Поначалу она действительно растерялась из-за неожиданного появления Малыша. Но потом благодаря ему она узнала, что Небесный король необычайно снисходителен к Чжин. Это позволило ей ускользнуть из дворца немного раньше, чем она ожидала.

Обрадованный похвалой Малыш крутанулся, лежа на спинке. Пока она смеялась, глядя на Малыша, ей пришла в голову одна мысль.

"Почему Небесный король не заметил, что Малыш на самом деле был хвансу?"

Фактически, хвансу являлись особыми ларками. Если Небесный король поистине являлся наместником бога, разве ему не следовало точно определять присутствие ларков, которые в этом мире практически были незваными гостями. Однако он не смог заметить ларка, который находился прямо у него под носом.

"Что, если Небесный король имеет какое-то отношение к племенам из древних времен? Говорят, что всеми знаниями о заклинаниях завладело племя, способное предвидеть будущее. Могли ли они с помощью заклинаний возглавить религиозный культ? Если так, то верховный жрец мало чем отличается от них. Или, может быть, они сговорились между собой, чтобы всех обмануть… Не слишком ли я далеко захожу в своих рассуждениях?"

Вскоре карета постепенно замедлила ход, а потом снова пришла в движение. Отодвинув занавеску, Юджин увидела, что они только что миновали великолепные кованые ворота, которые были широко распахнуты.

"Ах… я наконец-то вернулась".

В Святом городе у королевских семей всех шести стран имелись свои особняки. Но в отличие от прочих домов, которые обычно строились по соседству, резиденции королей были разбросаны вокруг дворца Небесного короля.

"Я дома".

Одна только мысль о том, что кто-то ждет ее возвращения, заставила ее сразу же отбросить все тревоги и успокоиться. Юджин в очередной раз осознала, как сильно полагалась на Кассера.

Она слышала, что Чжин никогда прежде не бывала в этом особняке. Она уехала сразу же после свадебной церемонии, проведенной Небесным королем, проведя фальшивую брачную ночь в отдельном крыле дворца, которое им предоставил Небесный король. Юджин с нетерпением ждала приезда сюда, потому что это было новое место, о котором у Чжин не имелось никаких воспоминаний.

Когда карета остановилась, Юджин быстро спрятала Малыша под рукав, не дожидаясь, когда откроется дверь. Она думала, что снаружи будет стоять Фидес.

Внезапно кто-то просунул верхнюю часть тела в открытую дверь. Юджин, которая как раз собиралась подняться с места, испуганно вздрогнула. Но вскоре она увидела пару синих глаз, которые встретились с ней взглядом, и выражение ее лица сразу же смягчилось.

Подавив всплеск эмоций, Юджин вложила свою ладонь в протянутую к ней руку Кассера. Ее ошеломили ощущения, когда он крепко сжал ее руку в своей.

Она уставилась на массивный особняк, который предстал перед ее глазами, как только она ступила на землю. Он был построен с внушительной лестницей, которая вела внутрь. На каждом этаже выстроились слуги в одинаковых униформах.

Хотя по размерам этот особняк нельзя было сравнить с замком, он определенно был более практичным. Каким-то образом благодаря нему Юджин почувствовала, что теперь на самом деле занимает высокое положение в обществе.

— Пойдем внутрь, моя королева.

— Хорошо.

Сделав несколько шагов, Юджин повернула голову. Найдя взглядом Фидеса, который стоял поодаль, она сказала:

— Сэр Фидес, благодарю за то, что проводили меня.

— Не за что. Я просто выполнил то, что мне было приказано.

— Пойдемте с нами. Поскольку вы проделали весь этот путь, мы должны пригласить вас на чай. Будете нашим первым гостем.

Юджин повернулась и взглянула на Кассера, услышав, как тот тихо кашлянул. Потянув ее за руку, Кассер сказал:

— Моя королева, боюсь, что мы пока не в состоянии приглашать гостей. В конце концов, этот особняк пустовал долгое время.

Фидес быстро подхватил:

— Уважаемая Аника, я очень ценю ваше предложение, но, к моему сожалению, я должен вернуться, потому что меня ждут другие дела. Для меня будет большой честью присоединиться к вам в следующий раз.

— А… что ж, очень жаль.

— Тогда позвольте откланяться.

— Благодарю за то, что взяли на себя труд проводить ее.

Поклонившись, Фидес повернулся, чтобы уйти. Юджин не видела, как он садится на лошадь, потому что Кассер торопливо повел ее в дом. Проходя мимо выстроившихся слуг, она искоса взглянула на Кассера. Она была плохо знакома с этикетом этого мира, но все равно поняла, что реакция Кассера была неуместной.

