Шшшшш…

Я тонко нарезала утиное мясо и бросила его на сковороду, разогретую на камнях жаровни. Вслед за мясом отправились грибы и лук; щепотка перца, крупинки соли — и вот я уже помешиваю, следя, как ингредиенты подрумяниваются и наполняют помещение аппетитным ароматом.

К счастью, западное убежище, как и остальные укрытия, оказалось хорошо укомплектовано всем необходимым для готовки.

Конечно, это не была современная кухня, где достаточно повернуть вентиль — и пойдёт газ. Но здесь имелась надёжная кухонная жаровня, и этого было вполне достаточно.

Правда, сама конструкция немного отличалась.

Площадь составляла примерно 17 пхён — около 560 квадратных футов. Планировка была двухэтажной. На верхнем этаже располагались две отдельные спальни и совмещённая ванная комната с душем.

Водопроводная система была спроектирована с использованием магических технологий и подключена к водоснабжению столицы. Так что даже в оригинальной истории вода не заканчивалась до тех пор, пока мужские персонажи не сбежали.

Именно так они выживали — даже без еды: пили воду и ели сорняки, что росли поблизости.

Ах да. Из двух спален наверху одна была моей, а другая — Сиена. В каждой комнате имелся вместительный шкаф и запасная одежда. После душа все впервые за долгое время переоделись в чистые рубашки и брюки, ощутив долгожданную свежесть и комфорт.

Я перевела взгляд на дверь.

Рядом с входом висели крючки для одежды, а рядом с ними стояли мешки с удобрениями и садовые инструменты. Напротив двери располагался массивный обеденный стол на шесть персон и старинный камин.

Справа от камина находилась задняя дверь, ведущая в небольшой сад, а слева, в пространстве Г‑образной формы, стояли мягкий диван и двухъярусные кровати.

Хорошо, что здесь просторно. Делить тесное помещение с мужчинами было бы для меня некомфортно — особенно в такой напряжённой ситуации.

— Мисс Риа?

Сиен, который последним закончил принимать душ, неторопливо спустился по деревянной лестнице, расположенной рядом с кухней.

На голове у него всё ещё лежало полотенце, небрежно накинутое после мытья. Он прислонился к перилам и, слегка склонив голову, посмотрел на меня сверху вниз.

— Вау, вы действительно отлично готовите, мисс Риа.

— Ну, так уж получилось.

— Удивительно. Леди из знати готовит.

Я бросила на него короткий взгляд.

Его слова не звучали так, будто он в чём‑то меня подозревает — скорее это было простое, искреннее любопытство.

И всё же я понимала: в зависимости от того, как я отвечу, мои слова могли быть восприняты по‑разному. Поэтому я решила не развивать тему и ограничилась лишь лёгким пожатием плеч.

Сразу после этого я проверила суп, который кипел рядом со сковородой, и принялась аккуратно помешивать грибной крем‑суп. Мысли невольно вернулись к недавнему разговору о побеге.

Когда я объясняла план, Данха выглядел слегка ошеломлённым.

— То есть вы имеете в виду… мы можем безопасно отсюда сбежать?

— У меня есть Свиток Варпа. Он может перенести пять человек, а нас как раз пятеро.

Данха моргнул своими зелёными глазами, затем на его лице появилась спокойная улыбка, а на правой щеке отчётливо проступила ямочка.

— Хорошо.

— …Что?

— Я сказал «хорошо». Разве вы не говорили, что спасёте меня?

— Вы не сомневаетесь?

— …А я должен вас подозревать?

— Не то чтобы вы обязаны, но вы же знаете, как обычно бывает. Почему только у вас есть оружие? Отдайте свиток, мы вам не доверяем, не вмешивайтесь, кем вы себя возомнили… и всё в таком духе. Вы не говорите ничего подобного?

Я почувствовала на себе обжигающие взгляды трёх мужчин сверху.

Не обращая на них внимания, я снова посмотрела на Данху.

