Метель бушевала за окном, и Джиу проснулась от громкого переполоха. Она приподняла занавеску кареты и выглянула наружу. Повозки с трудом передвигались, люди суетились, расправляя мешающие валенки и стояли вокруг остановившегося транспорта. Карета, которая должна была мчаться сквозь ночь, оказалась пойманной в засаду усиливающейся метели. 

В этих забытых северных краях дороги почти не существовали, и теперь их остановка словно застала их в самом центре безмолвного леса. Все выглядело как в какой-то древней сказке — застывший мир, заваленный снегом и окутанный вихрями. Караван развернул свои повозки в круг, обнесённый пламенем костров, так что огонь, вживую танцующий на северном ветру, боролся с холодом. Пламя было ярким и мощным, но ни для кого не было сомнений — северный мороз не простил бы их без этой отчаянной предосторожности. 

－С таким запасом мы протянем три ночи, — произнёс кто-то с тревогой в голосе. 

－Если бы только метель прекратилась немного раньше… Если бы мы знали, что погода так изменится, нам следовало бы выехать раньше, — ответил другой. 

－А как насчёт зверей? В таком положении мы здесь в плену из-за метели… — голос был полон страха. 

－Придётся попросить помощи у Акарны, — прозвучал последний, будто бы они не имели другого выбора. 

Не успела метель стихнуть, как по двери кареты раздался стук. 

－Акарна, вы не спите? — послышался голос. 

－Да. 

Когда Джиу открыла дверь, перед ней стояли несколько рыцарей и солдат из храма. С ними был кто-то, похожий на помощника. Все они выглядели настороженными, словно сами не знали, как правильно подойти к ней. 

－У нас есть просьба, Акарна. Как видите, метель усилилась, и мы не можем продолжать путь дальше сегодня, — произнёс один из рыцарей. 

－Поняла, — ответила Джиу, не выразив особого волнения. 

Они обменялись взглядами, немного замешкались, а затем продолжили: 

－Чтобы избежать нападений зверей, мы бы хотели попросить вас принять меры. 

Несмотря на осторожную формулировку, всё было ясно — они хотели, чтобы она пролила кровь. Кровь Акарны могла не только отпугнуть чудовищ, но и немного утихомирить свирепую метель. 

Джиу взглянула на украшенный кинжал и бутылочку, предназначенную для сбора крови. В её глазах мелькнуло сомнение, но она всё же ответила: 

－…Хорошо. 

Хотя их просьбы всегда звучали так, будто Джиу имела право отказаться, на самом деле выбора у неё не было. Если бы она сказала «нет», и потом случилось бы что-то ужасное, вся тяжесть вины легла бы на неё. Даже если бы то, что произошло, было вне её возможностей, виноватой все равно оказалась бы Джиу. 

Иногда они обращались к её чувству вины. Несколько капель крови, и всё могло быть спасено. Ведь рана на теле Акарны заживёт быстро, так что в чём проблема, если она слегка прольёт кровь? Ведь, по их словам, отказ от этого мог бы обречь многих на страдания. 

«Почему же хранительница Божья отказывается исполнять Его волю?» — звучало это как приговор. 

Когда ситуация заходила слишком далеко, кто-то неизбежно подходил бы и насильно прижимал лезвие к её телу. С каждым разом ей становилось всё труднее сопротивляться, и она понимала: лучше сделать всё самой, чтобы избежать насилия. 

－Дайте мне, — сдержанно произнесла она. 

－Ах, благодарим вас, Акарна, — ответил рыцарь, как всегда передавая ей кинжал и бутылочку. Но солдат, стоявший рядом, резко дёрнулся, явно растерянный. 

－П-погодите. Вы собираетесь собирать кровь в эту бутылочку? Это действительно так делается? — не мог скрыть своего недоумения он, живший всю жизнь на Севере и впервые столкнувшийся с методами Акарны. 

－Да, всё в порядке. Акарна быстро исцеляется от таких ран, — спокойно ответила Джиу. 

－Но всё же… — солдат казался всё более обеспокоенным. 

－Отпугнуть зверей таким образом лучше, чем потом страдать от их нападений, — спокойно добавила она, объясняя, почему это необходимо. 

Солдат с севера выглядел неуютно, но рыцарь был прав. Наполнить бутылочку, возможно, займёт некоторое время, но зато ночь пройдет спокойно, без угроз и страха. 

Как только Джиу подняла кинжал, чтобы поднести его к своему запястью… 

－Что ты делаешь?! — раздался яростный крик. 

－Я… — рыцарь едва сдерживал панику в голосе, глядя на принца, который небрежно держал кинжал, и на его кровоточащую щеку, всё ещё полную угрозы. 

