В замке для Акарны не было ничего, что бы требовало её внимания.

Еда подавалась вовремя и в изобилии, а вечером её ждали тёплая ванна и слуги.

Поскольку Акарна не могла всё время носить одно и то же платье, ей выдали несколько новых. Они не были особо роскошными или изысканными, но с учётом обстоятельств Севера это было почти чрезмерное внимание.

В первую неделю она беспокоилась, какие задачи ей могут поручить. Но, прожив здесь больше месяца, она так и не получила никаких поручений.

Она не видела великого герцога Левейона с первого дня, а рыцари, которые прибыли с ней, были куда-то увезены Вторым принцем и больше не вернулись.

Таким образом, Джиу оставалась одна, если не считать слуг замка.

Она быстро освоила язык, что, как ей казалось, будет трудно.

Через два месяца пребывания в замке Джиу уже могла разговаривать на повседневном языке без особых трудностей.

С течением времени ей стало неуютно по другой причине.

«Мне скоро нужно будет вернуться...»

Храм обычно разрешает находиться на миссии не более трёх месяцев. Ранее она никогда не превышала этот срок, так как сопровождающие священники или рыцари всегда строго следили за соблюдением этого правила.

Теперь, когда её пребывание в этом месте подходило к концу, и без священников или рыцарей, которые обычно решали, когда возвращаться, Джиу не была в положении, чтобы принимать какие-либо решения самостоятельно.

Хотя она надеялась, что расписание ещё отложат, если ей всё же придётся вернуться, эта миссия не оставит у неё плохих воспоминаний. По крайней мере, ей повезло выучить язык.

Если она встретит Второго принца, то есть Алефа, снова, она сможет поблагодарить его должным образом.

В день, который ознаменовывал три месяца её пребывания в замке, настал момент, которого она так боялась.

Великий герцог Левейон пришёл за Джиу.

Джиу повели в приёмную замка. Большие окна открывали вид на внешнюю сторону замка через прозрачные стекла. Это казалось самой роскошной частью замка.

Слуги, проводившие Джиу, быстро ушли, оставив только их двоих.

－Прошу, садитесь, Акарна.

－Великий герцог. Я ожидала, что вы позовёте меня.

Великий герцог Левейон приподнял, а затем опустил бровь, удивлённый тем, как легко Акарна выучила язык за несколько месяцев. Но он не стал заострять на этом внимание.

－Храм даёт два месяца на одну миссию, так что я подумала, что, возможно, пришло время возвращаться.

－Моя причина для вызова вас сегодня не в этом, хотя это может быть связано. Хотите выпить?

Пока Великий герцог наливал вино, из его груди вырвался вздох. Это говорило о том, что он размышлял над каким-то сложным вопросом.

Акарна отпила немного вина, поглядывая в сторону входа. Она наполовину ожидала увидеть кого-то конкретного, если она встречается с Великим герцогом, но его там не было.

－Ищете его?

－Что?

－Моего брата, Второго принца Алефа.

－Ах, да... Он увёз моих охранников куда-то... Мне нужно идти с ними. И я хотела поблагодарить его.

－...Хм.

Великий герцог молча пил вино, погружённый в размышления. Джиу сидела в тишине, не зная, что сказать.

－Знаете ли вы, что происходит, когда вы возвращаетесь в храм?

－Меня, вероятно, назначат на новое место для следующей миссии.

－До этого вам придётся исцелить кого-то.

－Я уже много раз это делала.

Великий герцог покачал головой, давая понять, что речь не о простом деле.

— Текущий император смертельно болен. Только кровь Акарны может его исцелить, но даже это только продлит его жизнь на два месяца.

Два месяца — это был предел.

Её кровь похолодела.

Смыслом этих слов было всё ясно.

— Так… есть причина, по которой вы держали меня здесь три месяца.

Великий герцог рассмеялся, не раздумывая. Его выражение стало даже немного озорным.

— Держали? Разве всё было так плохо?

— Не совсем.

— Если вам что-то не нравилось в вашем пребывании в замке, скажите мне. Этот парень разозлился бы на меня, если бы узнал.

Выражение лица Великого герцога снова стало серьёзным. Вероятно, это было связано с упоминанием «этого парня».

— …Правда. Я в замешательстве. Неизвестно внешнему миру, что, несмотря на видимое здоровье императора, он умирает, и нет наследника на престол.

Джиу узнала много нового, изучая язык и писание здесь.

Великий герцог Несеф Левейон, будучи на высшей ступени преемственности, предпочёл оставаться на суровом Севере, а не заниматься политикой. Главная причина — конфликт с храмом.

Тем временем император, который был женат трижды, больше всего предпочитал сына третьей императрицы, третьего принца. Второй принц не был особенно высок в линии наследования и даже не был замечен императором, поскольку императрица умерла сразу после рождения сына.

Второй принц Алеф Карбаууд был вынужден участвовать в войнах, так как император хотел его смерти.

Однако, как бы посмеиваясь над этими ожиданиями, он достиг невероятных успехов.

То же самое случилось и в этой битве. Если бы не Алеф Карбаууд, Великий герцог был бы мёртв.

— …Значит, если бы его оставили умереть, есть большая вероятность, что он стал бы императором.

Джиу теребила бокал, который ей дали.

Она всё понимала, что происходит, но почему ей всё это говорили?

— Наверное, вы не понимаете, почему я это вам рассказываю?— спросил Великий герцог.

— Не понимаю.

— На этот раз у меня будет возможность справиться с проблемным храмом. Многое изменится. Хотя моя позиция стала несколько неудобной, это потому, что я могу получить больше всего выгоды из этой ситуации.

Это было странно. Если бы Алеф хотел, он мог бы свергнуть Несефа и стать императором. Но он отказался, даже пытаясь возвысить Несефа вместо себя. Каждый, кто знал амбиции Алефа, считал бы это невероятным.

— И всё же, я не могу понять. Он не получает ничего от этого… Мы ведь… не были так близки. Я подумал, может, вы знаете, в чём дело, и хотел спросить.

Джиу молчала, слушая его. Она даже не понимала, зачем ей это спрашивают.

— Почему вы думаете, что я что-то знаю?

— Из-за того, как Алеф ведёт себя с вами. Это довольно странно.Вы, наверное, заметили.

Хотя они встретились всего на короткое время, она действительно заметила.

Отношение Алефа к храму и паладинам, которые пришли с ней, было жестким. В отличие от его осторожного подхода к Джиу, Акарне. Это отношение не было вызвано неудобством или страхом. У него было даже меньше уважения к Акарне как к стражу Бога.

— Кроме того, если бы это было просто из-за желания разрушить храм, он был бы слишком осторожен с вами.

— …

Одно было точно понятно. Он относился к храму с враждебностью.

И Джиу не могла понять, хорошо ли это для неё или плохо. Храм был угнетающим, но он также предоставлял защиту.

— Что со мной будет?

— Если вы переживаете, что окажетесь в эпицентре, то не стоит. В этой ситуации вы явно жертва. Это правда, не так ли?

— …Жертва.

— Храм не лечил болезнь императора, а медленно отравлял его. В таких обстоятельствах удобно создать и соучастников, и жертв, не так ли?

Это означало, что нужно придумать оправдание.

Хотя Джиу скорее использовали, Великий герцог, обсуждавший такие вещи открыто, не заставил её чувствовать себя слишком плохо.