Независимо от того, насколько решительным казался его противник, было совершенно очевидно, что победителем станет Абу. И все же, Юджин никак не удавалось унять свое бешено бьющееся сердце. Обхватив колени руками, она с тревогой наблюдала за яростной битвой.

Каким бы большим ни выглядел сейчас Абу, для нее он всегда останется маленькой черной пантерой, которая прибегает на зов и прыгает в ее объятия. Поэтому даже зная о его могучей силе, она продолжала нервничать, когда он сражался у нее на глазах.

Крик, который он издал, когда его снова укусил ларк, подобно ножу вонзился ей прямо в сердце. В этот момент ее затуманившиеся глаза заполнил ужас, и она почувствовала комок в горле. Но увидев, как Абу наносит ответный удар, она немного успокоилась.

Абу подпрыгнул в воздух и вцепился зубами в загривок ларка. Глубоко вонзив в него свои клыки, он принялся с силой трясти его. Абу все еще держался настороже, готовясь к любой реакции со стороны ларка. Когда его противник не стал сопротивляться, Абу отбросил его в сторону, испытывая некоторое любопытство. Только что зверь был таким агрессивным, почему же он внезапно сдался?

— А-аа!

Так совпало, что ларк упал как раз рядом с Юджин. Она громко вскрикнула при виде гигантской крысы с надкушенной и разорванной шеей.

Ларк не мог погибнуть, пока не разрушено его ядро.

Окровавленное и истерзанное до жути существо все еще было вполне живо, хотя и немного ослабло. Как только ларк увидел Юджин, его глаза покраснели еще больше. Он сразу же начал ползти в ее сторону.

— Ах! Не приближайся ко мне! — с отвращением закричала Юджин. Ей был так противен вид этого зверя, что ее замутило. Не потому, что она была испугана, а потому, что это была крыса.

Какое-то мгновение она смотрела на него, а затем начала пятиться назад. Но ларк полз в ее сторону быстрее, чем отступала она. Сделав неистовый рывок, он догнал ее и коснулся кончиком носа ее руки.

Однако в тот момент, когда на нее нахлынуло отвращение, она почувствовала, как ее тело исторгло волну жара. Это было очень странное ощущение, похожее на чувство освобождения. Казалось, будто оборвалась тугая нить, обмотанная вокруг ее пояса.

"Что?"

От прикосновения ее руки серый мех ларка съежился, как охваченная пламенем бумага. Его шкура мгновенно затвердела как камень.

Треск!

Сквозь трещину медленно пробился тонкий длинный росток. Постепенно его макушка набухла и раскрылась парой нежных листиков.

Листья?..

Внезапная перемена, произошедшая с гигантским грызуном, просто поражала. Юджин пристально уставилась на его быстро увядающее тело, из которого стремительно прорастали свежие побеги.

Сначала она подумала, что ларк превращается в мумию, но со временем стало понятно, что его форма плавно менялась, пока не стала совершенно неузнаваемой. Теперь никто бы не смог догадаться, что прежде это была крыса.

"Дерево..."

Верно, ларк превращался в дерево. Его серый мех, лапы, когти, усы и острые зубы... все это шаг за шагом трансформировалось в дерево. В конце концов, даже красные глаза исчезли, превратившись в два дупла на широком стволе.

Все произошло так быстро, что трудно было различить, сон это или реальность. Юджин закрыла глаза, а затем медленно их открыла. Она несколько раз моргнула, пытаясь осознать, что именно происходит. Опустив взгляд на свои руки, она почувствовала, что все это произошло из-за нее... но она не была в этом уверена до конца.

"Это... действительно из-за меня? Ох..."

Внезапно тело Юджин обмякло. Казалось, у нее иссякли все силы. Она откинулась назад, оперевшись о ствол все еще растущего "дерева-ларка", и ей овладела сонливость.

---

Пока Юджин спала, по королевству Хаши прокатилась волна странных происшествий.

Время будто остановилось... Ларки внезапно перестали нападать на людей и подняли головы к небу, издавая оглушительный вой.

Кассер, который уже успел убить одного ларка и сражался со вторым, тоже остановился, наблюдая за их необычным поведением.

Стоявшая на задних лапах свирепая и воинственная гигантская крыса внезапно застыла, подражая своим собратьям.

Хотя многим это было неведомо, но чудовища уставились вовсе не на горизонт, а на невидимую вдали королеву Хаши, Юджин.

Кии-ии-ии... Ки-иии..ии...

Ларк издал такой вопль, какого Кассер никогда раньше не слышал. Он излучал чувство горя, тоски и страдания... как будто отрывали часть его самого.

"Почему они так себя ведут?"

Кассер посчитал свои мысли просто нелепыми. У ларков не было никаких чувств. Эти чудовище обладали только инстинктами, побуждающими их убивать. Несмотря на то, что такие перемены казались поразительными, опасность еще не миновала. Ему нужно было как можно быстрее избавиться от этого существа и поспешить к туда, где вспыхнул третий сигнал.

Нужно успеть еще до того, как этот негодяй Абу начнет свою охоту!

Он послал Абу в третье место, откуда появился сигнал, чтобы выиграть немного времени. При этом он специально предупредил хвансу, чтобы тот сдерживал свои порывы и не причинял вреда окружающим. Кассер был уверен, что зверь не ослушается его приказа, но что насчет его врожденных инстинктов?

В мире хвансу и ларков, первые имеют преимущество. Хвансу не только более разумны и развиты благодаря пройденной эволюции, но и превосходят ларков в размерах.

Каждый раз, когда ларки вступали в схватку с хвансу, они терпели поражение. Таким образом, для хвансу они представляли собой легкую добычу, на которую можно охотиться, чтобы поглотить ее ядро.

Пусть даже Кассер был уверен в послушании Абу, он понятия не имел, как тот поведет себя, когда им овладеют внутренние желания. В конце концов, существовал некий предел, в течение которого хвансу сможет удерживаться от искушения.

Воспользовавшись тем, что ларк пребывал в состоянии растерянности, Кассер бросился вперед и с размаху ударил его мечом по шее. Огромный грызун даже не попытался оказать сопротивление. После того, как его отрубленная голова улетела в сторону, Кассер уничтожил скрытое в теле зверя ядро. Ларк рассыпался в пыль, которая мгновенно развеялась на ветру.

"Как странно".

Это был ларк фиолетового ранга, но эта охота оказалась до нелепости легкой. Такого никогда прежде не случалось.

— Ваше Величество!

Один из воинов привел лошадь. Кассер мгновенно оторвался от своей задумчивости, вскочил на коня и умчался прочь во главе отряда солдат.