В округе не было никого, кто получил бы более серьезные ранения, чем великий герцог, поэтому никто не поднял руку, чтобы получить лечение.

－…Похоже, здесь больше не на что смотреть. Тогда, Акарна, отдохните с дороги. Для вас вскоре подготовят карету.

Великий герцог Левейон покинул шатер, двигаясь настолько уверенно, что это казалось невозможным с его раненой ногой.

Джиу была поражена Вторым принцем, который до этого момента хранил молчание. Он сверлил взглядом рыцаря, только что вытащившего кинжал, и потянулся к своему поясу, словно собираясь обнажить меч.

Однако, встретившись взглядом с Джиу, он мгновенно подавил убийственное намерение и отвернулся.

－Здесь есть место для вашего пребывания. Вам, вероятно, придется провести на севере не менее двух месяцев. Акарна…

На этом моменте принц мельком взглянул на Джиу.

—не будет испытывать недостатка в удобствах.

－Н-нет! К счастью, ущерб незначителен. Так что я планирую проверить земли на предмет очищения и затем вернуться.

－…Кто это сказал? Что ущерб незначителен?

Голос Второго принца внезапно понизился.

Выражения лиц его приближенных и охраны странно изменились.

На самом деле, видимого крупного разрушения не было, и ситуация была вполне очевидной, особенно после слов великого герцога.

Но никто не осмелился спорить с принцем, который говорил серьезно. В конце концов, именно Второй принц сумел сократить ущерб. Если он так говорит, значит, действительно есть скрытые жертвы.

Охрана Акарны отнеслась к этому со скепсисом, но помощник, испытавший огромную благодарность за действия Второго принца, посмотрел на него с непоколебимым доверием.

－Для Акарны есть еще одно задание.

－Где-то еще есть раненые?

－…Да. Так что, пожалуйста, подождите здесь.

Второй принц вышел из шатра, его плащ развевался за спиной. Холодный ветер ворвался в проем, и Джиу инстинктивно сжалась, осознав, что на ее плече сидит что-то теплое.

Эта белая птица.

Она почти ничего не весила, но от нее исходило непрерывное тепло. Будучи совершенно бесшумной, она не походила на живое существо. Возможно, это какая-то магия?

Но еще важнее—почему она не следует за своим хозяином?

－Ах, я чуть не забыл…

Принц, который уже вышел, снова зашел обратно.

－…Похоже, птица снова нашла своего хозяина. Позаботься о ней.

Джиу растерянно смотрела ему вслед.

****

Тем вечером Джиу увидела карету, которую привезли Великий герцог Левейон и Второй принц.

Это было неожиданно. Перед поездкой сюда она знала, что эти земли пустынны. Здесь холодно, мало ресурсов, далеко от столицы и велик риск столкновения с монстрами.

Но обнаружить столь роскошную карету в таком месте было удивительно. Она выглядела куда удобнее той, на которой Джиу приехала сюда, но ее появление не принесло ей облегчения.

«Какое задание ждет меня теперь…?»

Кто же этот «особенный» раненый, которому Акарна должна оказать помощь? В этих землях, кроме хромающего Великого герцога Левейона, может ли быть кто-то в еще более тяжелом состоянии?

По правде говоря, Джиу была тревожна. Независимо от задачи, ей неизбежно придется пролить свою кровь.

Для императорской семьи «особенный» почти всегда означало что-то, требующее от нее больших жертв и внимания.

Стоя рядом с каретой, Второй принц произнес:

－Я не ожидал, что вы сразу же займётесь очищением земель. Думал, вы сначала хорошенько отдохнёте.

－Нет, ведь еще так много граждан, нуждающихся в нашей помощи. Мы не можем просто оставить страдающих людей ради собственного комфорта.

－Верно, верно. Конечно.

Принц, несмотря на то, что сам задал вопрос, казалось, воспринял ее слова легкомысленно. Однако его взгляд по-прежнему был устремлен на нее. Каждый раз, когда Джиу пыталась встретиться с ним глазами, он поспешно отводил взгляд. Такое случилось уже больше десяти раз.

Казалось, он будто избегал ее взгляда.

Вдруг, избегая зрительного контакта, принц неожиданно спросил:

－…А вы?

