ты должен прийти ко мне, хорошо?

— Но в тот день я обещал Роене…

— Я люблю тебя, Джаггер.

— …

— …Я люблю тебя. Так что, пожалуйста, приди ко мне.

Одурманенный экстазом первой любви, ослеплённый её словами, мальчик мог лишь кивать, словно зачарованный.

Но в ту ночь, когда он пошёл извиняться перед Роеной за нарушенное обещание, он случайно спас её от опасности.

А когда услышал признание убийцы, кровь застыла в жилах, и отчаяние сдавило грудь:

— Она заманила меня, чтобы убить Роену.

Джаггер пришёл в ярость.

Тот, кого он любил, использовал его, чтобы навредить его другу.

Стыд, унижение, ненависть к себе, предательство — всё это разъедало его изнутри, разъедало, как кислота.

— Прости. Мне так жаль, Роена.

Просто потому, что он любил Редрию, он чувствовал невыносимую вину перед Роеной.

Именно тогда он решил относиться к ней с предельной заботой, решив оберегать её, несмотря на её раны.

А когда он повзрослел, то, вопреки жёсткому сопротивлению покойного герцога, вступил в Святые Рыцари.

Годы спустя, уже юношей, он снова встретил Редрию на балу.

Несмотря на слухи, что она провела время в уединении и размышлениях, её облик поразил его до глубины души: чрезмерно развратный вид, вычурное платье, усыпанное драгоценностями, яркий, почти вызывающий макияж.

Скромная девочка, которая когда‑то морщила нос от горького чая, исчезла без следа — будто её никогда и не было.

Из‑за веера её глаза скользнули по нему с откровенным презрением — взглядом, каким смотрят на что‑то ниже паразитов.

Грудь сковало, а голова пылала от нахлынувших чувств.

Редрия ничуть не раскаялась. Ни капли.

Он думал, что однажды она покается, попросит прощения у Роены.

Что, может быть, они втроём смогут вернуться к тому, какими были когда‑то.

Но это всё было иллюзией.

Девочка, которая ему когда‑то нравилась, всегда была жестокой. Просто он не хотел этого видеть.

Осознав это, он горько рассмеялся над собой — над наивностью, над надеждой, что её признание было искренним.

Он ненавидел её за то, что она использовала его чувства, играла ими, как игрушкой.

Он разочаровался в ней за то, что она предала и высмеяла его друга.

В тот день Ягер поклялся себе:

Он больше никогда не даст себя обмануть.

Что бы она ни говорила, он всегда будет сомневаться.

Он будет презирать её — так же легко, как она отбрасывала людей, словно ненужные вещи.

И так светлые воспоминания становились всё темнее и темнее, пока не почернели окончательно.

— Хаа…

Джаггер с тяжёлым вздохом сильно надавил пальцами на переносицу.

Сердце похолодело и сжалось, будто скованное ледяными цепями. Он отчётливо понимал: у него нет времени предаваться этим изношенным воспоминаниям.

Ему нужно выбираться отсюда. Найти Роену. Защитить её — это сейчас главное.

— Так почему, чёрт возьми, я до сих пор позволяю этой женщине влиять на меня?

Его серые глаза резко открылись — жёсткие, свирепые.

— С самого начала мне не следовало о ней заботиться.

Наблюдая, как мужчины попадаются в сети её обмана, он лишь вспоминал, каким дураком был когда‑то. Он не мог просто стоять и смотреть.

Джаггер глубоко вздохнул, прислонившись головой к холодной стене.

Когда он закрыл глаза, то внезапно, с поразительной ясностью, вспомнил, как держал Редрию за руку — её ладонь была тёплой, хрупкой… Стиснув зубы, он сжал кулак на колене.

— Чёрт возьми…

Одно лишь её присутствие заставляло его нервничать, чувствовать себя неуютно, будто он снова становился тем наивным мальчишкой.

Её доброта наполняла его чувством вины перед Роеной.

И всё же, вопреки всему, его голова была полна мыслями о ней.

— Джаггер, ты останешься со мной сегодня ночью.

— Это хлопотно.

— Но вчера шторы колыхались, и там появился призрак мужчины! Я не могу спать одна. Пожалуйста?

— …Только на эту ночь.

