Во время сухого сезона Небесный король рассылал со своими рыцарями послания в каждое королевство. Но рыцарь, которого он отправил в королевство Хаши, получил от него особый приказ.

Бровь Небесного короля слегка дернулась, и на его лице появилась мягкая улыбка.

— Хэйди Аника.

Аника Хэйди, имя которой только что пробормотал Небесный король, в данный момент проращивала полупрозрачное семя, лежащее у нее в ладонях.

Пока каждая Аника по очереди сжимала в своих руках семя, Небесный король шептал про себя их имена, и его улыбка становилась все шире.

— Дениз Аника , Кэйси Аника, Эмили Аника...

Небесный король внезапно прервал свое занятие, и его брови на мгновение сошлись вместе. Но вскоре его лицо снова разгладилось, и он кивнул.

— Маргарет Аника. Так вот какая рамита у Маргарет...

Небесный король улыбнулся от уха до уха, отчего на его лице появились морщины. Аромат рамиты Аник, который он довольно давно не ощущал, был невероятно сладким и приятным.

После этого он неожиданно задержал дыхание.

— Флора Аника...

Как всегда, рамита Флоры была поистине выдающейся. Ее невозможно было сравнить с рамитой других Аник. Ему казалось, будто его нос щекотал нежный ветерок, который внезапно сменился неистовым ветром, сбившим его дыхание.

— Хм... — пробормотал Небесный король, склонив голову влево. — Как странно.

Сильный порыв ветра внезапно показался ему намного спокойнее, чем обычно.

Рамита Аник никогда не менялась. Но сейчас он решил пока об этом не думать. Нельзя сказать, что полупрозрачное семя было стопроцентно надежным способом проверки. Если сравнить семя с каким-либо измерительным прибором, пожалуй, оно больше всего походило на линейку. Другими словами, оно могло измерять силу только до определенной величины, которая не превышала максимальную длину линейки. Поскольку рамита Флоры была намного сильнее того, что было способно измерить семя, вполне можно было ожидать, что иногда такой способ оказывался ненадежным.

Небесный король всегда использовал такие семена как средство измерения силы рамиты. Когда Аники пользовались семенами, чтобы определить свой ранг на уровне остальных, они не обращали внимания на происхождение этих семян, даже не задумываясь, откуда они взялись.

Существовала всего одна Аника, в чьем уровне рамиты Небесный король не был уверен.

Чжин Аника. Она была единственной Аникой, которая отказалась от полупрозрачного семени. Это произошло во время ее первого присутствия на их собрании.

---

Юджин обошла весь замок, спрашивая, нет ли здесь такой горничной, которую звали бы "Поппи". Как выяснилось, в списке прислуги не числилось никого, кто носил бы такое имя. После этого на спросила Жанну, не кажется ли ей знакомым это имя, но она ответила, что никогда прежде его не слышала.

Пытаясь найти кого-то по имени Поппи, Юджин даже подняла записи управительницы за предыдущие три года, но ей ничего не удалось выяснить. Управительница была очень дотошной в своих делах, поэтому она никогда бы не смогла пропустить это при проверке.

Юджин тщательно размышляла целую минуту, пока в ее голове внезапно не возникла идея.

— Мы ведем учет временных работников, которых нанимаем в замке?

— Такие документы обычно не хранятся долго, — ответила управительница.

— Что насчет последних трех лет?

— Возможно, записи еще остались. Позвольте мне это проверить.

С этими словами управительница ушла.

Прошло совсем немного времени, прежде чем она проверила все записи и вернулась обратно, чтобы сообщить новости, которые интересовали Юджин.

— Ваше величество. Согласно записям, в замке действительно временно работала женщина по имени Поппи.

Как доложила управительница, Поппи наняли в качестве временной работницы примерно два с половиной года назад. Управительница выглядела до странности напряженной для человека, которому удалось раздобыть важную информацию.

— Ты ее вспомнила? — спросила у нее Юджин.

— Да, ваше величество, — кивнула управительница.

— Может, есть что-то конкретное, о чем я должна знать?

— Эта женщина умерла еще до того, как закончился ее срок работы здесь. Она... лишила себя жизни, — объяснила управительница.

— Ты хочешь сказать, что она покончила с собой? — удивилась Юджин, которая не ожидала ничего подобного.

— Да, но при очень странных обстоятельствах.

Сара подробно рассказала о внезапной смерти Поппи. Всего Поппи наняли на десять дней, но на пятый день она покинула замок, не поставив никого об этом в известность. Она исчезла рано утром, и с тех пор больше не вернулась.

Женщина, которая жила с ней в одной комнате, пыталась поначалу прикрыть ее, взяв на себя часть работы Поппи. Но так и не дождавшись ее возвращения, она была вынуждена доложить об этом старшим.

В то время Сара предположила, что Поппи покинула замок, потому что у нее возникли какие-то срочные проблемы. Учитывая то, что работа в замке хорошо оплачивалась, у Поппи не было никаких причин сбегать, проработав целых пять дней.

Они специально послали человека, чтобы он разузнал, что произошло с Поппи. Отправившись по адресу, который был указал в ее документах, он обнаружил мертвое тело Поппи, которая утонула в своей собственной ванне.

— У меня возникло такое ощущение, что это было убийство, замаскированное под суицид, но не удалось найти никаких улик, поэтому дело закрыли, объявив это самоубийством, — объяснила Сара.

— Самоубийство... — задумчиво повторила Юджин.

В этот момент в голове Юджин начали прокручиваться воспоминания Чжин.

"Я — твоя госпожа. Верно,Таня?"

И тогда Поппи склонила свою голову перед Чжин и ответила: "Да, госпожа".

"На что ты готова ради меня?"

"Я сделаю все, что пожелает моя госпожа", — ответила Поппи. Ее голос звучал очень странно, как будто она находилась в трансе.

Чжин улыбнулась, а затем разразилась смехом.

"Вот как?"

Эти слова Чжин произнесла таким зловещим тоном, что по спине Юджин пробежали мурашки. Даже если все увиденное ей в воспоминаниях произошло далеко прошлом, Юджин все равно продолжала шептать слова "не делай этого". У нее было такое чувство, что Чжин задумала что-то ужасное.

"Докажи мне свою преданность, чтобы я могла тебе доверять", — сказала Чжин.

"Да, госпожа".

"Ты говорила, что сделаешь все, что я пожелаю?"

"Да, госпожа, — кивнула Поппи. — Все, что угодно. Только скажите".

"Тогда иди по этой тропинке, ведущей за пределы замка, и возвращайся домой. Заполни свою ванну водой, войди в нее и погрузись с головой. Задержи дыхание и не выныривай, пока я тебе не разрешу", — сказала Чжин.