Джиу невольно протянула руку, чтобы коснуться подавляющей магии на его плече и лбу. 

— Эм... 

Только прикосновение руки Акарны было достаточно, чтобы очистить и развеять магию. 

Второй принц сжал её руку, которая касалась его. Он крепко держал её, как спасательную соломинку, и привёл руку Джиу к своей щеке. 

Затем его губы разжались, и из них вырвался низкий, хриплый голос. 

— Ха... Акарна... 

Его голос звучал отчаянно и искренне. Рука Джиу слегка задрожала от прикосновения. 

Её лёгкое движение заставило его закрытые глаза открыть, раскрывая глубокие орбы, в которых, казалось, скрыта целая эпоха. Его взгляд, жаркий, как лава, крепко задержался на ней. Он смотрел на Джиу без всяких колебаний, как будто боялся, что она исчезнет из его поля зрения. 

Джиу становилось всё более неловко под его взглядом, и она произнесла имя, которое он ей научил. 

— …Алеф? 

— …..! 

Он удивился, как будто его только что разбудили от сна, в котором он падал с обрыва. Он резко отпустил руку Джиу, которую держал так крепко, и быстро встал. 

В своей растерянности он увидел, как рука Джиу всё ещё висит в воздухе, и его глаза начали безумно дрожать. 

— Ах... Извиняюсь. Это было… 

Не в силах закончить свою фразу, он поспешно покинул помещение. Джиу, глядя на его отдаляющуюся спину, медленно прикоснулась к своему запястью, где была его рука и щёка, ощущая остаточное тепло. 

По какой-то срочной причине карета продолжала свой путь без остановок, и к рассвету они прибыли в большой замок. 

По сравнению с роскошными и великолепными замками императорской столицы или спокойной красотой чистых храмов, этот замок выглядел гораздо более скромным. Однако его суровая, но крепостная величественность хорошо подходила для жестоких северных земель. 

Джиу предполагала, что здесь будут специальные жертвы, которым нужно оказать помощь, но таких людей не было видно. Замок оказался относительно тёплым и хорошо организованным для северных земель. 

Гранд-Дюк Несе́ф Левейон приказал Акарне и рыцарям быть наготове. 

— Быть наготове, говорите? Но мы… 

Отряд оглядывался в замешательстве. Второй принц, до этого молчавший, небрежно заметил: 

— Насколько я помню, длительность миссии должна составлять около двух месяцев. 

— Да, но… Если срочных заданий нет, мы думали осмотреть территорию и вернуться… 

— Кто сказал, что срочных заданий нет? В любой момент могут появиться пострадавшие, так что будьте готовы. И… 

Поведение принца Алефа уже стало привычным. Хотя он избегал зрительного контакта, было очевидно, что он осознаёт присутствие Джиу. На этот раз он обратился к ней косвенно. 

— Было бы неплохо, если бы Акарна за время ожидания выучила здешний язык. 

— Что? Но сближаться с Акарной… 

— Обучением займутся не рыцари. Это будет человек, не связанный с храмом, так что проблем быть не должно, верно? 

Рыцари переглянулись в недоумении, но возразить ничего не могли. 

— Ну, в этом есть смысл, но… 

Они часто терялись в неожиданных ситуациях, привыкнув к строгим правилам храма. 

— Есть причина, по которой Акарне нельзя учить язык? 

— Нет, конечно! Для нас было бы честью, если бы Акарна овладела языком смертного мира. 

На самом деле, некоторые даже недоумевали, почему храм заранее не позаботился об этом, зная, насколько это могло быть неудобно для неё. 

В итоге, они были вынуждены согласиться с предложением принца. 

Слуги замка проводили рыцарей в их комнаты, а Джиу принц сопроводил лично. 

— Тогда отдыхайте. 

Не дождавшись ответа, он поспешно удалился, оставив её у двери. 

«…Разве мне позволено оставаться в таком месте?» 

Храм, несмотря на внешнюю роскошь, требовал строгой скромности в повседневной жизни. Когда Джиу не находилась на задании, ей выделялась небольшая комната без украшений, где вместе с ней жила всего одна служанка. 

Но здесь… комната была слишком просторной и роскошной для сурового замка. Постель выглядела чистой и мягкой, а камин был щедро наполнен дровами. 

Джиу стояла в центре комнаты, не зная, к чему прикоснуться. 

Тук-тук. 

— Акарна, я принесла вам немного еды. 

— Ах, да… 

С тех пор как она стала Акарной, чувство голода посещало её редко, но насыщенный аромат пищи внезапно вызвал у неё аппетит. 

— Говорите со мной свободно, Акарна. Если вам что-то понадобится, просто потяните за этот шнур, и слуга придёт сразу же. И… спасибо вам. 

За что? Джиу пока ничего не сделала в этом месте. 

Но эта благодарность звучала так, будто была адресована за всё, что она вынужденно совершала под видом долга в этом мире. Эти слова чуть-чуть смягчили её внутреннюю усталость. 

Когда служанка вежливо удалилась, Джиу села одна перед столом. 

На подносе были простые бисквиты, малиновый джем и поджаренные сосиски, блестящие от масла. Еда не была слишком тяжёлой перед сном, но и явно не выглядела скромной. Более того, это были её любимые блюда. 

В тёплой комнате, держа перед собой горячую еду, её тело, напряжённое за время долгой поездки в карете, начало расслабляться. 

В тишине комнаты раздавался лишь тихий треск горящих поленьев. 

Белая птица, сопровождавшая её со вчерашнего дня, не казалась живым существом. Она была тёплой на ощупь, но почти невесомой и ни разу не издала ни звука. 

Джиу внимательно наблюдала за птицей, сидящей на столе, когда снова раздался мягкий стук. 

— …Акарна, можно вас на минутку? 

— Да. 

Джиу быстро поднялась. 

Открыв дверь, Джиу увидела перед собой принца Алефа. Он что-то прятал за спиной, но, заметив, что она прикоснулась к еде, протянул ей этот предмет. 

— Еда вам по вкусу? Это… 

— … 

— …Я подумал, что вам может понравиться, поэтому принёс. Должно быть вкусно. 

В её руках оказалась изящная стеклянная бутылка. Судя по пробковой пробке, это было дорогое вино. 

Алкоголь. Она приветствовала алкоголь. Это было похоже на первое настоящее прикосновение к этому миру. 

Второй принц наблюдал за ней, словно оценивая её реакцию. 

— Подождите. Просто побудьте здесь немного. Я обязательно отправлю вас обратно позже. 

Он говорил о возвращении в храм? 

Это была не лучшая новость. 

Но, увидев выражение лица Джиу, принц Алеф, похоже, понял её мысль и покачал головой. 

— Нет, это не будет плохой новостью. Скорее всего, вам даже понравится. 

— … 

Было ощущение, будто он только что прочитал её мысли. 

— Правда. Поверьте мне. 

Глаза, которые прежде казались ей резкими и холодными, теперь смотрели с теплом, способным растопить весь снег Севера. 

— Ах, вам не обязательно отвечать. Я знаю, что говорить вам пока сложно… Скоро станет легче. А пока — отдыхайте. 

Неизвестно, не хотел ли Второй принц услышать ответ или просто решил её не напрягать, но он быстро покинул комнату. 

В комнате остались Джиу, бутылка вина и чувство недоумения. 

Белая птица на столе пристально смотрела на неё. Когда Джиу протянула руку, она нежно ткнулась в её ладонь. 

…Она была тёплой.