Очевидно, что подать чай одному человеку не доставило бы много хлопот. Казалось, будто Кассер откровенно выразил свое недовольство тем, что она пригласила Фидеса.

"У него какие-то проблемы с Фидесом?"

Было удивительно видеть, как Кассер выражает к кому-то свою неприязнь.

"Ладно, полагаю будет лучше держаться с Фидесом настороже, потому что все эти рыцари слепо повинуются Небесному королю", — сделала вывод Юджин.

— Ваше величество, я хотела бы сообщить кое-что важное.

— Пойдем туда, где нас никто не потревожит.

После этого они прошли в гостиную, которая находилась во внутренней части дома. Кассер отослал всех слуг, которые следовали за ними, и приказал им не входить, пока их не позовут.

— С тобой все хорошо? Что-то случилось?

— Малыш отправился вместе со мной.

Они одновременно заговорили сразу же, как только остались наедине. Юджин поймала Малыша, прячущегося под ее рукавом и показала его Кассеру.

— Это случайно не твоих рук дело?

Кассер покачал головой.

— Ты правда не знал?

— У меня не было причин делать нечто подобное. Из-за этого у тебя возникли неприятности?

— Нет, все в порядке. Как ты думаешь, с каких пор он следовал за мной?

Прежде чем ответить, Кассер на мгновение задумался.

— Думаю, клетка Малыша стояла неподалеку во время нашего последнего разговора перед тем, как ты поехала во дворец.

— Полагаю, он именно тогда и улизнул. Ты не знал, что он сбежал?

— Понятия не имел.

— Похоже, тебя не слишком заботит, что ты их хозяин.

Упрек Юджин показался Кассеру несправедливым. В конце концов, он был не в том состоянии духа, чтобы беспокоиться о местонахождении хвансу. Он испытывал беспокойство все то время, пока она в одиночестве ездила во дворец. Как только ее карета показалась вдалеке, он сразу же сбежал вниз по лестнице, чтобы встретить ее.

Он укоризненно посмотрел на наглую белку, из-за которой его отчитали. Но в следующее мгновение ему пришла в голову одна мысль, и он воскликнул:

— Должно быть, Малыш беспокоился о тебе. Наш разговор тогда прозвучал довольно серьезно.

— Ты хочешь сказать, что Малыш отправился со мной, чтобы защитить меня?

— Да, точно так же, как я могу призывать его в случае необходимости.

Кассер одобрительно кивнул, словно только что нашел хвансу хорошее применение.

— Хорошо, Малыш. Тогда я позову тебя, когда возникнет необходимость.

Юджин посмотрела на маленькую белку. Ее глубоко тронуло то, что все это время ее защищало это крошечное существо, и что у нее есть муж, который придет на помощь в трудную минуту. Она ненавидела Чжин, которая обманула такого хорошего человека и очень сочувствовала Кассеру. От таких смешанных чувств у нее внезапно навернулись слезы на глаза. Вскоре ее зрение затуманилось, и все вокруг стало выглядеть размытым.

— Юджин.

Когда она моргнула, с ее глаз скатилась слеза. Увидев его растерянное лицо, она расклеилась еще больше. Вскоре слезы ручьем потекли по ее лицу. Они не останавливались, сколько бы она ни пыталась вытереть их руками.

— Все хорошо.

Кассер взял ее за руки, убирая их от ее лица, обнял Юджин и притянул ее себе. Он осыпал нежными поцелуями ее лоб и прошептал:

— Теперь все хорошо.

Юджин всхлипнула и продолжила плакать в его объятиях. До этого ей ни разу в жизни не доводилось хорошенько выплакаться, да еще и чтобы ее так нежно утешали в объятиях. Она еще немного поплакала, выплескивая все печали, глубоко похороненные в ее сердце, чувствуя, как муж нежно похлопывает и поглаживает ее спину.

***

Адрита осенило, что они идут по пути, ведущему ко входу в подземном озере. До этого момента он просто слепо следовал за Мюром.

Однако вскоре Мюр изменил направление, свернув с привычной дороги еще до того, как они вышли к озеру.

"Здесь что-то есть?"

Так совпало, что именно в этом месте дети часто бегали для развлечения. В поселении оно практически служило игровой площадкой для малышей. Адрит тоже провел большую часть детства, играя здесь. Поэтому, если бы поблизости имелись другие тропинки, он уже давно бы их обнаружил.