Неожиданный вопрос застал Джиу врасплох.

Она? Он спрашивал её мнение?

По правде говоря, она хотела отдохнуть. Как бы Джиу ни была привычна к культуре сверхурочной работы в Корее, здесь труд изматывал её физически.

Но ожидаемый ответ был очевиден. Будучи принцем империи, он, несомненно, ожидал, что она с готовностью возьмётся за задание во имя народа или что-то в этом роде.

Прежде чем Джиу успела ответить, за неё заговорил её сопровождающий.

－Акарна желает выполнить это задание больше, чем кто-либо, Ваше Высочество. Акарна снизошла на землю, чтобы нести волю Бога—

－Я тебя спрашивал?

Принц раздражённо прервал речь сопровождающего.

－Мои… мои извинения. Акарна ещё не вполне свободно владеет нашим языком. Но Акарна, безусловно, разделяет эти чувства.

－…Кажется, ты не слишком близок с Акарной, не так ли?

－Рыцарям храма запрещено вступать в личные беседы с Акарной. Это правило, призванное предотвратить появление нечистых мыслей по отношению к ней.

－Нечистые мысли.

Второй принц усмехнулся и проигнорировал сопровождающего. Затем он повёл Джиу к карете.

Он вежливо протянул ей руку, но при этом ни разу не встретился с ней взглядом. Не до тех пор, пока Джиу не взялась за его руку и не поднялась в карету.

Второй принц был странным человеком. Его сильное, почти гнетущее присутствие, слегка раздражённое отношение к стражникам, их первая встреча… Неожиданные объятия вместо приветствия Акарны, занятой спасением людей — всё это делало его непредсказуемым.

Многие проявляли перед Акарной благоговение или страх, но Джиу ещё не встречала человека, который, казалось, совершенно не знал, как с ней взаимодействовать. Тем не менее, он явно пытался о ней заботиться, и Джиу хотела выразить свою благодарность за это.

Хотя бы в этом она могла быть искренней.

－…Ваше Высочество, спасибо.

Рука, державшая её, вздрогнула, словно от удара молнии.

На мгновение их взгляды встретились. В этом усталом, лишённом жизни выражении лица лишь его глаза искрились жизнью.

Глубокие красные глаза, напоминающие закат или, быть может, бушующее пламя.

－Алеф.

－Алеф?

Он снова отвёл взгляд.

－…Да. Лучше, чем слышать “Ваше Высочество” или что-то в этом роде.Вы ведь не гражданка империи.

Он устанавливал границу?

Это имело смысл, учитывая гордость, которую должен сохранять представитель императорской семьи.

Алеф, то есть Второй принц, удостоверился, что Джиу удобно устроилась в карете, прежде чем отойти, увидев её колеблющийся кивок.

Усевшись на мягкое сиденье, Джиу выглянула в окно. Как и говорили о северных землях, уже шёл снег. Даже ветер, казалось, становился всё более свирепым. Для Джиу, которая мало разбиралась в погодных условиях, путешествие в таких условиях не выглядело безопасным.

Однако Алеф остался снаружи, смотря на неё через стекло. Их взгляды встретились на долгий миг, но, как и прежде, первым отвёл глаза Второй принц.

«Разве путешествие в такую погоду действительно безопасно…?»

Но, судя по тому, что он отправился в путь, несмотря на непогоду, это не вызывало у него сомнений.

Дорога оказалась удивительно плавной. Джиу беспокоилась, что замёрзнет, но тёплая одежда, в которую её закутал Алеф, мягкие одеяла и белая птица, что не покидала её с момента встречи с принцем, согревали её.

Джиу инстинктивно коснулась запястья и плеча.

На самом деле, это был первый раз, когда она прибывала на место задания без ранений.

Что ждало её после прибытия, ещё предстояло узнать… но впервые за долгое время не было ничего пугающего.

Протянув руку к белой птице на своём плече, она почувствовала, как та нежно прижалась к её ладони.

Это было первое настоящее тепло, которое она ощутила с момента попадания в этот мир. Джиу наслаждалась этим чувством, глядя в окно, и в конце концов, поддавшись усталости, погрузилась в сон.