Прямо посреди улицы, ведущей к городской площади, возвышалось огромное дерево. Прежде эта улица была достаточно широкой, чтобы на ней спокойно могли разминуться две кареты, но теперь на ней стало очень тесно, ведь большую ее часть занимало гигантское дерево. Оставшегося места не хватило бы даже для того, чтобы смогла проехать одна карета.

Это дерево было просто невообразимо высоким. Чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы двое взрослых мужчин. Через густую листву почти нельзя было разглядеть скрывающиеся за ней ветви. На вид этому дереву было не меньше ста лет, но в действительности его не существовало еще этим утром. Оно появилось из ниоткуда.

Кассер поднял голову и посмотрел на дерево. Он выглядел сильно расстроенным.

Он распорядился установить ограждение и охрану, чтобы люди не приближались к дереву. Но несмотря на все принятые им меры, здесь все равно собралаось немало горожан. Кассеру пришлось оттеснить людей в сторону, чтобы проложить сюда путь.

Как только потрясенная толпа заметила присутствие своего короля, она добровольно отступила на несколько шагов, образовав позади него широкий полукруг. Он заметил, что за то время, которое он находился здесь, толпа стала еще больше.

Вчера небо озарили три красные вспышки, поскольку появилось трое ларков фиолетового ранга. Эти чудовища сеяли хаос в разных местах города, но, к счастью, несмотря на жертвы, последствия не были катастрофическими.

Ларки всегда наводили ужас на людей. Но прежде они появлялись только по ту сторону городских стен. Даже если им каким-то образом удавалось прорваться внутрь, их вовремя сдерживали солдаты.

Но этот случай подчеркнул разницу между страхом, испытываемым, когда ларка замечали за стенами, и когда он появлялся в самом центре города.

Обычно после появления красной вспышки проходило долгое время, прежде чем люди выходили на улицы. Но на этот раз все было по другому.

Взволнованные люди покинули свои дома ранним утром, как будто позабыв о потрясениях предыдущего дня. Они вели себя так, будто активный период уже закончился, и над ними больше не нависала угроза со стороны ларков.

— Это дерево действительно было ларком?

— Да, это правда! Есть множество свидетелей.

— Я тоже об этом слышал. Говорят, что как только королева Аника коснулась ларка, тот сразу же рухнул на землю и превратился в это дерево.

— Вот это да!

— Ходят слухи, что если одну из веток этого дерева держать при себе в качестве оберега, то ларки не станут на тебя нападать!

— Правда?

Голоса людей донеслись до ушей короля. Несмотря на то, что болтовня людей была сумбурной и переполненной восторженными домыслами, большинство из них повторяли одно и то же, на основе чего Кассер пришел к своему собственному выводу.

— Лестер!

Генерал Лестер, которая стояла на шаг позади короля, быстро откликнулась:

— Да, ваше величество.

— Похоже, начали распространяться ложные слухи. То, что ветка этого дерева может предотвратить нападение ларков... Не следует позволять им верить в такое нелепое утверждение.

— Да, ваше величество.

Слух о том, что выращенное королевой Аникой дерево может отпугивать ларков, стремительно распространился по королевству Хаши. Некоторые даже начали верить, что ларки не могли попасть в Святой город только благодаря тому дереву, которое росло на его главной площади.

Но если бы это было правдой, тогда кто-нибудь уже давно нашел бы способ использовать рамиту Аник против ларков. Даже если бы Небесный король установил на это запрет, инстинкт самосохранения все равно одержал бы верх.

Если бы этот слух был правдивым, то от дерева на городской площади Святого города уже давно ничего не осталось, потому что каждый отломил бы от него по ветке.

Кассер перебрал в мыслях вчерашние события. Он примчался сюда как можно быстрее, чтобы избавиться от ларка, но по прибытии обнаружил здесь только дерево, которое никогда прежде не видел. Это дерево окружала толпа стражников и солдат, что-то оживленно обсуждавших между собой.

Когда он увидел лежавшую под деревом бесчувственную Юджин, у него по какой-то причине все помутилось перед глазами. Даже сейчас, когда он вспоминал эту сцену, у него все переворачивалось внутри.

— Ваше величество, — осторожно обратилась к нему Лестер. — Королева... она все еще...

С тех пор, как король принес потерявшую сознание королеву обратно в замок, не было слышно никаких известий о ее выздоровлении.

Кассер ничего не ответил, только нахмурился.

Лестер поджала губы и промолчала. Она хотела бы попросить прощения от имени Свена и остальных солдат, но несвоевременная попытка могла привести к обратному результату.

Все стражники, которые сопровождали королеву в тот день, сейчас находились в тюрьме. Их обвиняли в неподчинении королю, который приказал им проводить королеву непосредственно в замок.

Это правда, что они совершили ошибку, но избавляться от этих воинов из-за небольшого происшествия было бы расточительством. Все они были очень умелыми, а особенно Свен, который обладал таким невероятным талантом и прекрасным характером, что даже король выделял его среди остальных. Лестер предполагала, что король тоже не слишком рад тому, что ему придется наказывать Свена.

"И все же, пожалуй, будет лучше не поднимать вопрос о судьбе арестованных стражников, пока не очнется королева", — подумала Лестер. Если я затрону эту тему сейчас, то только усугублю ситуацию.