Однако в самом конце дорогу преграждала каменная стена. Здесь больше ничего не было, кроме нескольких каменных башен, построенных для загадывания желаний. Это не были какие-то руины с древней историей, а простые башни высотой в рост человека, состоящие из камней, которые ставили друг на друга люди, приходя сюда загадывать желания.

Как и запомнилось Адриту, вскоре дорога завела их в тупик. Каменные башни стояли именно там, где в последний раз их видел Адрит. Мюр осмотрелся вокруг и принялся передвигать камни, которые валялись на земле здесь и там. Также он достал из башен несколько камней, добавив сверху несколько новых.

Адрит невольно опешил, наблюдая за необъяснимым поведением Мюра. Куда он его привел? Но Адрит даже не подозревал, что следующие секунды навсегда изменят его жизнь. Его глаза широко распахнулись от удивления, когда валун, который он считал стеной, постепенно начал сдвигаться с места. Когда он окончательно отодвинулся, позади показалось темное помещение.

— Пойдем.

Пока потрясенный увиденным Адрит стоял, застыв в оцепенении, Мюр быстро исчез во тьме. Адрит поспешно последовал за ним.

— Это другой вход, связанный с внешним миром? — спросил он.

— Нет, единственный выход отсюда — через озеро.

— Тогда что это?

Адрит, следовавший по пятам за Мюром, резко наткнулся на его спину, когда Мюр остановился прямо перед ним.

— Здесь начинается лестница, ведущая вниз. Смотри под ноги, когда будешь идти.

Они начали спускаться по лестнице. Адрит был слишком сосредоточен на том, чтобы не оступиться, поэтому он не мог произнести ни слова, несмотря на все сомнения, возникшие у него в голове. Только после того, как он спустился по лестнице, Адрит заметил кое-что странное.

Оказывается, дело было не в том, что его глаза привыкли к темноте. Он мог видеть все вокруг так же хорошо, как будто здесь было освещение. Даже ступеньки были отчетливо видны. Как оказалось, между ними тускло горел свет.

— Что это за огоньки? — спросил Адрит.

— Это сила заклинания, — без колебаний ответил Мюр, как будто не собираясь ничего скрывать.

— За-заклинания?

Адрита учили, что единственное заклинание, которое осталось в племени — это руны, начертанные на теле, чтобы помогать им спасаться от ларков. Таким образом, произнесенные только что Мюром слова противоречили всему, чему Адрита учили на протяжении многих лет.

Мюр остановился на последней ступеньке лестницы. После этого он пошарил рукой на земле и подобрал камень.

— Смотри внимательно.

Мюр швырнул камень в темноту. Как только камень со стуком ударился о землю, на полу зажглись огни, которые вскоре образовали некую геометрическую фигуру, хорошо заметную в темноте.

Несомненно, это была та же самая руна, которая была начертана на теле всех людей племени, только в увеличенном виде.

— Заклинание… — пробормотал Адрит с растерянным выражением лица.

— Это заклинание способно переносить предметы из одного места в другое. Оно начинает действовать сразу, как только что-то коснется руны. Однако после переноса обратного пути уже не будет. Адрит, я советую тебе подумать еще раз. Как только ты попадешь туда, то окажешься связан новым заклинанием, которое отныне будет следить за тобой. Более того, ты будешь отмечен, как центральная фигура языческой религии.

Языческая религия. Адрит вспомнил то, что недавно слышал от королевы.

— Языческая религия, о которой ты говоришь… это культ Мара?

— Я вижу, ты многому научился за время своего отсутствия.

— Как скажется на мне эта метка?

— Рыцари Махара смогут обнаружить твое присутствие. Но и ты сможешь обнаружить их, если они окажутся поблизости.

Махар и Мара. Адрит скорее обрадовался, чем испугался правды, которую ему вскоре предстояло узнать.

"Наконец-то я смогу быть полезен".

Он вспомнил, как больно ему было смотреть на разочарованное лицо королевы. Но теперь он сможет обрести знания, которые помогут ему ответить на все ее вопросы.

— Если можно, я бы хотел задать один вопрос. Меня учили, что наше племя уже очень давно отказалось от древнего колдовства. Означает ли это, что вся история нашего племени, которой меня до сих пор учили, была ложной?

— Это не так.

— Я пойду. У меня нет причин колебаться, когда я уже так далеко зашел.

Мюр тихо вздохнул. Тем не менее, он гордился Адритом, который был преисполнен твердой решимости.

Как только они оба ступили в руну, огоньки в форме руны на полу снова вспыхнули, и заклинание активировалось. Вскоре их фигуры бесследно растворились в воздухе.