Он одарил меня слегка неловкой, но искренней улыбкой.

Я уже знала его спокойный, расслабленный характер. Даже в оригинальной истории он охотно участвовал в совместной жизни группы.

Честно говоря, именно из‑за этих качеств я и не разрабатывала какой‑либо особой стратегии в отношении него…

Но это слишком просто!

Напевая про себя, я весело помешивала суп.

После сытного ужина и долгого, крепкого сна завтра я наконец отправлюсь обратно в столицу вместе с мужскими персонажами!

Я никогда не рожала и не растила детей, но сейчас ощущала себя так, будто вот‑вот завершу долгие обязанности по уходу за ними.

Вернувшись в Империю, я больше не буду слышать леденящих криков зомби, не буду участвовать в изматывающих сражениях. Только есть, спать, нежиться в тёплой ванне — как ленивый медведь.

Улыбнувшись своим мыслям, я вдруг ощутила на себе чей‑то пронзительный взгляд.

— Мисс Риа, у вас действительно красивая улыбка.

В какой‑то момент Сиен подошёл ко мне и, скрестив руки, прислонился к стене, тихо наблюдая за мной.

Он коснулся места прямо под моим глазом.

— Что вы делаете?

— Ваши глаза прекрасны, мисс Риа.

Его рука опустилась к моим губам.

— Или, может, эта часть ещё прекраснее.

Его фиолетовые глаза изогнулись в форме полумесяца.

— Всё в вас прекрасно, мисс Риа.

«Что это за банальные комплименты?»

Щёки невольно покраснели.

Присмотревшись внимательнее, я заметила, что Сиен порой выходит за рамки простой вежливости и доброты. Он бросал на меня многозначительные взгляды, говорил слова, явно намекающие на нечто большее.

Это заставило меня задуматься: а вдруг он действительно испытывает ко мне чувства?

Но затем я быстро вспомнила оригинальную историю и решительно отбросила эту мысль.

Основная сюжетная линия «Спасения Святой» была сосредоточена на выживании мужских персонажей — их борьбе, преодолении трудностей, внутренней трансформации.

А вот безумная, почти фанатичная романтика, возникшая вокруг образа «святой, нисходящей, словно луч света среди отчаяния», рядом с уже сломленными, израненными душой героями, была описана скупо — всего в нескольких страницах.

Странность заключалась именно в этом: когда Роени впервые спасла мужских персонажей, никакого романтического чувства с их стороны не возникло. Они были благодарны, признательны, но не более того.

Но затем, буквально за несколько страниц повествования, всё резко изменилось. Герои уже признавались ей в любви, ходили на свидания, посещали балы и даже женились на ней — словно их подменили другими людьми.

Повествование крайне невнятно объясняло, как, почему и когда они влюбились.

В любом случае из этого вырисовывалась одна важная истина: ни Сиен, ни другие мужские персонажи не были поверхностными картонными фигурами, способными влюбиться с первого взгляда.

Так что если Сиен сейчас ведёт себя так… проявляет внимание, говорит комплименты, — то, должно быть, причина кроется в чём‑то ином. Не в внезапной влюблённости.

Но тут в голову пришла другая, более насущная мысль:

«Что мне делать?»

Я искоса взглянула на Сиена.

Изначально я планировала рассказать ему о том, что не смогла забрать урну бывшего Мастера Башни из Рассветного Леса перед нашим уходом, а затем предложить отправиться туда вместе…

Но, возможно, это было бы неправильно.

Конечно, если бы Сиен решил вернуться в Священный Лес, узнав правду, я бы его не останавливала. Его выбор — его право.

Даже если я и не спасла всех мужских персонажей, спасти троих — всё равно немалое достижение. Этого должно быть достаточно для выполнения основной задачи. А остальные смогут засвидетельствовать, что Сиен по собственной воле остался в зоне зомби — никто его не принуждал.