— Ура! Тогда ты ляжешь со мной в кровать?

— …Этого не будет.

— Почему нет?— …

— Хм? Почему нет?

— …Ты ещё не готова это узнать.

— Тогда хотя бы подержи меня за руку?

— Только на эту ночь.

— Опять это оправдание? Я тебе больше не верю. Ты всегда уступаешь моим просьбам.

— Ну, это потому что я…

Голос юного мальчика растаял, словно мираж.

Его длинные тёмно‑синие ресницы дрогнули, веки затрепетали и открылись.

Солнечный свет лёг на его спокойное лицо.

Подняв руку, чтобы прикрыть глаза, он сощурился — серые зрачки потемнели в тени.

Прошло уже много времени с тех пор, как он так ярко видел во сне ту девочку.

***

Я провела ночь, запертая в норе.

Проснувшись, я обнаружила, что туннель обрушился, а земля снова стала ровной.

Это означало одно: прямо надо мной теперь бродили десятки зомби. Я чуть не потеряла сознание — пока меня не спас кролик‑монстр.

Он подскочил ко мне, широко раскрыл пасть и начал заглатывать зомби одного за другим, словно это были не опасные твари, а какие‑то лакомства.

Довольная, я повернулась к=кролику, который послушно шёл следом:

— Хочешь потом вяленого мяса?— Кюууу!

Кролик радостно потряс своим пухлым задом и потрусил рядом.

Я слабо улыбнулась, осторожно поддерживая Джаггера, пока мы продвигались вперёд.

Хотя он упорно отталкивал мою руку, уверяя, что не нуждается в помощи, но я твёрдо пригрозила:

— Ты хочешь вернуться в Империю или нет?

Только после этого он неохотно подчинился.

Наконец мы добрались до места, указанного брошью…

— Похоже, не у одной меня выдалась удивительная ночь.

Сиен и Кронпринц представляли собой поистине жалкое зрелище.

Сиен тащил за собой изодранное одеяло, а на его белоснежных щеках и вокруг глаз виднелись тонкие красные царапины.

— Ну, эти царапины были ещё несколько дней назад, но я не обращал на них внимания — они казались слишком докучливыми.

Настоящая проблема заключалась в Кронпринце. Его разорванная рубашка обнажала глубокую дыру в животе — судя по всему, это было огнестрельное ранение. Но раз он всё ещё был жив, рана, видимо, не оказалась смертельной.

Я перевела взгляд с одного на другого:

— …Что с вами случилось?

Сиен крутанулся на месте с улыбкой:

— Ничего особенного.

Но эта улыбка почему‑то давила, казалась гнетущей.

— …

Кронпринц бросил на него взгляд, скривившись так, будто Сиен вызывал у него откровенное отвращение.

Я внимательно изучила их обоих и слабо улыбнулась:

— Хм, лучше не спрашивать. Похоже, это головная боль.

Это был не первый раз, когда они ссорились.

В оригинальной истории каждый раз, встречаясь, они уходили в подпространство и пытались убить друг друга.

Какой бы ни была причина, сколько бы они ни дрались — пока они оставались живы, этого было достаточно.

Кронпринц отвернулся от Сиена и неторопливо покрутил шеей, словно разминая затекшие мышцы.

— С леди, я надеюсь, ничего не случилось?— Ничего…

Начала я, но слова застряли в горле. Я не знала почему, но, как ни странно, не могла выговорить больше ни слова.

Сиен сладко улыбнулся, приближаясь:

— Что с вами случилось, мисс Риа?— …

«…Не могли бы вы перестать тыкать этим револьвером в лицо Ягера, прежде чем задавать вопросы?»

Бах!

Джаггер раздражённо отбил оружие в сторону:

— Инцидента не было.

Я почесала щёку и кивнула:

— Да, ничего особенного.

Ну, если не считать, что мы оказались слишком близко друг к другу.

Если Кронпринц узнает, он поднимет шум — это же тот самый человек, который настаивал на разделении двухъярусных кроватей.

А если узнает Сиен, он станет ещё невыносимее.

Он уже крутил барабан, его фиолетовые глаза сверкали.

Так что я солгала ради удобства. Но… это было странно.

Что это?

Тупая, неприятная боль сдавила грудь.