Принц Алеф, несмотря на свою холодную уверенность, не мог скрыть тот всплеск агрессии, что вспыхнул в его глазах, когда он увидел, как Джиу подняла кинжал. В его действиях был не просто контроль — была ярость, которую он едва сдерживал. 

－Вы все забыли, что находитесь под моей защитой? — его голос был низким и опасным. Он шагнул вперёд, его фигура теперь казалась почти зловещей на фоне снежной метели. 

－Никакая сущность, будь то зверь или человек, не посмеет угрожать ей. 

Солдат и рыцари стояли в оцепенении, не смея даже пошевелиться. Лишь шёпот по кругу: 

－Что с ним? Почему он так себя ведёт?— пронёсся по лагерю, но никто не решился вмешаться. 

Принц, не обращая внимания на паническое молчание, повернулся к Джиу. Его взгляд оставался острым и пронизывающим, но в нём всё же появилась тонкая тень какой-то невыразимой заботы. 

－Вы не обязаны этого делать, — произнёс он, глаза прищурив от боли, что вновь мелькнула в его душе. 

Джиу, не сразу осознав, что произошло, осталась стоять в ступоре, глядя на его жестокую, но в какой-то момент даже защищающую манеру поведения. Она не могла понять, почему он так себя ведёт. 

－Почему… почему вы вмешаетесь? — наконец вырвалось из её уст. Она знала, что должна была бы чувствовать благодарность, но вместо этого нарастало странное чувство беспокойства. 

Принц Алеф взглянул на неё с лёгким удивлением, как будто её вопрос был странным. Затем он, не произнеся ни слова, лишь коротко кивнул. Он сделал шаг назад и, отведя взгляд, продолжил: 

－Потому что я не позволю, чтобы вы снова пострадали.Вы не одна. 

Его слова эхом отозвались в её душе. Это был момент, когда она вдруг осознала — он не просто защищает её как Акарну, он что-то чувствует. 

Буря, которая в эти мгновения бушевала не только на улице, но и в её сердце, стала тише. 

Джиу инстинктивно схватилась за край его одежды. 

Как только её пальцы коснулись ткани, плечи принца Алефа заметно дёрнулись. Он быстро спрятал клинок и повернулся к ней. 

－Остановитесь. 

Её голос был очень тихим. Возможно, даже дрожал от страха. 

－… 

Но этого оказалось достаточно, чтобы успокоить взвинченного мужчину. Напряжённая, острая атмосфера значительно смягчилась. 

Принц Алеф тяжело вздохнул, а затем лично поправил воротник Джиу, который слегка перекосился, когда она выходила из кареты. 

－…Всё будет в порядке. Возвращайтесь внутрь и отдохните. 

Сказав это, он направился в тёмный лес. 

На севере солнце садится рано. Метель делала лес ещё мрачнее, и уже через несколько шагов его силуэт исчез во мраке. 

Тем вечером, как и обещал принц Алеф, ни одно чудовище не появилось. 

**** 

Метель бушевала всю ночь и прекратилась ровно на рассвете. Капризная северная погода вдруг прояснилась, открывая безоблачное, яркое небо, словно снегопада и не было вовсе. 

Когда стало возможно снова отправиться в путь, вернулся принц Алеф, который отсутствовал всю ночь. Выглядел он крайне уставшим — отказавшись от любых приветствий и трапез, просто опустился на землю, привалившись к дереву. 

Опираясь на меч и закрыв глаза, он, казалось, пытался урвать хоть немного отдыха перед дальней дорогой. 

«Этот человек… в порядке?» 

Главное было в том, что лагерь оставался в безопасности. 

Принц Алеф сдержал своё слово: он патрулировал окрестности всю ночь, не дав чудовищам приблизиться. Пока остальные оставались в неведении, подробности его действий оставались загадкой. 

Но Джиу чувствовала иначе. 

Как Акарна, она была чувствительна к присутствию чудовищ и могла смутно ощущать их поблизости. Она знала, кто именно отогнал их. 

Казалось, была лишь одна причина, по которой принц Алеф взялся за это лично. Каждый раз, когда кто-то пытался заставить её пролить кровь, он вмешивался. 

Но она до сих пор не могла понять, почему. 

Встревоженная тем, что он сидит в одиночестве, Джиу, улучив момент, пока все были заняты сборами, осторожно подошла к нему. 

Он не заметил её приближения, оставаясь с закрытыми глазами. 

Он выглядел изнурённым. Очевидно, что его затронула миазма — вероятно, после столкновения с чудовищами. 

«Но почему настолько тёмная?» 

Его бледное лицо, обрамлённое тёмными волосами, казалось ещё моложе, когда он спал. Однако миазма, окутывающая его, была пугающе густой, словно он не одну ночь, а десятилетия сражался с чудовищами в одиночку. 

Это странно диссонировало с его юной внешностью, так же как и глубина, скрытая в его глазах.