Помешивая суп, я снова украдкой взглянула на Сиена и, собравшись с духом, осторожно начала:

— Мастер Башни, мне нужно быть с вами откровенной.

— В чём дело?

Его оживлённый тон лишь усложнил задачу. Я слегка отвела взгляд, подбирая слова, прежде чем продолжить:

— Ну, правда в том… что я нашла могилу Мастера Башни в Рассветном Лесу, но, к сожалению, не смогла забрать урну. Прошу прощения за то, что нарушила своё обещание.

— В Рассветном Лесу?

Глаза Сиена расширились от удивления. Но уже через мгновение его взгляд смягчился, уголки губ изогнулись в улыбке, а глаза прищурились, образовав характерные полумесяцы.

— Вы — человек, который держит обещания, мисс Риа.

— Но я его не сдержала.

— Нет, сдержали. Этого более чем достаточно. Спасибо вам.

— Тогда… а как же урна?..

На мгновение его улыбка дрогнула. Но он быстро вернулся к своему обычному расслабленному выражению лица:

— Всё в порядке. Просто знать об этом уже достаточно.

Я бросила на него подозрительный взгляд, пытаясь прочесть его мысли:

«Он действительно в порядке? Собирается ли он вернуться в Империю с нами как есть?»

Пока я размышляла над этим, я перенесла тарелки с супом с кухонного островка на стол — и только тогда осознала, насколько необычно тихо стало в хижине.

На обеденном столе напротив кухни мирно спал кролик, уютно свернувшись клубочком.

Постойте. Ещё совсем недавно Данха наблюдал за ним.

— Мастер Башни, где Данха?

— Какое у меня имя?

— Мастер Башни, — твёрдо ответила я.

Сиен опустил глаза с притворной печалью.

Я не называла его «принцем», потому что это казалось неловким, — и внимательный Данха сказал мне, что я могу просто использовать его имя.

Это привело к небольшому спору с Сиеном о том, почему я не использую и его имя тоже, — и вот он снова за своё.

Я бросила на него сердитый взгляд и с лёгким стуком поставила тарелки обратно на стойку.

Кронпринц и Джаггер были на патрулировании. Сиен был прямо здесь, рядом со мной.

Но Данха?..

Где же, чёрт возьми, Данха?..

— Прошу прощения, миледи. Похоже, я не смогу пойти с вами.

Гораздо позже, как раз когда я аккуратно расставляла приборы на столе, вернулся Данха. Он выглядел потрёпанно: одежда в пыли, волосы растрёпаны.

Ну конечно. Я знала, что всё не будет так просто.

Уф!

Я сдула упавшую на лоб чёлку и скрестила руки на груди, стараясь скрыть нарастающее раздражение.

Джаггер стоял у окна, внимательно наблюдая за Данхой, его взгляд был острым и изучающим. Кронпринц же расположился во главе стола, подпёр подбородок рукой и с явным интересом изучал нас обоих.

Сиен, устроившись посередине стола, надулся, словно ребёнок, и бездумно тыкал пальцем в мирно спящего кролика.

Я указала подбородком в сторону Данхи, всем видом побуждая его наконец объясниться:

— И почему же именно вы не можете пойти с нами?

«Давай, поторопись. Идеально накрытый стол уже остывает».

— …

Данха нахмурил брови, его лицо выражало глубокую обеспокоенность. Я нетерпеливо махнула рукой, показывая, чтобы он просто сказал правду.

Наконец, с тяжёлым выражением лица, он произнёс:

— Я потерял браслет.

…Браслет?

— Его подарила мне младшая сестра.

Данха горько улыбнулся, и его взгляд погрузился вглубь, словно затерявшись в тёплых, но болезненных воспоминаниях.

— Подумать только, я потерял браслет, который она сделала своими крошечными ручками…

Затем он поднял взгляд, и в его глазах читалось извинение:

— Я не могу вернуться, пока не найду его. Прошу прощения, миледи.